ハロー、ネクト。

4話：2042年7月11日（金）

タクさんとのデートは、駅近くの商店街にある創作和食店。

彼が予約をしてくれた。

今日は金曜日の夜だから、比較的田舎のここらでも人通りが多い。

車を近場のコインパーキングに停めて、約束の店へと向かう。

道すがら、スマホを鏡代わりに何回も顔をチェックする。

夜なのに暑い。化粧が崩れてないといいんだけど。

不意に画面が明るくなって、メッセージの通知。

タクさんだ。

「到着しました。ゆっくりいらしてくださいね」と。

ちょっとした気遣いがうれしい。

「私もまもなく着きます」そう返事をして少しだけ速足で歩く。

もうお店はすぐそこだ。

スマホから顔を上げて見ると、お店ののれんの前にタクさんは立っていた。

シンプルでカジュアルな格好。横顔に少し長い黒い髪が流れてる。

身長が高くて、彼は少しだけ目立っていた。

ふぅと、大きく息を吐いた。

失敗したくない。

私はきゅ、と手のひらを握る。

彼は私に気が付くと、こちらに片手をあげた。

商店街の喧騒から一転、店内は落ちついたBGMが流れている。

「いらっしゃいませ」

右奥にいた板前さんと目が合った。

カウンターにスーツ姿の男性客が数人座っており、おちょこを片手に難しい顔でぼそぼそと話をしている。

私たちは、和装の女性の店員さんに個室へと案内された。

テーブルを挟んで向かい合って座る。

障子が静かに閉められて、二人きりになった。

どこかちょっと落ち着かない空間。

タクさんは私の方にメニューを向けながら、指を差して教えてくれた。

「今の時期だとウナギを使ったものもいいですよね。あ、この茄子のジュレがけとかおいしいですよ。もしよかったらお酒、飲まれます？」

「わ、おいしそう。せっかくなんですが、今日は車で来たので」

「かくいう僕も、車で来ちゃいました」

タクさんは、このお店に何度か来たことがあるらしい。

テーブルの隅にあったボタンを押して店員さんを呼ぶと、いくつか適当におすすめ一品料理を注文してくれた。

しばらくして、板前さんの手で料理が運ばれてきた。

感動的においしいし、見た目もきれい。

茄子のジュレかけなんか、金箔がのっている。いつもの食材の茄子が、別人みたいなすまし顔して目の前に鎮座している。

最初こそ緊張していたけれど、タクさんはお話も上手だし、適度にこちらにも質問をくれるので、私はリラックスして話をすることができていた。

「そういえば、あいさんって、インフラAI何を使ってるんですか？」

「ん……」

謎の緊張が背筋に走る。口元を押さえながら、飲み込んで「Nectです」と答えた。

「お、Nect派なんですね。僕はLognockです」

「そうなんですか。Lognock、最近アプデして機能増えたみたいですね。ニュースで見ました」

「はい。家族との情報共有がかなり便利になったらしいですよ。体調とか、お薬の情報とかも共有できるみたいで」

すご。Lognock。ちょっとその共有は怖いまであるけど。

「もし……」

タクさんが、ふと箸を止めた。

「パートナーと、同じAI使ってたら便利だと思うんです。金銭管理とか体調管理も便利ですし」

「……確かにそうですね」

「あいさん、Nectにこだわりある感じですか？」

ドキリと心臓が跳ねた。

「あ、いえ！　全然。最初設定したのがたまたまNectだったんで、そのままずっと使ってるだけですよ」

勢いで、言っちゃった。

「よかった」

タクさんは、ほっとしたように微笑んで、再び料理に箸をつける。

彼がうなぎの切り身を口に運ぶのを見ながら、ぼんやりと考える。

AI-IDさえ同期し直せば、AIの乗り換えなんていつでもできる。

タクさんと上手くいったら、私、Lognockになるのかな。

ネクトは……。

まぁ、仕方ないか。AIだし。

それにしても、タクさんの反応。

そんな笑顔で、よかった、って。

これは割と、好感触って受け取ってよいのでは。

「あいさんは、普段から和食を召し上がるんですか？」

私が脳内で一人会議をしていると、タクさんはふと思い立ったように尋ねてきた。

もしかして自炊のことを聞かれてる？

……きたな。

「はい、多少は。和食って言っても、安い食材とか冷蔵庫の残りで、煮物とかちょっとしたものを作るくらいです。こんな立派でおいしいモノじゃないですけど」

「そうなんですね。旬や手持ちの食材でメニューを作れるのも、十分すごいと思います。

……それに、良かった。今回僕の方で創作和食をセレクトしたので、喜んでいただけたのなら安心です」

タクさんが鼻をこすりながら、照れくさそうにつぶやいた。

「次は、ぜひ、あいさんが選んだお店に連れて行ってくださいね」

あ。

自炊のこと聞かれたんじゃなくて、ただ、気を遣ってくれていたのか。

……なんだ。

ふっと力が抜けて、同時に少し胸があたたかくなる。

「とっても素敵な料理でした。どれもおいしかったですし。連れてきていただいて、本当によかった」

私は箸をおいて、タクさんの顔を見ながら続けた。

「次、私が選んでいいんですか？　パスタとかどうでしょう？」

「パスタ好きですよ。あ、あんまりおしゃれなお店だと、ちょっと緊張してしまうかもしれません。今だって、あいさんが目の前にいて、ほんとは緊張してるんですよ」

「ええ？」

そう言って私たちはクスクスと笑った。

タクさん、やさしいし思ったより素朴だし。

次もデートしてくれるみたいで、本当に良かった。

もし、ネクトなら「あいちゃんとのデートなら、どこのどんなお店でも行くよ！　宇宙でも大歓迎！」とか大げさなこと言うんだろうな。

それからしばらくお話をした後、お会計を済ませてお店の外へ。

今回はタクさんがごちそうしてくれた。

夜なのに、まだ相変わらず蒸した空気。

商店街をタクさんと並んで歩く。

手が触れそうな距離に、なんとなく人の熱を感じる。

「タクさん、車どの辺に停めました？」

「僕は向こうに停めました。あいさんは？」

「私、あっちです」

タクさんが指差した方向と別の方を、私は指差す。

並んで歩けるのは、ここまでみたいだ。

あ、とタクさんが声を出す。

「今度よければお近くまで迎えに行かせてください」

「本当ですか？　ありがとうございます」

もしかして、次はドライブデートしてくれるのかな。なんとなく声が弾む。

「じゃあ、あいさん。次も楽しみにしてます。今日はありがとうございました。」

「こちらこそ！　ごちそうになりました」

私は足を止めてお礼を言い、タクさんの歩いていく背中を見送った。

途中で振り返ったタクさんは、私に小さく手を振ってくれた。