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２

　ジェームズはここ数日、寝食も忘れて一つの課題に没頭していた。

（リリス様を嘆かせている二つの問題……その根源は『時間』だ）

　彼の思考は、すでに常人には理解しがたい領域へと達していた。

　食料が時間と共に劣化するという、この世界の普遍的な理。

　それそのものを、リリス様の敵と認定したのである。

「既存の技術では駄目だ……」

　ジェームズは工房の資料室で、古びた羊皮紙の束をめくりながら唸った。

　瓶詰めによる食品保存の技術は、古くから存在している。

　食材を加熱殺菌し、ガラス瓶に密閉する。単純だが、効果的な方法だ。

　事実、王侯貴族の間では、ジャムやピクルスといった形で広く利用される。

　しかし、その技術には致命的な欠陥があった。

「ガラス瓶は、あまりにも脆すぎる……！」

　輸送中のわずかな衝撃で、いとも簡単に割れてしまう。

　リリスの組織が誇る、王国全土を網羅する物流網。

　その上で運用するには、瓶はあまりに繊細すぎた。

　ディノから送られてくる最高級のマグロを瓶詰めに？馬鹿げている。

　万が一、輸送中に破損すれば、貴重な食材が台無しになるだけでなく、ガラス片が混入する危険性さえある。

　桃の蜂蜜漬けにしても同じことだ。

　リリスが愛するペット、ハニーの口にガラス片が入るなど、考えただけで身の毛がよだつ。

（リリス様の嘆きを解消するためには、ガラスに代わる新たな容器と保存技術が必要不可欠だ）

　だが、その答えはジェームズ一人の頭脳ではすぐには導き出せなかった。

　彼は自らが率いる王国最高の頭脳集団の力を借りることに決めた。

「諸君！」

　工房に集められた技師たちを前に、ジェームズはいつになく真剣な面持ちで告げた。

「本日より、我々は新たな技術開発コンテストを開催する！議題は『ガラス瓶を超越する、完璧なる食品保存技術』！この国の食の未来を切り開くのは、我々の使命である！」

　そのあまりに壮大な宣言に、技師たちは一瞬、ぽかんとした顔を見合わせた。

　しかし、ジェームズの瞳に宿る狂気じみた熱意は、すぐに彼らの職人魂に火をつけた。

「おお！面白そうだ！」

「やってやろうじゃないか！」

　賞金として、ジェームズのポケットマネーから破格の金額が提示されたことも、彼らの士気を大いに煽った。

　こうして、工房全体を巻き込んだ、前代未聞の技術開発コンテストの火蓋が切って落とされた。

◇◇◇◇

　コンテストは熾烈を極めた。

　技師たちは、それぞれの専門知識を総動員し、奇想天外なアイデアを次々と形にしていく。

「陶器の壺を改良し、強度と密閉性を両立させました！」

「木箱の内側に、防水加工を施した革を張り巡らせるというのはどうでしょう！」

「いっそのこと、食材そのものを魔法でコーティングし、石のように硬化させてはどうか！」

　しかし、どの案も一長一短だった。

　陶器は重すぎ、木箱は長期保存に向かない。

　魔法による硬化は、どうやって元に戻すのかという根本的な問題を解決できなかった。

　時間だけがいたずらに過ぎていく。

　そんな閉塞した空気を打ち破ったのは、一人の若い技師だった。

　彼の名はピーター。

　普段は工房の隅で黙々と金属加工を担当している、口数の少ない男だ。

　その彼が、おずおずと手を挙げた。

「あの……一つ試してみたい素材があるのですが」

　ピーターが持ってきたのは、薄く延ばされたブリキと呼ばれる素材だ。

　主に安価な玩具や屋根材として使われるもので、食材の容器として注目する者など、これまで誰もいなかった。

「ブリキは、鉄の強度と錫の耐腐食性を併せ持っています。そして何より、ガラスよりも遥かに軽く、衝撃に強い。これを円筒状に加工し、蓋を半田で完全に密閉すれば、理論上は完璧な保存容器が作れるはずです」

　その、あまりに斬新な発想。

　ジェームズの目に、光が宿った。

「……やれるのか、ピーター君！」

「はい！私の金属加工技術があれば、試作品はすぐにでも！」

　その日から、ジェームズとピーターの、二人三脚での開発が始まった。

　工房の片隅で、夜を徹して試行錯誤が繰り返される。

　ブリキの板を寸分の狂いなく円筒状に曲げ、継ぎ目を寸分の隙間なく半田で塞ぐ。

　食材を詰め、加熱殺菌した後、最後に蓋を溶接する。

　失敗の連続だった。

　わずかな隙間から空気が入り込み、中身が腐敗してしまう。

　加熱の温度を間違え、ブリキが変色してしまう。

　だが、二人は諦めなかった。

　リリスの嘆きを解消するという、ただ一つの目的のために。

　そして、開発開始から一週間後の早朝。

　工房に二人の男の歓喜の雄叫びが響き渡った。

「できた……！ついに、できたぞ、ピーター君！」

「……はい！」

　目の前には、銀色に輝くブリキの容器。

　中には琥珀色をした桃の蜂蜜漬け。

　完璧な密閉。完璧な保存状態。

　ジェームズとピーターは、油と汗にまみれた顔のまま、固く抱き合った。

　その目には、熱い涙が光っていた。

　それは二人の技師の静かな情熱が結実した、奇跡の瞬間だった。

◇◇◇◇

　ジェームズとピーターは、完成したばかりのブリキ容器――『缶詰』を手に、意気揚々とリリスの屋敷へと向かった。

　その足取りは、まるで凱旋将軍のように誇らしげだった。

　執務室に通された二人。

　ジェームズが恭しく、その銀色の容器を差し出した。

「リリス様！先日、リリス様がお嘆きであった食料保存の問題、我々が解決いたしました！」

　リリスは、山積みの書類からふと顔を上げ、不思議そうにその容器を手に取った。

　ひんやりとした金属の感触。ずっしりとした重み。

「これは……？」

「『缶詰』と名付けました！ガラス瓶よりも遥かに頑丈で、長期の保存と輸送を可能にする、画期的な発明品でございます！」

　ジェームズは、開発の経緯と缶詰の利点を、熱っぽく語り始めた。

　リリスは彼の説明に静かに耳を傾けていたが、その内容を理解するにつれて、彼女の瞳は驚きと、そして純粋な感嘆の色に変わっていった。

「……素晴らしいわ、ジェームズ。ピーターも、よくやったわね」

　リリスは、心からの笑みを浮かべた。

　その、滅多に見せることのない、少女のような無邪気な笑顔。

「私の些細な愚痴からこれほどのものを生み出すなんて。あなたたちの才能には本当に驚かされるわ。素晴らしい発明よ！」

　その言葉はジェームズとピーターにとって最高の栄誉だった。

　これまでの苦労が、全て報われた瞬間だった。

　二人の胸は、達成感と幸福感で満たされる。

　大喜びのリリスは、楽しそうに缶詰をくるくると回し、様々な角度から眺めている。

　そして、ふと、その動きを止めた。

　彼女は、小首をかしげ、純粋な好奇心に満ちた瞳で、二人に問いかけた。

「それでジェームズ。この素晴らしい発明品、どうやって開けるのかしら？」

　その、あまりにも根本的な一言。

　ジェームズとピーターの顔から、サッと血の気が引いた。

　二人の脳裏に、開発中の光景がフラッシュバックする。

　ブリキを加工し、食材を詰め、そして、蓋を半田で『完全に』密閉する。

　そう、彼らは『完璧に保存すること』に、その能力の全てを注ぎ込んでいた。

　その結果、どうやって開けるかという重要な工程を、綺麗さっぱり忘れていたのである。

　リリスの無邪気な問いかけが、静まり返った執務室に虚しく響く。

　歓喜の頂点から、一瞬にして絶望の底へと突き落とされた二人の男。

　その顔は、面白いほどに真っ青だった。