額縁に飾らないで！
優秀な組織を維持するために必要なものは何か。
潤沢な資金、精緻な物流、そして心地よい余暇だ。
――などと書類を睨みすぎて偏頭痛に襲われた昨晩、ふと思いついた。
とりわけ私の部下たちは昼夜を問わず、血生臭い現場を行き来している。
たまには音楽でも浴びせて、精神を洗濯してやらなければ。
折よく王都一の劇場から演奏会の招待券が届いていた。
最前列中央。一枚で庶民の年収が吹き飛ぶ席を、四枚。
私は直属の精鋭四人を呼んだ。
ナイフ使いのジャック。
楽天家のアッシュ。
皮算用のザイオン。
大酒飲みのゼッド。
チケットを手渡しながら告げる。
「今週末は仕事を忘れて、弦の波動とホルンの重低音に包まれてきなさい。耳が肥えれば、あなたたちの言葉遣いも少しはマシになるでしょう」
我ながら完璧だ。
――いや、完璧以上かもしれない。
労働意欲の維持と文化教養の向上を同時に叶える福利厚生。
貴族でも抽選の座席を軽やかに確保する手腕。
経費は微々たるもの、得られるリターンは人材価値の倍増。
――投資効率の鬼と、自分でも惚れ惚れする。
「畏れ多くも、頂戴いたします！」
四人は顔を輝かせ、危うく平伏しかけた。
「ドレスコードは守りなさい。寝落ちした瞬間、チケット代は給与天引きよ？」
甘やかしすぎず、威厳は損なわず。まさに鞭と飴の黄金比率だ。
これで彼らの報告が弦の調べのように優美になれば、私の偏頭痛も少しは和らぐだろう。
しかし、この『鬼投資』がまさかの珍事を招くとは、この時の私は知る由もなかった。
◇◇◇◇
執務室を辞した四人は階段を降りる途中で顔を見合わせた。
「……なあ、これはきっと『音楽分野へ進出せよ』というリリス様の高度な示唆だろう」
無駄に前向きな解釈である。
「演奏会で上質な音楽を仕入れ、事業に落とし込めということだな」
「だが俺たち、音符とやらは読めんぞ」
「じゃあ現地でスカウトだ。楽団ごと買収すればいい」
「買収資金は？」
「聞かされてない」
「……自腹か」
議論は堂々巡り。
結局「腹を満たしながら考えよう」と、馴染みの下町酒場へなだれ込んだ。
奴隷制度廃止と魔導エンジンの好景気で、王都の夜は働き手より遊び手のほうが元気だ。
樽ワインの残りかすと安麦酒の匂いが入り混じる店内。
奥では三流の吟遊詩人が傾いたピアノで陽気に伴奏をつけ、酔客たちが声を張り上げている。
♪ ヒックとホイとで 酒がまわったら 借金取りまで 親戚さ―― ♪
リズムは粗い。
酒樽を叩く即席のパーカッション。
さらに奥で客が食器を叩く音が妙に噛み合う。
「……おい、聞いたか？あの変拍子」
「素人なのに心臓が跳ねるぞ」
「この『ノリ』こそ商売の種じゃないか？」
酔いの勢いのまま四人は歌い手たちにコインを握らせ、裏路地でスカウトを始めた。
「酒と寝床と稼ぎを保証する。ついでに歯も治してやる」
飲んだくれたちが二つ返事で頷かない道理はなかった。
翌日には倉庫跡を改装した練習場に集合。
が、譜面など一枚もない。
譜面の代わりに部下たちが頭を捻って編み出したのは、手信号だった。
頭を叩けば最初に戻る。指を差せば次はソロ。指で円を描けば全員イン。
などなど……。
この謎の合図体系だけで、半月後には即興演奏の集団が出来上がっていた。
そして、店先に掲げた看板――即興喝采楽団 J・A・Z・Z。
ジャック、アッシュ、ザイオン、ゼッド。名は創設者の頭文字を並べただけだ。
だが口当たりのいい四文字は瞬く間に広まった。
「昨夜ジャズを聴いたか？」
「ジャズってやつは腹の底が熱くなるぞ！」
噂は酒場から上流サロンにまで飛び火した。
一度始まれば夜明けまで止まらないアドリブ合戦に、王都は寝不足気味の浮かれムードに包まれた。
音楽ギルドは眉を吊り上げて抗議したが、聴衆は踊り狂い、貴族の子女たちはこっそり庶民服に着替えて酒場へ潜り込む始末。
結果、楽団は投げ銭と出張公演だけで小金庫を満タンにしてしまった。
――四人は確信した。
「これこそリリス様の緻密なご計画だったのだ。上々の成果をご報告せねば」
◇◇◇◇
私がチケットを渡した日から四人の報告書は『景気のいい夜の街の噂』ばかりになった。
時間の使い方は優美にならなかったらしいが、休暇を謳歌して休むことを覚えたようだ。
髪は寝癖で跳ね、目の下にはくっきり隈。
チケットを渡した時よりも明らかにひどい顔だ。
それでいて頬は紅潮し、熱っぽい高揚を纏っている。
――睡眠不足でヘロヘロのはずなのに、なぜこんなに活き活きしているの。
というか、そもそもなぜ寝不足なの？
「余暇を満喫してきなさい」と送り出したはずなのだけれど。
「ご報告いたします！」
代表格のジャックが書類を掲げ、声を裏返しながら一歩前へ出た。
「わたくしども、リリス様のお言葉を胸に『新ジャンルの音楽』を開発いたしました！」
「……新ジャンル？」
「はい！酒場で即興の歌い手をスカウトし、夜通しセッションを繰り返し、気づけば三晩徹夜――ですがこの『ジャズ』なるものは王都で大変な人気でございます！」
四人は息を継ぐ間もなくまくし立てた。
酒場でのスカウト、手信号によるアドリブ、楽団の結成。
眠気に鞭打って作り上げた新商売の全行程を、一気に。
私は椅子の背にもたれ、額に指を当てた。
「……つまり、音楽と休暇がジャズ開発合宿に化けたというわけね」
――なんでこんなことになったの？
返事は朗々としていた。
「すべてリリス様のご神託ゆえ！」
神託。
いつから私は神になったのかしら。
聞けば楽団は酒場と即興舞台を転々とし、二週間で王都最大の流行を生み出したらしい。既存の楽団からは引き抜き依頼が殺到しているという。
「それで、肝心の演奏会はどうだったの？」
「あの聖なるチケットは額装して『事務所の守護札』として掲げました！」
満面の笑み。
悪気は一滴もないだろう。
――いやいやいやいや……せめて聴きに行きなさいよ！
喉まで上がってきた叫びを何とか飲み込む。
私の神託だのと大層な言葉を並べるわりに、私の言うことをまったく聞かないな……。
黒字だから良しとするしかないけれど。
「音楽で羽を伸ばしなさい」と渡した招待券が新規事業の狼煙になるなんて。
しかも本人たちは寝る間も惜しんで奔走しているのだから始末が悪い。
音楽を楽しむのは結構、稼げるのも上出来。
――でも、どうすればこの子たちはちゃんと休むのかしら……？
経営者として本気で頭を抱えるはめになった。
結局、私は深呼吸ひとつで腹を決めた。
彼らの『即興喝采楽団J・A・Z・Z』を正式に法人として認可する。
「ただし、次の報告までに最低一日は完全に休みなさい」
先ほどの『神託』を上書きすることも忘れない。
しかし、そう言うと部下はさらに佇まいを直して言う。
「はい、心得ております！」
……本当に休む気はあるのかしら？
「セッション十二時間を休息としました」とか言ってきたら、さすがに私も泣くわよ？
──後世の歴史書はこの日をもって即興音楽『ジャズ』誕生と記す。
自由奔放なリズムはやがて宮廷舞踏会から街角の酒場まで浸透し、人々の心拍を揺さぶる文化として数百年後もなお愛され続けるのだった。
