２
ジェームズはここ数日、寝食も忘れて一つの課題に没頭していた。
「リリス様を嘆かせている二つの問題……その根源は『時間』だ」
彼の思考はすでに常人には理解しがたい領域へと達していた。
食料が時間と共に劣化するという、この世界の普遍的な理そのものをリリスの敵と認定したのである。
「既存の技術では駄目だ……」
ジェームズは工房の資料室で古びた羊皮紙の束をめくりながら唸った。
瓶詰めによる食品保存の技術は、古くから存在している。
食材を加熱殺菌してガラス瓶に密閉する。単純だが、効果的な方法だ。
事実、王侯貴族の間ではジャムやピクルスといった形で広く利用される。
しかしその技術には致命的な欠陥があった。
「ガラス瓶はあまりにも脆すぎる……！」
輸送中のわずかな衝撃でいとも容易く割れてしまう。
リリスの組織が誇る王国全土を網羅する物流網の上で運用するには、瓶はあまりに繊細すぎた。
ディノから送られてくる最高級のマグロを瓶詰めに？
馬鹿げている。万が一輸送中に破損すれば貴重な食材が台無しになるだけでなく、ガラス片が混入する危険性さえある。
桃の蜂蜜漬けにしても同じことだ。
リリスが愛するペット、ハニーの口にガラス片が入るなど考えただけで身の毛がよだつ。
「リリス様の嘆きを解消するためには、ガラスに代わる新たな容器と保存技術が必要不可欠だ」
だがその答えはジェームズ一人の頭脳ではすぐには導き出せなかった。
彼は自らが率いる王国最高の頭脳集団の力を借りることに決めた。
「諸君！」
工房に集められた技師たちを前にジェームズはいつになく真剣な面持ちで告げた。
「本日より、我々は新たな技術開発コンテストを開催する！議題は『ガラス瓶を超越する、完璧なる食品保存技術』！この国の食の未来を切り開くのは我々の使命である！」
そのあまりに壮大な宣言に技師たちは一瞬ぽかんとした顔を見合わせた。
しかし、ジェームズの瞳に宿る狂気じみた熱意はすぐに彼らの職人魂に火をつけた。
「おお！面白そうだ！」
「やってやろうじゃないか！」
賞金として、ジェームズのポケットマネーから破格の金額が提示されたことも彼らの士気を大いに煽った。
こうして工房全体を巻き込んだ前代未聞の技術開発コンテストの火蓋が切って落とされた。
◇◇◇◇
コンテストは熾烈を極めた。
技師たちはそれぞれの専門知識を総動員し、奇想天外なアイデアを次々と形にしていく。
「陶器の壺を改良し、強度と密閉性を両立させました！」
「木箱の内側に防水加工を施した革を張り巡らせるというのはどうでしょう！」
「いっそのこと食材そのものを魔法でコーティングし、石のように硬化させてはどうか！」
しかし、どの案も一長一短だった。
陶器は重すぎ、木箱は長期保存に向かない。
魔法による硬化はどうやって元に戻すのかという根本的な問題を解決できなかった。
時間だけがいたずらに過ぎていく。
そんな閉塞した空気を打ち破ったのは一人の若い技師だった。
彼の名はピーター。
普段は工房の隅で黙々と金属加工を担当している口数の少ない男だ。
その彼がおずおずと手を挙げた。
「あの～試してみたい素材があるのですが」
ピーターが持ってきたのは薄く延ばされたブリキと呼ばれる素材だ。
主に安価な玩具や屋根材として使われるもので、食材の容器として注目する者などこれまで誰もいなかった。
「ブリキは鉄の強度と錫の耐腐食性を併せ持っています。そして何よりガラスよりも遥かに軽く、衝撃に強い。これを円筒状に加工して蓋を半田で完全に密閉すれば理論上は完璧な保存容器が作れるはずです」
その、あまりに斬新な発想。
ジェームズの目に光が宿った。
「……やれるのか、ピーター君！」
「はい！私の金属加工技術があれば試作品はすぐにでも！」
その日から、ジェームズとピーターの二人三脚での開発が始まった。
工房の片隅で夜を徹して試行錯誤が繰り返される。
ブリキの板を寸分の狂いなく円筒状に曲げ、継ぎ目を寸分の隙間なく半田で塞ぐ。
食材を詰めて加熱殺菌した後、最後に蓋を溶接する。
失敗の連続だった。
わずかな隙間から空気が入り込んで中身が腐敗してしまう。
加熱の温度を間違え、ブリキが変色してしまう。
だが二人は諦めなかった。
リリスの嘆きを解消するという、ただ一つの目的のために。
そして開発開始から一週間後の早朝。
工房に二人の男の歓喜の雄叫びが響き渡った。
「できた……！ついにできたぞピーター君！」
「……はい！」
目の前には銀色に輝くブリキの容器。
中には琥珀色をした桃の蜂蜜漬け。
完璧な密閉。完璧な保存状態。
ジェームズとピーターは油と汗にまみれた顔のまま固く抱き合った。
その目には熱い涙が光っていた。
それは二人の技師の静かな情熱が結実した、奇跡の瞬間だった。
◇◇◇◇
ジェームズとピーターは完成したばかりのブリキ容器――『缶詰』を手に、意気揚々とリリスの屋敷へと向かった。
その足取りはまるで凱旋した兵士のように誇らしげだった。
執務室に通された二人。
ジェームズが恭しく銀色の容器を差し出した。
「先日、リリス様がお嘆きであった食料保存の問題を我々が解決いたしました！」
リリスは山積みの書類からふと顔を上げ、不思議そうにその容器を手に取った。
ひんやりとした金属の感触。ずっしりとした重み。
「これは……？」
「『缶詰』と名付けました！ガラス瓶よりも遥かに頑丈で長期の保存と輸送を可能にする、画期的な発明品でございます！」
ジェームズは開発の経緯と缶詰の利点を熱っぽく語り始めた。
リリスは彼の説明に静かに耳を傾けていたが、その内容を理解するにつれて彼女の瞳は驚きと、そして純粋な感嘆の色に変わっていった。
「……素晴らしいわジェームズ。ピーターも、よくやったわね」
リリスは心からの笑みを浮かべた。
その滅多に見せることのない、少女のような無邪気な笑顔。
「私の些細な愚痴からこれほどのものを生み出すなんて。あなたたちの才能には本当に驚かされるわ。素晴らしい発明よ！」
その言葉はジェームズとピーターにとって最高の栄誉だった。
これまでの苦労が全て報われた瞬間だった。
二人の胸は達成感と幸福感で満たされる。
大喜びのリリスは楽しそうに缶詰をくるくると回し、様々な角度から眺めている。
そして、ふとその動きを止めた。
彼女は小首をかしげ、純粋な好奇心に満ちた瞳で二人に問いかけた。
「それでジェームズ。この素晴らしい発明品は、どうやって開けるのかしら？」
その、あまりにも根本的な一言。
ジェームズとピーターの顔からサッと血の気が引いた。
二人の脳裏に開発中の光景がフラッシュバックする。
ブリキを加工し、食材を詰め、蓋を半田で『完全に』密閉する。
そう、彼らは『完璧に保存すること』にその能力の全てを注ぎ込んだ結果、どうやって開けるかという重要な工程を綺麗さっぱり忘れていたのである。
リリスの無邪気な問いかけが静まり返った執務室に虚しく響く。
歓喜の頂点から一瞬にして絶望の底へと突き落とされた二人の男。
その顔は、面白いほどに真っ青だった。
