【書籍・コミカライズ】世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中

魔導エンジンは恋の代償で回り出す……

３

　深夜。

　王都の片隅、貧民街へと続く石畳。

　暗がりに足を踏み入れれば、ぼろ建物のあちこちに浮浪者や酔っ払いの影がある。

　ところどころで灯されるランプが頼りない光を投げかけ、街には臭気と湿った空気が漂っていた。

　トーマスは一瞬足を止めて顔をしかめたが、すぐに私の横に並んだ。

「……王都の裏側がこれか。僕の領地の荒野とは、また違った荒み方だな」

「表からは隠された部分よ。案内役はすでに入り口付近で待機しているわ」

　やがて路地の奥で私たちは潜り口を見つけた。

　そこには粗末な扉があり、見張りの男が立っている。

　しかし、私の姿を見るなり、彼は明らかに慌てた様子だ。

「リ、リリス様……な、何用で？」

　――こんな場所の末端にまで名前が通っているのは便利ね。

「ちょっと見学したいの。私を中へ案内しなさい」

　私が静かに言うと、男は青ざめた顔で扉を開けた。

　扉の先は暗い通路になっており、水溜まりやヘドロが足元を濡らす。

　鼻を刺す腐臭が漂い、トーマスは苦い顔をする。

「ひどい臭いだ……」

「魔法薬の汚水も混ざっているようね。この先に闇ギルドの拠点があるわ」

　私の配下が周囲を警戒しつつ先頭と後方を固める。

　さらに奥へ進むと、視界が開けて広間に出た。

　木箱を積み上げた粗末な仕切りに囲われた中に、複数の人間が押し込められている。

　――想像以上に杜撰ね。

　目に光がない。呻き声だけが微かに漏れている。

「ひどいな……まるで獣の扱いだ。これが『闇市場』というわけか」

　トーマスが低く呟く。私はその檻に目を遣った。

「ええ、どうやら『商売』として成立していないわね。管理しているとは言いがたい状態だわ」

「そんなものは……」

　トーマスが言葉を飲み込む。

　――やはりこの施設は目障りだわ。汚いものは嫌いなのよね。

　さらに奥へ進む。

　下層の薄闇を抜けるとそこだけ鉄格子が分厚く、鍵穴も二重になった区画が現れた。

　粗末な檻とは対照的に床は乾いており、干し藁も替えられている。

　中には幼い子どもや十代前半と思しき若者ばかり。

「何故ここの待遇だけ違うの？」

　私は近くの看守を顎で呼ぶが、目を泳がせながらも口を割らない。

　代わりに私の配下が背後から腕を極め、短剣の刃を喉元に押しつけた。

　冷えた金属の感触に看守の声が震える。

「命だけは……！　この牢は『身代金部屋』でして――」

「詳しく教えなさい」

　喉をなぞる刃がほんの少し下へ滑り、血が一筋。

　看守は悲鳴寸前で言葉を吐き出した。

「貴族の隠し子や婚外子を攫って閉じ込めるんです！　身代金が払われれば引き渡し、払われない『いらない子』はここで処分を――ひっ……！」

　なるほど、本物の貴族であれば誘拐など困難だ。

　だが婚外子や隠し子となれば話は別となる。

　彼らはそういう子供を誘拐して、身代金を請求する商売をしているらしい。

　頭がスッと冷えていくのを感じる。

「隠し子、ね。――もし私の夫がそんなものを作ったら、絶対に許さないでしょうね」

　思わず低くなってしまった声を自覚しながら、格子へ歩み寄った。

　子どもたちが怯えた目で固まっている。

　しかしひとりだけ、腕に鎖をかけられながらも背筋を伸ばして立つ少女がいた。

　赤黒い汚れの奥で、微かに宝石のような青い瞳が光る。

　私は膝をつき、格子越しに少女の視線と高さを合わせた。

「──あなた、立てる？」

　少女は躊躇いながらも頷く。

「鍵を開けて」

　私の命令に看守が震える手で解錠する。

　私は檻の中に踏み入り、そっと少女の手を取った。

　思ったより体温が低い。

「私が連れ出してあげる。名前は後で教えてちょうだい。――とりあえずついてきなさい」

　自分でも理由はわからないけれど、この子を放っておく気にはなれなかった。

　背後で誰かの吐息が乱れた気がして振り向くと、その主はトーマスだった。

　蒼褪めた頬、握り締めた拳。

　――何をそんなに怯えているのかしら。闇市に来て狼狽えるのも分かるけれど……。

「どうかした？」

　尋ねてもトーマスはかろうじて微笑みを作るだけで言葉にならない。

　……トーマスのことは気になるけれど、今はこの子が先だ。

　私は少女の手をそっと放して配下に命じた。

「この子を外で介抱しなさい」

　少女の瞳がかすかに揺れた。

　ふと、どこかで見た色だと思った。

◇◇◇◇

　やがて、傍らの暗がりからスッと人影が現れた。

「来客に対しては『家畜』として礼を尽くせと言ったはずだが？」

　薄笑いを浮かべた男が、そんな品もなければ趣味も悪い言葉を吐いた。

　そして近くにいた幼い奴隷の髪を無造作に掴み、床に額を叩きつけた。

　ぐしゃり、と鈍い音。一瞥すらしない。

「わざわざいらっしゃるとは、恐れ入ります。『悪役令嬢』どの。ちょうど極上の家畜が揃ったところでしてね」

　背後の檻では、鎖を引きずられた少女が悲鳴を上げた。

　看守が棒で檻の格子を叩くと、怯え切った子どもたちが縮こまるのが見える。

「ここの子たちはどれも高値がつく『良品』なのですよ。薬だって加減してます。声が出なくなれば買い手がつかないし、骨を折るにしたって場所は選ばないと。――こう見えて気は遣ってるんです」

　言葉の端々に混ざる愉悦。

　看守が檻の鍵を開けると、脱水ぎりぎりの少年を引っ張り出す。

　腕をねじり上げ、頭を踏みつけ、少年は悲鳴を上げる。

「ほら見てください、こうやって躾けるんですよ。痛い思いをさせれば覚えが早い。楽な商売じゃないんです、これでも」

　男は血と脂汗をまとった少年を突き飛ばし、側面の樽に足を乗せて腕を広げた。

「それで、今日は『みかじめ料』の件ですかね？お目こぼしさえいただければ、公爵令嬢のお膝元で大人しくやらせていただきますよ」

　私は目を細めた。

　――思った以上の小物ね……。

「あなたたちに払えるような金額、たかが知れているでしょう。それより、こんな劣悪な環境で奴隷たちを扱うなんて……ずいぶん無茶をしているようね」

　私が静かに言うと、元締めの男は乾いた笑い声を漏らした。

「いやいや、奴隷というものはどうせ使い潰すのが常でしょう？　多少死なれたところで代わりはいくらでも……」

「そう。――じゃあ、あなたも『使い潰す』のにふさわしいというわけね？」

　そこで私は横目で配下に合図を送る。

　トーマスが驚いたように私を見るが、私は表情を変えずに続けた。

「私も奴隷商の在り方に口を挟む気はなかったけれど……。

　『人的リソース』を粗雑に扱うなんて愚の骨頂だわ。

　必要悪としての役割さえ果たせないなら、あなたに奴隷商を名乗る資格はない」

　同時に暗がりの路地に待機していた私の部下たちが動き出す。

　封鎖していた出入口を固め、火種をいくつかの油壺へ落としたのだ。

　ぼっと大きな炎が上がり、それが周囲の建材に燃え移った。

「なっ、ま、まて！　何をする気だ！？」

　元締めの男は後退りする。

　闇市の客や手下たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

　倉庫の天井付近で火が燃え広がり、音を立てて崩れ落ちる箇所も出始めた。

「あなたが正規の奴隷商と違うのは『商品』を大事に扱わないこと。むざむざ人材を殺している。――それは単なる犯罪者よ」

　私が手首を振ると、配下たちが次々に動く。

　右往左往する買い手や見張りを取り押さえ、抵抗しようと武器を構える者もあっという間に制圧した。

「やめてくれ！そんな大火を放ったら、正規の市場にも被害が及ぶぞ！」

　元締めの男が声を荒げて訴えるが、私はちらりと燃え上がる炎を見やるだけだ。

「……もう遅いわ。まぁ正規の奴隷市場も私の管轄ではないから問題ないわね」

　トーマスの頬を冷や汗が伝っていた。

「リリス、これは……本当にここまでやるつもりだったのか？」

「ええ。中途半端に潰してもまたどこかで芽を出すだけ。一度、焼き尽くして跡形もなく壊滅させたほうが長い目で見て得策だわ」

　私の言葉が終わらないうちに炎はさらに広がっていく。

　正規市場へと続く区画にも火が回ったのか人々の悲鳴が聞こえ始め、ドッと狂乱の騒ぎとなる。夜の闇を真っ赤に染める火柱と、黒煙が渦を巻く。

　部下たちはあらかじめ準備していたルートから奴隷たちを次々と『回収』していく。

　闇市側の人間は次々に倒され、元締めの男は捕縛された。

　火を放つ手段は数か所に分散していたため、もう誰にも止められない。

「そんなバカな……みかじめ料を払うと言ったじゃないか！」

「そもそも最初から聞く耳なんて持っていないわ。――そうね、あなたには別のところで『働いて』もらいましょうか」

　男の腕を後ろ手に押さえつけたまま、私の配下が鎖を巻き付けた。必死に土下座をしようとするが、うまく体が動かない。

「許してくれ！ああ、あなたには逆らいません。慈悲を……！金ならいくらでも出す。……どうか！」

　私は微笑んだまま、元締めの男を見下ろした。

「……あなたも奴隷の立場になれば、もう少し良い奴隷商に成長できるかもしれないわよ？」

　男は怯え切った瞳でこちらを仰ぎ見ている。

　私はそれを無視してそのまま部下に指示を出し、男を連行させた。

　――南方の過酷な鉱山、重労働を強いられる最果ての地へと『売り飛ばす』手筈だ。

◇◇◇◇

　あたりは燃え盛る炎と悲鳴に満ち、修羅場と化している。

　私は立ち上る黒煙を見上げながらつぶやいた。

「少しやりすぎたかしら。でも、もともと私の管理区域じゃないからどうでもいいわ。王都はしばらく騒がしくなるでしょうけれど、最終的には奴隷市場も縮小していくでしょうね」

　隣でトーマスが真っ青な顔をしている。彼の肩がかすかに震えているのがわかる。

　先ほどまで野心に満ちていた男が、ここまで萎縮している。

　……そういえば、今日は屋敷に来たときからどこかおかしかった。

　でも、私と共に歩むならこういう現場に何度でも立ち会うことになる。

　――どうか、逃げないで。

　思わずそう祈っている自分に気づいて、我ながら笑えてきた。

　目の前の地獄を生み出した女が、乙女のようにのんきなことを考えているのだから。