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３

　深夜。

　王都の片隅、貧民街へと続く石畳。

　暗がりに足を踏み入れれば、ぼろ建物のあちこちに浮浪者や酔っ払いの影。

　所々で灯されるランプが頼りない光を投げかける。

　街は臭気と湿った空気を漂わせていた。

　トーマスは少しばかり鼻をすすり、私の横に並ぶ。

「……本当に人が住んでいるのか、ここは。こんな場所が王都にあるなんて」

「表からは隠された部分よ。案内役はすでに入り口付近で待機しているわ」

　やがて、路地の奥で私たちは潜り口を見つけた。

　そこには粗末な扉があり、見張りの男が立っている。

　しかし、私の姿を見るなり、彼は明らかに慌てた様子。

　――どうやら、私の素性を察しているようだ。

「リ、リリス様……な、何用で？」

「ちょっと見学したいの。――私を中へ案内しなさい」

　私は静かに言うと、男は青ざめた顔で扉を開けた。

「ど、どうぞ……中へ……」

　扉の先は暗い通路になっていた。

　水溜まりやヘドロが足元を濡らす。

　鼻を刺す腐臭が漂い、トーマスは苦い顔をする。

「ひどい臭いだ……排水溝の水が逆流しているのか？」

「ええ、魔法薬の汚水も混ざっているようね。この先に闇ギルドの拠点があるわ」

　私の配下が周囲を警戒しつつ、先頭と後方を固める。

　さらに奥へ進むと、視界が開けたスペースに出た。

　そこには粗末な仕切りが設けられている。

　木箱を積み上げて囲った中に、複数の人間が押し込められている。

（……これは）

　奴隷とおぼしき者たちは疲労と衰弱の色が濃く、目に輝きがない。

　肌は汚れ、服は引き裂かれている。

　苦痛に耐えかねた呻き声が微かに聞こえる。

「ひどいな……まるで獣の扱いだ。これが『闇市場』というわけか」

　トーマスが低く呟く。

　私もその檻に目を遣り、冷たい声で答えた。

「ええ、どうやら『商売』として成立しているとは言い難いわね。――ここはただ、搾り取るだけ搾って、後は捨てる方針のようね」

「……そ、そんなものは……」

　トーマスが言葉を飲み込む。

　私だって不快なのは同じだ。

　だが、ここに来たのは『見て見ぬふり』をするためではない。

　さらに奥へ進む。

　下層の薄闇を抜けると、そこだけ鉄格子が分厚く、鍵穴も二重になった区画が現れた。

　粗末な檻とは対照的に、床は乾いており、干し藁も替えられている。

　中には幼い子どもや十代前半と思しき若者ばかり。

「何故ここの待遇だけ違うの？」

　リリスが立ち止まり、近くの看守を顎で呼ぶ。

　男は目を泳がせながらも口を割らない。

　替わりにリリスの配下が背後から腕を極め、短剣の刃を喉許に押しつけた。

　冷えた金属の感触に看守の声が震える。

「い、命だけは……！　こ、この牢は『身代金部屋』でして――」

「詳しく教えなさい」

　喉をなぞる刃がほんの少し下へ滑り、血が一筋。

　看守は悲鳴寸前で言葉を吐き出した。

「貴族の隠し子や婚外子を攫って閉じ込めるんです！　身代金が払われれば引き渡し、払われない『いらない子』は……ここで処分を――ひっ……！」

　なるほど、本物の貴族であれば、誘拐など困難だ。

　だが、婚外子や隠し子となれば話は別だ。

　彼らはそういう子供を誘拐して、身代金を請求する商売をしているらしい。

　頭がスッと冷えていくのを感じる。

「隠し子、ね。――もし私の夫がそんなものを作ったら、絶対に許さないでしょうね」

　吐き捨てるように言い、格子に近づく。

　子どもたちが怯えた目で固まる。

　ひとりだけ、腕に鎖をかけられながらも背筋を伸ばして立つ少女がいた。

　赤黒い汚れの奥で、微かに宝石のような青い瞳が光る。

　私は膝をつき、格子越しに少女の視線と高さを合わせた。

「──あなた、立てる？」

　少女は躊躇いながらも頷く。

「鍵を開けて」

　声は抑揚がないのに、命令の圧だけが鋭い。

　看守が震える手で解錠する。

　そっと少女の手を取った。

　思ったより体温が低い。

「今から私の保護下に入るわ。名前は後でいい。ついてきなさい」

　自分でも理由は気まぐれとしか説明できない。

　けれどなんとなく、この子を助けてしまった。

　背後で誰かの吐息が乱れる。

　振り向くとトーマスだった。

　蒼褪めた頬、握り締めた拳。

　いつもの自信家の仮面が今にも崩れそうだ。

「どうかした？」

　尋ねても、トーマスはかろうじて微笑みを作るだけで言葉にならない。

（何をそんなに怯えているのかしら。──まあ、闇市に来て、狼狽えるのも分かるけれど……）

　私は少女をそっと抱え起こし、配下に命じた。

「この子を外で介抱しなさい」

　少女の瞳がかすかに揺れた。

　トーマスの瞳も同じ色で揺れていることに、私はまだ気づいていなかった。

◇◇◇◇

　やがて、傍らの暗がりからスッと人影が現れた。

　掌にぶら下げているのはまだ小さい鎖付きの首輪。

　――それを、まるで鍵束のようにくるくる指で回している。

「おやおや、教えたことも守れないのかな？」

　薄笑いを浮かべた男は若い奴隷の髪を無造作にわしづかみにする。

　そして、そのまま床に額を叩きつけた。

　ぐしゃり、と鈍い音。

　奴隷が痛みで喘ぐのを一瞥すらせず、靴裏で背中を踏みつける。

「頭を下げろ。客の前では『家畜』らしく振る舞えといつも教えているのにまったく……」

　床に広がる生ぬるい血溜まりを見ながら、男は袖を払ってリリスに向き直った。

「わざわざいらっしゃるとは、恐れ入ります。『悪役令嬢』どの。ちょうど極上の家畜が揃ったところでしてね」

　背後の檻では、鎖を引きずられた少女が悲鳴を上げた。

　看守が棒で檻の格子を叩くと、怯え切った子どもたちが縮こまるのが見える。

　護衛が一歩前に出かけた瞬間、男は片手をひらひら振った。

「ご安心を。皆さん高値で取引予定の『良品』です。薬の投与量にも気を遣っておりますよ。声帯を潰せば値が落ちる。骨を折るなら場所を選ぶ――心得ていますとも」

　言葉の端々に混ざる愉悦。

　看守が檻の鍵を開けると、脱水ぎりぎりの少年を引っ張り出す。

　腕をねじり上げ、頭を踏みつけ、少年は悲鳴を上げる。

「──ほら、痛みで覚え込ませるのが一番手っ取り早い。慈善事業ではありませんのでね。毎日大変なのです」

　男は血と脂汗をまとった少年を突き飛ばし、側面の樽に足を乗せて腕を広げた。

「さて、ご相談は『みかじめ料』ですかな。礼を尽くせば、我々の小商いは公爵令嬢の寛容に守られる――そう伺っておりますが？」

　私は目を細めた。

　自分でも、威圧的な光を宿しているのが分かる。

「あなたたちに払えるような金額、たかが知れているでしょう。それより、こんな劣悪な環境で奴隷たちを扱うなんて……ずいぶん無茶をしているようね」

　私の声が冷たさを帯びると、マスターは乾いた笑い声を洩らした。

「いやいや、奴隷というものは、どうせ使い潰すのが常でしょう？　多少死なれたところで、代わりはいくらでも……」

「そう。――じゃあ、あなたも『使い潰す』のにふさわしいというわけね？」

　そこで私は横目で配下に合図を送る。

　トーマスが驚いたように私を見るが、私は表情を変えずに続けた。

「私も奴隷商の在り方に口を挟む気はなかったけれど……

　『人的リソース』を粗雑に扱うなんて愚の骨頂だわ。

　必要悪としての役割さえ果たせないなら、あなたに奴隷商を名乗る資格なんてない」

　同時に、暗がりの路地に待機していた私の部下たちが動き出す。

　封鎖していた出入口を固め、火種をいくつかの油壺へ落とす。

　ぼっと大きな炎が上がり、それが周囲の建材に燃え移った。

「なっ、ま、まて！　何をする気だ！？」

　マスターが必死に後退りする。

　突然の火勢は、周囲にいた闇市の客や手下たちをパニックに陥れた。

　倉庫の天井付近で火が燃え広がり、音を立てて崩れ落ちる箇所も出始める。

「あなたが正規の奴隷商と違うのは『商品』を大事に扱わないこと。むざむざ人材を殺している。――それは単なる犯罪者よ」

　私が手首を振ると、配下たちが次々に動く。

　逃げ惑う買い手や見張りを取り押さえる。

　一部、抵抗しようと武器を構える者もいた。

　が、こちらは最初から万全の布陣で臨んでいる。

　短い悲鳴と怒号のあと、あっという間に制圧が進む。

「や、やめてくれ！　そんな大火を放ったら、正規の市場にも被害が及ぶぞ！」

　マスターが必死に訴えるが、私はちらりと燃え上がる炎を見やるだけだ。

「……もう遅いわ。まぁ、正規の奴隷市場も、私の管轄ではないから問題ないわね」

　トーマスは、私のそばで唇を引き結んで何か言いたげにしている。

　冷や汗が頬を伝うのが見える。

「リリス、これは……本当にここまでやるつもりだったのか？」

「ええ。中途半端に潰しても、またどこかで芽を出すだけ。一度、焼き尽くして跡形もなく壊滅させたほうが、長い目で見て得策だわ」

　私の言葉が終わらないうちに、炎はさらに広がっていく。

　正規市場へと続く区画にも火が回ったのだろう。

　人々の悲鳴が聞こえ始め、ドッと狂乱の騒ぎとなる。

　夜の闇を真っ赤に染める火柱と、黒煙が渦を巻く。

　部下たちはあらかじめ準備していたルートから、奴隷たちを次々と『回収』していく。

　闇市側の人間は次々に倒され、マスターは捕縛された。

　火を放つ手段は数か所に分散していたため、もう誰にも止められない。

「こ、こんな……こんなバカな……みかじめ料を払うと言ったじゃないか！」

「そもそも最初から聞く耳なんて持っていないわ。――そうね、あなたには別のところで『働いて』もらいましょうか」

　マスターの腕を後ろ手に押さえつけたまま、私の配下が鎖を巻き付ける。

　必死に土下座をしようとするが、うまく体が動かない。

「ゆ、許してくれ！　ああ、あなたには逆らいません。慈悲を……！　金ならいくらでも出す。……どうか！」

　私はマスターの顔を見下ろし、冷ややかに言い放つ。

「……あなたも奴隷の立場になれば、もう少し良い奴隷商に成長できるかもしれないわよ……？」

　男は怯え切った瞳でこちらを仰ぎ見ている。

　まさか自分が奴隷になるなど、想像もしていなかったのだろう。

　私はそのまま部下に指示を出し、男を連行させた。

　――南方の過酷な鉱山、重労働を強いられる最果ての地へと『売り飛ばす』手筈だ。

◇◇◇◇

　あたりは燃え盛る炎と悲鳴に満ち、修羅場と化している。

　私は立ち上る黒煙を見上げながら、涼しい顔でつぶやいた。

「少しやりすぎたかしら。でも、もともと私の管理区域じゃないから、どうでもいいわ。王都はしばらく騒がしくなるでしょうけれど、最終的には奴隷市場も縮小していくでしょうね」

　隣でトーマスが真っ青な顔をしている。

　彼の肩がかすかに震えているのがわかる。

　先ほどまで野心を燃やしていた彼が、ここまで萎縮するか。

（この光景が、彼にとってはどれほど衝撃的だったのかしら？　でも……ここに来る前から様子がおかしかったような……？）

　私と共に歩むなら、今後も目を背けたくなる現場に何度となく立ち会う。

　それでも逃げ出さず、真正面からのみ込む胆力を、彼は持ち合わせていると思っている。

　――歴代の元婚約者たちからは感じなかった強い野心を感じたから。

　どうにか踏みとどまって、婚約者の席を手放さないでいてほしい。

　そう願った瞬間、胸の奥で小さく灯る熱を自覚する。

　……私が彼に惹かれ始めている？

　そんなはずは、と首を振る。

　しかし、微かな高鳴りを、否定しきれなかった。