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３

　廊下に敷かれた赤絨毯の先で重厚な扉が開き、華麗な足音が聞こえた。

　――リリスが到着したのだ。

　前回よりも一段と映える深紅のドレスが揺れる。

　装飾は驚くほど少ない。まるで指先の一点に視線を集めるかのように。

「リリス様のご到着です！」

　使用人が高らかに告げると貴族たちが一斉に拍手と歓声で迎える。

　ホールの照明が一段階落ち、ダウンライトが中央を照らし出す。

　リリスは主役としてゆっくりと歩み出た。

　――クロヴィスの存在が霞んでしまうほどの存在感。

　クロヴィスは引きつった笑みを貼りつけながら、一歩前へ出た。

「リリス様……本日はお越しいただき誠にありがとうございます」

　その声の奥に揺れる緊張を、リリスは見逃さない。

「ええ、クロヴィス侯爵。……先日はとても感激しましたわ。こんな素敵な指輪を頂いて」

　こう言いながら、リリスは右手を掲げる。

　確かにそこには赤い宝石がはめ込まれた指輪が輝いている。

　――よかった……！外していない！

　クロヴィスは思わず心中で安堵の息を吐く。

　その一瞬、彼の顔から笑みが自然にあふれ出て、肩を張る姿勢にも余裕が戻っている。

「なんだかクロヴィス様、随分と嬉しそうね」

「リリス様もまんざらではなさそうだわ」

　貴族たちの囁きが甘い空気を作り上げていく。

　クロヴィスは壇上へリリスを誘い、軽快な口調で宣言する。

「本日は、リリス様との幸福な未来を祝うための婚約式でございます！　多くの投資家諸侯や貴婦人の皆さまにご参集いただき感無量の極み――」

　声が高まりと拍手が重なっていく。

　だがリリスは拍手に応えなかった。視線がすっと横に流れる。護衛が進み出て小さな銀盆を差し出した。

　その上に、もう一つの赤い指輪が載っている。

「……これは？」

　クロヴィスの声がかすかに裏返った。

　リリスが微笑みを湛えたまま銀盆から指輪を取り上げ、クロヴィスの左手を取ったのだ。

「せっかくだから、おそろいの指輪をつけましょう？私だけがこんなに素敵な宝石を頂いているのは不公平だもの。クロヴィス侯爵にも、ぜひ……」

　そう言いながら、その指輪をクロヴィスの指にはめていく。

　会場中がいっそう沸き立つ。

「なんとロマンチックな……！」

「素晴らしいわ。歯車が噛み合うように、指輪の輝きも対になるのね」

　人々の目には求婚への返礼として指輪を贈り返す最高の場面に映っているだろう。

　だが、クロヴィスの内側は凍りつきかけていた。

　――まさか……短時間でこんな指輪を事前に用意していただと……？

　その指輪の表面は、昨夜の自分が用意したものよりはるかに洗練されていた。

　宝石の奥にも複雑な歯車飾りが透けて見える。

　そしてなにより──見覚えのある魔術の痕跡をうっすらと感じるのだ。

　咄嗟に外そうとした手を、リリスがそっと握った。

「あら、外さないで？あ(・)な(・)た(・)と(・)お(・)そ(・)ろ(・)い(・)の(・)指(・)輪(・)を返したのよ？」

　ほんの一瞬、リリスの笑みの向こうで閃いた氷の刃。

　その言葉を聞いた瞬間、クロヴィスは息が止まりかけた。

「そ、そんな……」

　周囲はまだロマンチックなムードの拍手に包まれている。

　二人のやり取りに気づいた者はいない。

　リリスはクロヴィスの手を離し、壇の中央で向き直る。

　そして右手を掲げ――指輪ごと、壇上に叩きつけた。

　一瞬、赤い宝石がきらめく。

　次の瞬間、硬質な音とともに指輪が砕け散った。

　宝石片が壇上に散乱し、一瞬遅れて参加者たちがざわめく。

「え？　壊した……？」

「ど、どういうことなの……？」

　クロヴィスは言葉を失った。

　――まさか……自ら砕いた！？爆発は？起爆装置は？なぜ？

　確かに昨夜、彼女がはめていたはずの『爆薬指輪』。

　砕かれたそれが偽物だったと、この時になってようやくクロヴィスは悟る。

　周囲の貴族や投資家らは唖然としている。

　あれほど高級そうな硬い宝石が跡形もなく粉砕されるなんて……理由がわからない。

　しかし、リリスはまるで何事もなかったかのように、涼やかな声を落とす。

「まあ……侯爵様の自信作、ずいぶん華奢だったのね。触れただけで崩れ落ちるなんて、錆びた歯車が散るみたいだったわ！」

　その言葉に籠った棘を、クロヴィスははっきりと感じていた。

　同時に指にある『新たな指輪』が重く感じられる。

　そしてようやく観客たちにも不穏な気配が伝わり始めた。

　壇上の二人を見比べ、誰かが息を呑む。

「あの指輪、何か裏があったのでは……」

　あちこちで小声の囁きが連鎖し始めた。

　クロヴィスは必死に体裁を取り繕おうとするが、何を言えばいいのか分からない。

　リリスはクロヴィスの横へそっと歩み寄り、頬が触れそうな距離で囁く。

「さて、クロヴィス侯爵。残念だけれど、この婚約は解消させてもらうわ。先ほどの指輪、あまりにも脆かったもの」

　砂糖菓子のように甘い声が耳奥に氷柱を差し込む。

　そしてリリスはにっこり笑って続ける。

「……外したら爆発するのは知ってるでしょう？でもね、ひとつだけ細工を加えたの。あなたが両手と両膝を床につけている間だけ、回路が止まるようにしてあるわ」

　クロヴィスの思考が一気に混乱する。

　――な、何だそれは……？　土下座している時だけ回路が停止する仕組みだと？

「今こうして立っている間も、指輪は起動しているわ。あとどのくらい保つかしら？」

　クロヴィスは「ぐ……」と声にならない叫びを漏らす。

　それを見てリリスは、さらに畳みかけるように微笑む。

「床に手と膝をついて私に婚約解消と許しを請うべきではないかしら？そうすれば、声紋で解除してあげるかもしれないわよ？」

　クロヴィスの膝が、折れた。

　――ドサリ。

　深紅の絨毯に額が触れる土下座。

　ホール中がざわめき、ワイングラスの揺れる音さえ止まる。

「リリス様……！　どうか……婚約の解消を……お願い申し上げます！」

　床に手を突き、声をふり絞る。

　婚約式のはずが、一転して解消の嘆願だ。

「ひどい！先程まであんなに情熱的に求婚していたくせに、婚約解消を望むだなんて……！」

　リリスは声を震わせ、目元を指先で押さえてみせた。

「い、いや……それは……！」

　立ち上がって否定したい。だが立てば指輪が爆ぜる。

「いいんですのよ、クロヴィス様。私がそんなに嫌なら……この婚約、解消して差し上げますわ……」

　声は震えたままだがその瞳には冷静な光が宿り、クロヴィスのすべてを見透かしている。

「どうか、解消を……！」

　クロヴィスは追い詰められた愚か者のように叫ぶしかない。

　その光景が、招待客たちにはどう映るか――。

　十人いれば十通りの解釈がある。

「リリス様がお気の毒……」と同情する者。

「クロヴィスの罠が返り討ちにあったのだ」と察する者。

　解釈は様々だが、壇上の勝者が誰かは、誰の目にも明らかだった。

「こりゃ、出資金は回収したほうがいい」

「今からでも間に合うぞ」

　そんな囁きが飛び交い、ひそやかに引き上げの動きが始まっていく。

　観客席の最前列から、奥のほうから、外套を羽織り直す者が一人、また一人。

　クロヴィスの支援者は雪崩のように離れ始めた。

　やがて王都で名高い銀行家までもが静かに席を立った。

　シャンデリアの灯りが、がらんとしたホールに暗い影を落としている。

　グラスを持った給仕たちだけが取り残され、ホールには葬式のような静寂が落ちる。

　中央ではリリスがすらりと立ち、その足元にクロヴィスが伏している。

　まわりには砕けた赤い宝石の破片が散っていた。

　――華々しい婚約式のはずが、一転して凄惨な図となっていた。