１
リリス・ヴォルテクスに、最近ささやかな悩みの種が増えていた。
事の発端は先日立ち寄った海辺の保養地での出来事だ。
腐敗した領主を排除し、代わりに据えた新しい領主。
漁師あがりのディノという陽気で真っ直ぐな男。
彼が領主となってからというもの、寂れた港町は嘘のように活気を取り戻した。
それはいい。
リリスの投資と彼の行動力が噛み合った素晴らしい成功事例だ。
問題は、彼の彼女に対する忠誠心が少々過剰な方向へと暴走していることだった。
「リリス、本日も大漁だ！これもすべてリリスが俺に機会を与えてくれたおかげ！」
リリスの執務室にディノから送られてくる定期報告の手紙が届く。
そのどれもが勢いのある筆跡で感謝の言葉で埋め尽くされており、そして、そのどれもがこう締めくくられる。
「俺が命懸けで獲ってきた海の幸、献上品として受け取ってくれ！」
その言葉通り、月に一度はディノの港からおびただしい量の魚介類が運び込まれる。
最初は微笑ましいものだと受け流していたが、その量は日を追うごとにエスカレートしていく。
「本日、ディノ様より最高級のマグロが十本ほど到着いたしました」
メイド長の悲鳴にも似た報告が屋敷中に響き渡る。
玄関ホールには屈強な男たちが数人がかりで運び込んだ巨大なマグロが銀色の巨体を横たえていた。
その光景はもはや献上品というより競りの現場に近い。
「……見事なマグロですね。厨房の者たちも腕が鳴るでしょうね」
屋敷の料理長は引きつった笑みを浮かべながら必死に言葉を絞り出す。
その日からヴォルテクス家の食卓はマグロ一色。
朝食にはマグロのカルパッチョ。
昼食にはマグロのステーキ。
そして夕食にはマグロのフルコース。
厨房の料理人たちは日に日にやつれていった。
あまりに膨大なマグロを前に、どんな創意工夫も焼け石に水。料理はいつしか同じ味の単調な反復となっていく。
屋敷の倉庫はマグロを保存するための巨大な氷で埋め尽くされ、他の食材を置くスペースさえない。
「リリス様、本日もディノ様より……」
「聞きたくないわ」
リリスはメイドの報告を冷たく遮った。
さすがにもううんざりだった。
そんなある日の午後、リリスは執務室で山積みの決裁書類と格闘していたところへジェームズ・ニットが定期報告のために訪れた。
「先日の『魔導式印刷機』の量産化計画ですが最終調整が完了いたしました。これで王都の情報網は完全に我々の掌握するところとなり……」
ジェームズがいつものように澱みなく報告を進める。
リリスはその報告書に目を通しながら、ふと無意識に溜息を漏らしてしまった。
「はあ……」
「リリス様？何かご懸念でも？」
リリスのわずかな変化にジェームズは即座に気づいた。
「いえ、あなたの報告に問題はないわ。ただ……」
リリスは言葉を濁し、窓の外へと視線を移す。
中庭では料理人たちが巨大マグロの解体作業に追われている。
その光景に彼女は再び深いため息をついた。
「ディノは忠誠心も行動力も素晴らしいのだけれど、加減というものを知らないようね。マグロばかり送られては食べるのが大変なのよねぇ」
本当に、ただの愚痴だった。
ほんの些細な、日々の生活における小さな不満。
しかし、その言葉を聞いたジェームズの顔がサッと青ざめた。
その瞳にはまるで国家存亡の危機を告げられたかのような悲壮な光が宿っていた。
また、同時期。
リリスの日常にはもう一つの悩みの種が芽吹いていた。
「グルゥ……」
屋敷の中庭に設けられた特製の頑丈な檻。
その中でリリスのペットである熊のハニーが力なく寝そべっている。
部下たちが勘違いの果てに連れてきた巨大で愛らしい家族だ。
普段のハニーは食欲旺盛で、いつも元気に檻の中を歩き回っている。
しかし冬が近づくにつれてその元気は目に見えて失われていった。
好物である蜂蜜をかけた果物を与えても以前のように喜んで食べようとはしない。
「どうしたのかしら、ハニー。どこか具合でも悪いの？」
リリスは檻のそばにかがみ込み、心配そうに声をかける。
ハニーはただ力なく彼女を見つめ返し、悲しげに鼻を鳴らすだけだった。
常駐の獣医に診させても身体に異常はないという。
原因はおそらく食事にあった。
ハニーは果物の中でも特に甘く瑞々しい桃が大好物なのだが、桃は夏の果物。
冬になれば当然市場から姿を消してしまう。
他の果物ではどうしても満足できないのだろう。
好物を食べられないストレスが彼の元気を奪っているのだ。
「……そう。桃が、食べたいのね」
リリスはハニーの大きな頭を優しく撫でながらぽつりと呟いた。
その時、ちょうどジェームズが新たな開発報告書を手に彼女の元へとやってきた。
檻の中で意気消沈しているハニーと、心配そうに寄り添うリリス。
ジェームズは彼女たちの様子に困惑しながら口を開く。
「リリス様。ハニー殿のご様子、いかがなさいましたか」
「ええ、ジェームズ。どうやら好物の桃が食べられなくて元気をなくしてしまったようなの」
リリスは立ち上がり、服についた土を払いながら、何気なく言葉を続けた。
「私のペットがこうも意気消沈しているのは、見ていて気分が悪いわね。旬の桃の、あの最高の状態をハチミツ漬けにでもして一年中ハニーに与えられると良いのだけれど」
これもまた、本当にただの独り言だった。
愛するペットを思う飼い主としての自然な願望。
マグロの件と同じ、深い意味など何もない軽い愚痴。
しかし。
その言葉を聞いたジェームズの体はまるで雷に打たれたかのようにびくりと硬直した。
――リリス様が再びお嘆きに！
彼の顔から血の気が完全に引いている。
その瞳は絶望と、そして使命感で燃え上がっていた。
リリスの二つの何気ない愚痴。
それがこの真面目な男の中で化学反応を起こし始めていた。
その日の夜、ジェームズ・ニットは自室で一人、膝の上で固く拳を握りしめていた。
――リリス様が、お嘆きだ……。
彼の脳裏に昼間のリリスの憂いを帯びた表情が繰り返し再生される。
一つはディノからの過剰な献上品によって引き起こされた、食料供給の偏り。
そしてもう一つ、季節という抗いがたい摂理に対する嘆き。
ジェームズの心に燃え盛るような炎が灯った。
――この二つの嘆き、根源は同じだ！
彼はばっと顔を上げた。
その瞳にはもはや迷いはない。
食料の『時間』という制約！
これこそがリリス様を苛む元凶なのだ！
マグロは獲れたてが最も価値が高く、時間が経てばその価値は失われる。
桃もまた旬という短い時間の中でしか最高の味を享受できない。
――ならば、私がすべきことはただ一つ！
ジェームズは椅子から勢いよく立ち上がった。
――食料から『時間』という概念を奪い去る新たな技術を創造する！
旬の恵みを、獲れたての新鮮さを数年単位で完璧に保存する画期的な食料保存技術を開発するのだ！
それさえあれば、ディノから送られてくる大量のマグロも計画的に備蓄できる。
ハニーも一年中大好きな桃を味わうことができる。
――リリス様の嘆きを俺がこの手で完全に解消してみせる！
彼の思考はもはや誰にも止められない。
リリスの些細な愚痴が、彼の頭の中で国家の威信をかけた超重要プロジェクトへと昇華しようとしていた！
