世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中【連載版】

閑話

不本意な名前で呼ばないで！

　――私はリリス・ヴォルテクス。

　公爵家の令嬢にして、一部では「悪役令嬢」などと揶揄される者。

　……そして、先日また婚約者候補に逃げられた。

　まったく、慣れっこではあるけれど、さすがに少しくたびれてしまう。

　立て続けに痛手を負った私の心は少々荒み気味。

　今日から都会の喧騒から離れて、ひっそりとした田舎の古びた宿で静養中。

　――静養と言って聞こえはいいけれど、要するに「やさぐれ休暇」である。

　干上がった心を赤ワインで強制潤滑。

　澱の多い地酒めいたワインを、ボトルごと抱えて窓辺に陣取る。

　そして、グラスに注いでは一口、注いでは二口。

　香りも酸味も凡庸だが、舌に残る渋みがちょうどいい。

　底光りする液面を眺めつつ、半分残ったボトルに「もう少しだけ聞き役を続けなさい」と命じてからグラスを置く。

　窓辺に腰掛けて外を眺めていると、雨がぱらつき始めた。

「はあ……フィリップも、あっという間に逃げていったわね」

　窓に映る自分の顔を見ながら、ひとりごちる。

「何が『勇敢な好青年』よ。銃撃戦に巻き込まれただけで、怯え切って尻尾を巻いて……」

　ちょっと思い出すだけでも胸中にイラッとした感情が湧き上がる。

　銃撃戦の最中、私を庇おうと半歩前に出たのは確かに立派だった。

　――が、そこで彼の肩が震えた。

　膝をがくがくさせて……

　お前は生まれたての小鹿か！？と言いたい。

『心臓に生えた毛さえ抜き取る女は御免だ』だと……？

　心臓に産毛しか生えていないような男、こちらから願い下げだ！

「そして問題のトーマス……婚約しようかという矢先に婚外子がいたなんて……」

　続いてトーマスをまな板の上に乗せる番だ。

　どういう神経をしてるのか？

　世の男とはそんなものなのか……？？

　あれだけ「僕は野心家だ」「君と対等になりたい」と豪語していたくせに。

　やっていることは不誠実そのものではないか！

　しかも、最終的には砂漠へ逃げるように姿を消したとは。

「灰になっても土を肥やす」と豪語していたが、灰になる手前で自ら風に舞い上がったではないか！

　ぎらぎらした眼差しが少しは魅力的だったのになぁ……

　ギラギラ砂漠の太陽に照らされて干からびればいい！

「次に会ったら、本当に南方に売り飛ばしてやる……！！」

　――長い年月の末、帰ってくるトーマス。

　丸くなったせいか、別の事情があるのか。

　リリスはそんなトーマスを許すことになるのだが……それはまた別の話だ。

◇◇◇◇

　そんな調子で飲んでいると、持ち込んだワインがついに空になった。

「……あら。もうないのね」

　最後の一滴をグラスに注ぎきって、赤紫の残滓を見やる。

　確かにたいした味ではなかったけれど、何もないよりはずっとマシ。

　もう少しだけ酔っていたかったのに……

　仕方なく、私は宿の主人を呼ぶ。

　暇そうにあくびをしていた主人に声をかける。

「そちらにワインの在庫はないかしら？　私、まだ飲み足りないの」

　主人は、慌ててバタバタとこちらへ駆け寄ってきた。

　照明の不足したランプの下で、主人は気まずそうに眉根を寄せる。

「ワインですか……　一応あるにはあるんですが、ちょっと妙な代物でして」

「……妙？」

「はい。なんだか泡が出るようになっちまった変なワインなんですよ。お腹を壊しても保証はできねぇですよ？」

「いいから持ってきなさい」

　私は即答する。

　この宿は辺鄙な場所にあって、他に酒屋も見当たらない。

　多少酸っぱかろうが、このやさぐれ休暇に付き合ってくれる酒なら歓迎だ。

「で、でも、やめたほうが……」

「いいから、早く。今すぐにね」

　有無を言わさぬ声色で催促する。

　主人は首をすくめて古びた貯蔵庫へと姿を消した。

　数分もしないうちに、瓶を抱えて戻ってくる。

「こ、これがその変なワインです。なんか泡が浮かんでる……」

　言われてみれば、瓶の中には小さな気泡が絶えず立ち昇っている。

「ふふ……面白いじゃない」

　私は不敵に笑いながら、コルクを抜いてグラスに注ぐ。

　細かい泡。

　口元に近づけただけで、ほのかに甘い香りが鼻をくすぐる。

「……どれ」

　一口含むと、想像よりもずっと甘みが強い。

　そのうえ、舌の上でシュワシュワとした感触が弾ける。

　なんとも爽快で、ちょっとくすぐったい刺激だ。

「へえ、悪くないわね。もしかすると、かなりイケるかもしれない……」

「そ、そうですか？　酢になりかけてるんじゃないかって不安だったんですけど」

　主人は半信半疑そうに首を傾げている。

　私はもう一口、さらにもう一口とグラスを空ける。

「おいしいわ、これ。もっとちょうだい」

「え、ええと……まだ何本かあるはずです……」

　あれほど「やめたほうが」などと言っていた主人。

　だが、私の勢いに呑まれたのか、その場で追加の瓶を抱えてきた。

　私は満面の笑みでそれらを受け取る。

　その夜はとことんグラスを傾けることにした。

◇◇◇◇

　翌朝――

「頭が割れそう……」

　羽根布団の中で身を縮こまらせながら呻き声を上げる。

　見渡せば、床の上に空き瓶がごろごろ転がっている。

　どれも昨夜の泡ワインの残骸だ。

　調子に乗って飲みすぎたらしい。

　しばらくベッドで耐えながら、ようやく体を起こす。

　例のワインが予想外に飲みやすく、そのせいで深酒に拍車がかかった。

　だが、二日酔いの苦痛の合間に、ふと記憶の中に浮かぶあの味。

　――甘くてさっぱりした泡立ちの心地よさだけは鮮明だ。

「あんなワイン、初めて飲んだわ……」

　私はしばらくぼんやりと瓶を見つめていた。

「なかなか美味しかったわよね……」

　私は宿の主人にもう一度頼んで、残りのボトルを全部買い取って帰ることにした。

◇◇◇◇

　王都の屋敷に戻った私は、早速あの泡ワインを部下たちに試飲させる。

　彼らも口々に「おいしい！」と絶賛し始めた。

「リリス様、これはどうやって作られたんでしょう？　独特の泡立ちがありますね」

「私も詳しいことはわからないの。宿の主人は『失敗したワイン』としか言っていなかったけれど……」

　そのまま飲めば十分美味しいが、私の頭にはある疑問が浮かぶ。

「もしかして、この泡の正体さえ突き止めれば、安定して生産できるのでは？」

　そこで私は技術や調合に長けたスタッフを呼び寄せる。

　この泡ワインの仕組みを調べさせることにした。

◇◇◇◇

　調査の結果、どうやら「発酵の途中で封をしてしまった」こと。

　そして「甘い果汁や蜂蜜が追加されていた」ことが泡の正体らしい。

　宿の主人が熟成途中の樽に慌てて蓋をした。

　そのうえ、別の蜂蜜酒と混ぜるような形になった。

　そして偶然、発泡甘口ワインができあがったのではないか――というのだ。

「なるほどね。じゃあ、それを意図的にやってみれば再現できるわけ？」

　私が問いかけると、技術者たちは大きく頷く。

「はい。甘さの調整のために蜜や果汁を足して、さらに気圧が逃げないよう密封すれば、理論上は似たようなものができます」

「なら、それを量産しなさい。具体的な設備や樽の管理にはコストを惜しまなくていいわ」

　そう言い放つと、部下たちは目を輝かせて作業工程を組み上げ始める。

　数週間後、テスト的に造られた泡ワインの数々が並んだ。

「こちらがやや甘口。こちらはスッキリした辛口。どれも泡が逃げにくい特殊な瓶で密閉しています」

　試飲すると、いずれも爽やかな舌触り。

　酒精が苦手な人でも飲みやすそう。

「これなら食前酒にもいいですわ」

「フルーツポンチと相性が良さそう」

　料理人や執事たちも好評だ。

「いいじゃない。どうやらこれはビジネスになりそうね。瓶を大量に調達して、すぐに生産に入るわよ」

　こうして私の新商品の発泡ワインプロジェクトは、あっという間に事業拡大の軌道に乗り始める。

　そして、いざ市場に出してみると、これが大好評。

　とくに若い貴族の女性や、酒に弱い人たちがこぞって購入している。

　店頭には「ピリピリはじける甘いワイン」という触れ込みの看板がかかげられる。

　売れ行きは急上昇。

「……本当に、仕事運だけは絶好調なんだから」

　私は新たに届いた売上報告に目を通しながら、半ば呆れたように笑う。

◇◇◇◇

　しかし、順調に広がる生産ラインの中で――問題は商品名だった。

　試作品を並べていた技術班が頭を寄せ合い、なにやら楽しげに盛り上がっている。

「さて、ラベルに載せる正式名称を決めないとな。高級感も大事だけど覚えやすさも欲しい」

「甘くて泡が弾けるし、『恋泡ワイン』とか？」

「いやいや、ボスが失恋で見つけてきた酒なんだろ？　だったら――『失恋ワイン』だ！」

　瞬間、背後の扉が音もなく開く。

　赤いドレスの裾がひるがえり、リリス本人が静かに現れた。

「……誰が失恋よ？」

　低温のひと言に研究室の空気が凍りつく。

　ふざけていた技術者たちは一斉に背筋を伸ばし、顔をひきつらせた。

「け、けっして悪気は――！」

「変な名前で呼ばないで。正式名称は『スパークリングワイン』。それ以外は却下よ」

　ぴしゃりと言い切ると、リリスはくるりと踵を返す。

　ヒールの音も高らかに去っていった。

　技術者たちは肩を落としつつも、こっそりと耳打ちし合う。

「……でも、『失恋ワイン』って覚えやすいよな」

「内緒で呼ぶぶんには、いいんじゃないか？」

◇◇◇◇

　数週間後。

　王都の酒場やパーティー会場で。

「今日は失恋ワインある？」

「ああ、あの甘くて泡立つやつな！」

　すっかり俗称が定着していた。

　ラベルには堂々とSparkling Wineと記されているのに。

　誰もが親しげに『失恋ワイン』と呼ぶ。

　ついに流通帳簿にも（別名：失恋ワイン）の追記が挟まる始末である。

「不本意だわ……！」

　売上報告書の備考欄にその俗称を見つけるたび、リリスはこめかみを押さえて小さく呻く。

　だが、皮肉なことに――『失恋ワイン』という呼び名が話題を呼び、商品の勢いはさらに加速していた。

　こうしてまたひとつ、リリスの傷心は泡と消え、財布だけが華やかに膨らんでいくのだった。