２
夜明け直後、研究塔の最上階では灯火が揺れている。
隔離実験室の扉を開く。
作業台中央にはあの指輪が固定されていた。
宝石裏面の外装はすでに剝がされ、内部が露わになっている。
「安全化は完了した、と報告を受けたわ」
専属技師が頷いた。
「起爆装置は遮断済みです。衝撃を与えても不発になります」
「感圧と解呪検知の複合信管。粗雑だけれど、拘束具としては悪くないわね」
ルーペを覗く。
三層に重ねた符文字が脈動している。
『離脱禁止』『拒絶検知』『声紋解除』。
――つまり。
一度はめれば外した瞬間に起爆する。
装着者がクロヴィスを拒む意志を示しただけでも爆ぜる。
そのくせ唯一の解除手段は、クロヴィス本人の声紋を含む音信号。
ここまで手を込ませて、目的は「従順な花嫁」の出来上がり？
鼻で笑うしかないわね。
「声の主を私に書き換えなさい」
ふと、思いつく。
「追加よ。身体の重心がある範囲へ沈んだ瞬間だけ回路を眠らせ、それ以外では常に起動させておいて」
技師は頷き、改造に取りかかった。
私は内心ほくそ笑む。
この指輪、細部まで手間がかかっている。
クロヴィスの工房が抱える技師の技術力を強く感じる。
――その技術で作られた拘束具が今度は作らせた本人の首にはまる。
皮肉なものね。
◇◇◇◇
指輪の改造を終えた、その直後。
ギアフォード邸から伝令が駆け込んできた。
ギアフォード侯爵は明日の宵に正式かつ盛大な婚約式を挙行すると、王都中へ触れ回っているらしい。
会場は先日の舞踏会と同じ『機巧宮殿』。
ただし、今回はさらに規模を拡大する。
――噂好きの投資家たちに招待状が一斉に配られる。
◇◇◇◇
クロヴィスは勝利を確信していた。
爵位の面子、工房の将来、自尊心。全てを賭けた大博打だ。
明日こそ、彼にとって『全ての歯車が噛み合う瞬間』になるはずだった。
けれど、その胸の奥にひとつだけ消えない棘が残っている。
昨夜、指輪を受け取った瞬間の、あの笑み。
氷の膜で感情を封じたような微笑みが、どうしても頭を離れない。
「計画は完璧だ。指輪の力がある限り、あの女は逆らえない」
そう自分に言い聞かせても、耳の奥でひとつの音が反響する。
カツン、カツンと石畳を叩くヒールの音。
自分の歯車が刻むどんな音よりも、遥かに不気味な音。
クロヴィスは窓辺に置いた懐中時計を開き、心臓の鼓動を数えた。
歯車はすべて噛み合っているはずだ。
――なのに、この落ち着かなさは何だ。
翌日の宵。
王都の噂という噂がギアフォード侯爵の婚約式へと集まっていた。
機巧宮殿の門前は華やいでいた。
膨大な数の誘導灯が並び、招待客たちが馬車を降りるたびに自動人形がかしずく。侯爵が資金や人脈を総動員して準備を整えたことがこの入口だけでも見て取れる。
玄関ホールに入ると金歯車のオブジェがそこかしこに鎮座している。
それらは確かに豪華絢爛で細工も緻密なのだが……。
見れば見るほど不安定なきらめきが浮き彫りになる。
貴賓たちの視線が宝飾に惹かれつつも、どこか落ち着かない。前回の舞踏会から奇妙な噂がささやかれていたからだ。
リリス・ヴォルテクス公爵令嬢が、クロヴィス侯爵の『歯車仕掛けの宝石』を受け取りはした。
だが、あれは罠だったのではないか。
「あの二人、互いに罠を仕掛け合っているのでは？」
そんな囁きが参列者のあいだを駆け抜けていた。
当のクロヴィス本人は前回以上に胸を張り、出迎えの笑みを絶やさない。
宮殿内にはさらなる新作の歯車まで展示している。
「まもなくリリス様も到着されます。今しばらく歓談とご試飲の時をお楽しみください」
ワインを振る舞い、自慢の自動演奏機を鳴らし、朗らかに場を盛り上げている。
しかし、その裏側にある思惑はまったく朗らかではない。
――大丈夫だ。あの指輪がある限り、リリスは逆らえない。
そう自分に暗示するたびに、胸の奥で不穏なざわつきが少しずつ増えていく。
――そもそもリリスがあの仕掛けを最初から見抜いていたとしたら？
常識的に考えれば、あの細工は一目で見破れるほど単純ではない。
相当に技巧を凝らした。
しかし、リリスは社交界で『悪役令嬢』と呼ばれる女だ。
裏社会の危険に慣れきっているという噂が絶えない。
小さな蝿の羽音のような疑念がクロヴィスの中から離れない。
「大丈夫だ。あの女は確かに指輪をはめていた」
昨夜の舞踏会で、リリスは確かに指輪をはめていた。
あまつさえクロヴィスに手の甲を示してみせた。
あの仕草が嘘であるはずがない。
外せば起爆するのだから。
クロヴィスは必死に自分を納得させながら、客へ微笑みを投げかける。
――歯車の回転軸がグラついているとも知らずに。
