世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中【連載版】

一秒ごとに寿命を削る恋なんて……

３

　廊下に敷かれた赤絨毯の先、重厚な扉が開き、華麗な足音が聞こえた。

　――リリスが到着したのだ。

　前回よりも一段と映える深紅のドレスが揺れる。

　肩からは透きとおった金糸のショールが垂れ、胸元には宝石が控えめにあしらわれている。

　意外にも、指輪以外の装飾は少なく、むしろ指先に視線を集中させるかのよう。

「リリス様のご到着です！」

　使用人が高らかに告げると、貴族たちが一斉に拍手と歓声で迎える。

　ホールの照明が一段階落ち、ダウンライトが中央を照らし出す。

　リリスは主役としてゆっくりと歩み出た。

　――クロヴィスの存在が霞んでしまうほどの存在感。

　クロヴィスは引きつった笑みを貼りつけながら、一歩前へ。

「リ、リリス様……本日はお越しいただき、誠にありがとうございます」

　その声の奥に揺れる緊張を、リリスは見逃さない。

「ええ、クロヴィス侯爵。……先日はとても感激しましたわ。こんな素敵な指輪を頂いて」

　こう言いながら、リリスは右手を掲げる。

　確かにそこには赤い宝石がはめ込まれた指輪が輝いている。

（よかった……！　外していない！）

　クロヴィスは思わず心中で安堵の息を吐く。

　その一瞬、彼の顔から笑みが自然にあふれ出て、会釈の角度すら深くなった。

　まわりの貴族たちは

「なんだかクロヴィス様、随分と嬉しそうね」

「リリス様もまんざらではなさそうだわ」

　などと囁き合っている。

　クロヴィスは壇上へリリスを誘い、軽快な口調で宣言する。

「本日は、リリス様との幸福な未来を祝うための婚約式でございます！　多くの投資家諸侯や貴婦人の皆さまにご参集いただき、私は感無量で……」

　声が高まるたびに、豪奢な照明が舞台を照らし、周囲の反響も高まる。

　ところが、リリスは壇上に上がっても拍手に応えず、むしろ別の方向へ視線を送る。

　続いて、護衛が小さな銀盆を差し出した。

　その上には、もうひとつ赤い宝石の指輪が載っている。

「……これは？」

　クロヴィスは嫌な予感を覚えた。

　リリスが微笑みを湛えたまま、銀盆から指輪を取り上げ、クロヴィスの左手を取ったのだ。

　「せっかくだから、おそろいの指輪をつけましょう？　私だけがこんなに素敵な宝石を頂いているのは不公平だもの。クロヴィス侯爵にも、ぜひ……」

　そう言いながら、その指輪をクロヴィスの薬指にはめていく。

　会場中がいっそう沸き立つ。

「おお、なんとロマンチックな……！」

「素晴らしいわ。歯車が噛み合うように、指輪の輝きも対になるのね」

　見守る人々の目には、求婚への返礼としてリリスがおそろいの指輪を返す最高のシーン。

　クロヴィスもまた、外見だけを見ればこの上ない幸せそうな男に見える。

　だが、クロヴィスの心は凍りつきそうだった。

（まさか……短時間でこんな指輪を事前に用意していただと……？）

　その指輪の表面は、昨夜の自分が用意したものよりはるかに洗練されていた。

　宝石の奥にも複雑な歯車飾りが透けて見える。

　そしてなにより──見覚えのある魔術の痕跡を、うっすらと感じるのだ。

　すぐに外そうと思った瞬間、リリスが微妙に力を込めてクロヴィスの手を握り留める。

「あら、外さないで？『あなたとおそろいの指輪』を返したのよ？」

　ほんの一瞬、リリスの笑みの向こうで閃いた氷の刃。

　その言葉を聞いた瞬間、クロヴィスは息が止まりかけた。

「そ、そんな……」

　周囲はまだロマンチックなムードの拍手に包まれている。

　リリスはクロヴィスの手を離し、壇の中央で向き直る。

　そして、右手に着けた指輪を……指ごと軽く振りかざした。

　一瞬、赤い宝石がきらめく。

　次の瞬間、硬質な音とともに指輪が砕け散った。

　宝石片が壇上に散乱し、一瞬遅れて参加者たちのざわめく。

「え？　壊した……？」

「ど、どういうことなの……？」

　クロヴィスは言葉を失った。

（まさか……外すどころか、自ら砕いた！？　爆発は？　起爆装置は？）

　確かに昨夜、彼女がはめていたはずの『爆薬指輪』

　砕かれたそれが偽物だったと、この時になってようやくクロヴィスは悟る。

　周囲の貴族や投資家らは唖然としている。

　あんなに高級そうな硬い宝石が跡形もなく粉砕されるなんて……理由がわからない。

　しかし、リリスはまるで何事もなかったかのように、涼やかな声を落とす。

「まあ……侯爵様の自信作、ずいぶん華奢だったのね。触れただけで崩れ落ちるなんて、錆びた歯車が散るみたいだったわ！」

　その言葉に籠った棘を、クロヴィスははっきりと感じていた。

　同時に、左手の薬指にある『新たな指輪』が重く感じられる。

　そしてようやく観客たちにも不穏な気配が伝わり始めた。

　壇上の二人を見比べ、誰かが息を呑む。

　「もしかして……クロヴィス様がリリス様に渡した指輪は、何か裏があったのでは？」

　あちこちで小声の囁きが連鎖反応を起こす。

　クロヴィスは必死に体裁を取り繕おうとするが、何を言えばいいのか分からない。

　リリスはクロヴィスの横へそっと歩み寄り、頬が触れそうな距離で囁く。

「さて、クロヴィス侯爵。――残念だけれど、この婚約は解消させてもらうわ。先ほどの指輪、あまりにも粗悪だったもの」

　砂糖菓子のように甘い声が、耳奥に氷柱を差し込む。

　そしてリリスはにっこり笑って続ける。

「……外したら爆発するのは知ってるでしょう？　でもね、あなたが手と膝を床につけていないと、起爆機構は止まらないようにしておいたの」

　クロヴィスの思考が一気に混乱する。

（な、何だそれは……？　土下座している時だけ回路が停止する仕組みだと？）

「今、あなたが立っているせいで、指輪は常に起動中。起爆するのは時間の問題ってことかしら？」

　クロヴィスは「ぐ……」と声にならない叫びを漏らす。

　それを見てリリスは、さらに畳みかけるように微笑む。

「床に手と膝をついて私に婚約解消と許しを請うべきでは？……そうすれば、声紋で解除してあげるかもしれないわよ？」

　ささやきは低く、凍てついた響きがクロヴィスの耳を打つ。

　彼はためらいを飲み込み、震える脚を折った。

　――ドサリ。

　深紅の絨毯に額が触れる土下座。

　ホール中がざわめき、ワイングラスの揺れる音さえ止まる。

「リリス様……！　ど、どうか……婚約を……婚約解消を……お願い申し上げます！」

　床に手を突き、声をふり絞る。

　婚約式のはずが、一転して解消の嘆願だ。

　気づけば、会場中が異様な空気に包まれている。

「ひどい！　先程まであんなに情熱的に求婚していたくせに、婚約解消を望むだなんて……！」

　リリスはわざと泣きそうな声色を作り、周囲に向けて悲嘆を訴える。

　クロヴィスは抵抗しようにも、下手に立ち上がれば起爆する恐怖がある。

「い、いや……それは……！」

　声は上ずり、額に汗がにじむ。

「いいんですよ、クロヴィス様。私がそんなに嫌なら……この婚約、解消して差し上げますわ……」

　リリスは声を震わせてみせる。

　だが、その瞳には冷静な光が宿り、クロヴィスのすべてを見透かしている。

「どうか、解消を……してください……！」

　クロヴィスは追い詰められた獲物のように叫ぶしかない。

　その光景が、招待客たちにはどう映るか――

　十人いれば十通りの解釈がある。

　「あら、リリス様がかわいそう……」と同情する者もいれば、

　「クロヴィスが仕掛けた罠を返り討ちにされた」と真相を察する者も多い。

　そもそも、リリスは裏社会の大物。

　貴族ならば薄々感づいている場合も少なくないのだ。

　わいわいとざわつく投資家たち。

　特に慧眼の者たちはクロヴィスの怯え切った表情から「完全に敗北したな」と確信する。

「こりゃ、出資金は回収したほうがいい」

「今からでも間に合うぞ」

　そんな囁きが飛び交い、ひそやかに引き上げの動きが始まっていく。

　観客席の最前列から、あるいは奥のほうから、契約書を仕舞い込み始める者たち。

　クロヴィスにとっての数少ない支援者は、ここで雪崩のように離れていく。

　やがて、王都で名高い銀行家までもがこの会場を後にする。

　祝宴のシャンデリアが暗澹とした影を作り出す。

　グラスを持った給仕たちだけが取り残され、ホールには葬式のような静寂が落ちる。

　中央ではリリスがすらりと立ち、クロヴィスが土下座のように伏している。

　そのまわりの床には、砕かれた赤い宝石の破片が散乱。

　――華々しい婚約式のはずが、一転して凄惨な図となっていた。