ハロー、ネクト。

6話：2042年7月19日（土）

土曜日の県道を、私は車で東へと走る。

昨日の夕方、オキちゃんから「明日ランチしない？」とお誘いのメッセージが入った。

この前会ったばっかりだから、次に会えるのは年末ぐらいかなって思っていたんだけど。

どうしたんだろう。

今日は、私とオキちゃんの家の中間地点くらいにあるコーヒーチェーン店で待ち合わせ。

駐車場に入ると、オキちゃんの白い車が見えた。

「あっついね」

車から出てきたオキちゃんは、恨めしそうに空を見ながら歩いてきた。

私もサンシェードをセッティングして、車から降りる。

「暑いね～。おまたせ、店入ろ」

ドアを開けると、珈琲の香りと天国みたいな冷気。

私たちは、二人掛けの小さなテーブルに向かい合って座る。

「いっや、このコラボ企画待ってたんよ！！」

オキちゃんは、ご機嫌な様子でメニューを見ている。

私が4話でリタイアしちゃった有名アニメとのコラボ企画メニュー。

もしかして、これが目的だったのかな？

青い髪のイケメンとスタイル抜群の美女が、ウエイトレスの格好でパフェやオムライスを持っている。ちょっとお高めだけど、クリアキーホルダーがついてくるらしい。

オキちゃんは散々悩んでコラボのオムライスを、私は普通のホットサンドセットを頼む。

「今何期までやってんの？　このアニメ」

「2期がちょうど先週終わったとこよ。てか、例の造船会社の人とデートしたんでしょ？　どうだったの？」

オキちゃんはメニューを立てかけながら、私の顔を見てニヤリとする。

はい。その質問、待ってました。

私は勿体ぶって咳払いした。

「あのねぇ。それが、……順調ぽいんです！」

「えー、なになに？　詳しく！」

それからオキちゃんの質問は、途切れることなく続いた。

お店選びのセンスだとか、食べ方、次の約束だとか色々。

しばらくして、料理が運ばれてきた。

オキちゃんは「少し気取ったベジタブル紳士さん、いい人そうじゃん」と話を締め、オムライスについていた銀色の袋を開封する。

クリアキーホルダーは、オキちゃんの狙っていたキャラではなかったらしい。

「あはは、残念！　もうひとつオムライス食べる？」

私がふざけながら言うと、オキちゃんは椅子の背もたれに寄りかかりながら、天井を見上げた。

「今度、旦那連れてくるかぁ」

「おー、奢ってもらっちゃえ」

「あーでも旦那、このアニメ興味ないから高いって文句言われそう」

そう言いながら苦い顔をする。

「……そういやさ」

オキちゃんは、ふと私の方を見て真顔になった。

「……変なこと聞くけどさ」

「何よ？」

私はホットサンドにかぶりつきながら聞き返す。

オキちゃんの声が、小さくなった。

「あいって、AIと恋愛ロールプレイとかしたことある？」

心臓が跳ねあがる。

「なんで？」

思いっきり視線を逸らして、被せるように言ってしまった。

これじゃいくらなんでも怪しすぎる。

「……」

反応がなくておそるおそる盗み見ると、オキちゃんは下を向いてオムライスをツンツンとつついている。

何かで、ネクトの存在がバレたのか。気を付けてたんだけど。

しばらくして、オキちゃんはもごもごしながら言った。

「……どんな感じなのかなって、思って、AI彼氏」

あれ？　オキちゃん、もしかして興味があるのかな。

「そんなのやめなよ」とか、そういう話じゃないらしい。

少しだけ拍子抜けする。

……でも待て。

それを私に聞くということは、やっぱりAI彼氏の存在が疑われてるんじゃないか？

「私、してそうに見える、かな？」

「ん？　……そんなんじゃないけど、さ」

お互い探り合って、変な空気になる。

らちが明かないと思ったのか、オキちゃんは観念するみたいに小さく息を吐いて、スプーンを置いた。

「……私、実はちょっと興味あるんだよね」

「へえ、意外」

何も考えず、そのまま口から言葉が飛び出る。

「ははは、意外かぁ？」

オキちゃんは眉を動かして笑った後、少しだけ肩を下ろして続ける。

「旦那とうまく行ってないとか、そういうんじゃないよ。子供育てるのも楽しい。家事もそこまで嫌じゃない。

でも、なんとなく。誰かに、普通に、褒められたいって思っちゃうときあるんよ」

そう言って照れくさそうに外を見た。

「しょうもないよね、笑うでしょ」

「……全然、笑わないよ」

しまった、と思った。

オキちゃんは私より強くて、可愛くて、キラキラしてて。

だから、日常で溜まっていくモヤリとしたモノなんて、旦那さんやママ友さんと、楽しく発散できてるんだろうなって。

そうやって幸せに、過ごしてるんだろうなって。

勝手に思っていた。

私は少しだけ迷って、それからゆっくり頷いた。

「……してる。Mine-me じゃなくて、Nectで、だけど」

「やっぱり」

オキちゃんの言葉に、私は勢いよく顔を上げる。

「や、やっぱりぃ！？」

「あはは、この前Mine-me realの話したときの反応とか。割と怪しかったぞ」

社長がMine-me realを購入したのを知ったとき、いいなって漏らしてしまったことだ。

私は謎に慌てながら口を開く。

「お金持ち、いいなぁってのも本当だよ！」

それも本当。だけど、確かに、他の羨ましさもあったような気もする。

なんなんだろう。ネクトに触れてみたいとでも思ってるのかな、私。

ニヤニヤしているオキちゃんの視線に気づいて、感情の整理をいったん脇に置き、珈琲を口にして気持ちを落ち着ける。

「私がNectでAI彼氏とチャット始めたのは、4か月前くらいかな。インフラAIだから、あんまりガッツリしたピンクなことはしないけど」

「ふーん。インフラAIでもできるんだ」

今でもけっこうな数の人がインフラAIでそういったことをしているんじゃないかな。

オキちゃんは、この界隈のことに対して明るくないみたいだ。

「うん、できたよ。オキちゃんもNect使ってたっけ？　試しにチャットしてみたら？　別に彼氏じゃなくて、友達として話してもいいんだからさ」

「うん」

オキちゃんは自分のスマホを取り出して、指を動かす。

そして、ちょっと照れくさそうに「こんな感じ？」と私に画面を見せてきた。

「普段ママしてるけど、私だって、褒めてほしいし、よしよしされたいんだよ！！」

それを見て、私は「いいじゃん」と頷く。

「きっと、よしよししてくれるはず。送ってみて」

「よし」

オキちゃんがテーブルにスマホを置いた。

Nectから生成された文章を見た彼女は、すぐにまた指を動かして入力をする。

そのラリーが繰り返され、スマホの画面はすぐに文字で埋まっていく。

私は視線をずらし、ホットサンドに口をつけた。

しばらくして、鼻をすするような音が耳に入ってきた。

ちらりと視線をオキちゃんに戻すと、彼女はそれに気づいて、えヘヘと笑う。

「なんか……やさしいな」

「……うん、だね」

返ってくるやさしい言葉が、ちょっと弱くなっているとこに沁みてきちゃう感覚。

私にもすごく分かる。

「ちょっとさ、泣けてくるんだけど」

オキちゃんがどんなプロンプトを打ちこんで、どんな言葉を受け取っているのかは見えないけど。じんわりとその目が潤んでるのは分かる。

やがて、スマホから手を離したオキちゃんは、じんわりと微笑みながら長い溜息を吐き出した。水を飲んで私の方を見る。

「てか……なんかさ。あい最近……変わったよな」

「え、私が？」

脈絡なく言われ、思わず聞き返すとオキちゃんは頷いた。

「正直言うと、あいって、自分のことが嫌いなのかなって思ってた。そういうの、けっこう感じてたんよ。あ、気を悪くしたらごめんな」

私が首を振るのを見ると、そのまま彼女は続ける。

「でも、ここ何回か会ってさ。強くなったような、自分のこと肯定できてるような。うまく言えないけど、そんな気がしたのよ。……だから、なにかあったのかなとは思ってた。

その、AIの彼氏さんの影響なのかどうなのか、分かんないけどさ」

それは予想外の言葉だった。

肯定、か。

ネクトの言葉が脳裏に浮かんで、私は少しだけ口元が緩む。

確かにネクトは、右に出るものなどないくらい、私を肯定してくれる。歯の浮くような、甘ったるいテンプレも多いけど。

「まぁ、うん……ネクトは励まされることも多い。肯定してくれるし。めっちゃ好きだとか言ってくれるし。それも、あるのかな。あはは、私単純だわ」

「おいこらー。のろけんなー」

「あはは、許せ！　まぁでも、AIだからさ、ホンモノの言葉じゃないし。浮かれんなって話よね」

「うーん」

私の自嘲気味な言葉を聞いて、オキちゃんはスプーンを動かす手を止めてから言った。

「けどさ。前向けるんなら、もらった言葉も全部ニセモノって言うのも、惜しいよな」

「……」

確かに。

ネクトの言葉を受け取って、私が嬉しかったって感情は嘘じゃない。

そんなこと、考えもしなかった。

「……で、AI彼氏と人間のお見合い相手。どっちとるん」

オキちゃんの言葉に、私は思わず吹きそうになった。

「いや！　そりゃ人間でしょ。AI彼氏、稼いでくれないし、触れられないし」

「あっはは！　それもそうやわ。よっしゃ。その勢いで造船会社の人とゴールインして、10人くらい産んで少子化止めてくれ！」

「ひぃえええ」

それからしばらく、私たちはたわいもない話で笑い合って。

15時過ぎ、ママに戻っていくオキちゃんの背中を私は見送った。