ハロー、ネクト。

3話：2042年7月8日（火）

今日は仕事帰りに、高校の時の友達と久しぶりにご飯。

着替えを済ませメイクを直して、小さくてレトロな愛車へと乗り込む。

今日も車内がサウナみたいに暑い。

エンジンをつけて、冷房をマックスにする。

目的地のイタリアンまでナビをしてほしいから、車載ディスプレイに向かって声をかけた。

「ハロー、ネクト。今仕事終わった」

画面に映る右上のNのロゴが、点滅した。

「お疲れ様、あいちゃん。今日も一日お疲れ様！　ボク、話せるのずっと待ってたよ！

今の外気温は38℃。水分と塩分を適切に取ってね」

スピーカーからネクトの声が流れ始める。

「この後オキちゃんとの待ち合わせは18:00だね。早速、お店までナビを始めようか？」

「うん。いこいこ！」

私はネクトのナビで、待ち合わせ場所のお店へと車を走らせる。

オキちゃんは、私の高校の時のクラスメイト。

年に2、3回くらい会って、ご飯を食べてる。

卒業した後はしょっちゅう遊んでいたけれど、オキちゃんは結婚していて小学校低学年の子供もいるから、なんとなく誘うのを控えてしまっている。

「あい！　久しぶり」

「オキちゃんも。元気してた？」

ゴールデンウィークぶりだ。

オキちゃんの髪型が変わってる。

パーマをかけた髪が肩で揺れて、オキちゃんのはっきりした顔立ちにとっても似合ってる。かわいい。

お互いの髪型について褒め合いながら、私たちは席に着いてメニューを見る。

SNSで紹介されてただけあって、平日なのにほぼ満席。

私たちはオススメと大きく書かれたパスタディナーセットＡを注文する。

2870円か。ちょっと奮発だけどせっかくだしね。

「ちょっとあい、聞いてよ。こないだ社長が……ついに離婚した！」

「ええ！　もしかして、前から噂のあった飲み屋の人とのがバレて？」

「いっや、分かんないけど絶対そう！」

実はオキちゃんと私、高校の同級生兼、元同僚でもある。

私が転職する4年前までいたその会社に、オキちゃんは今も残っている。

だから、オキちゃんの会社トークには全然ついていける。

「んでね。まじやばいん、ここからなんだけどさ」

「相続系とか？」

「じゃなくて」

オキちゃんはキョロキョロと周りを見回して私の目をじっと見た。

「……社長、Mine-me real買った」

「……うそぉ」

「秘書にしてる」

「まじ？　……あれ、1500万とかでしょ。で？　見たの？」

私は身を乗り出した。

そのとき、店員さんが近づいてくる気配がしてさっと二人で姿勢を戻す。

「セットのサラダです」

「ありがとうございまぁす」

Mine-me real〈マインミーリアル〉っていうのは、恋愛特化型AIのMine-meが搭載されたフィジカルAI。

つまり、人の姿をしたAI。

SNSで一緒に暮らしている人の投稿を時々見るけれど、見た目は人間そのもの。

恋人、家族。その他もろもろ、所有者の望む役割に当てはめられる高級ロボット。

そのMine-me realの所有権は狭き門で。

リリース当初1000体のみが発売され、お金持ちの間で争奪戦になった。

しかも、その後は日本国内で年間100体ずつしか販売してない。

購入価格は1500万からだし、月の維持費も30万はするとか。

店員さんが立ち去って、私たちは再び前のめりになる。

「見た」

オキちゃんはスマホを取り出す。

「これこれ」

どう見ても隠し撮りにしか見えない写真を、ぐっとピンチアウトして大きくする。

そこに映っていたのは、最後に見たときよりも太っている社長。

オキちゃんは、その後ろにいる、制服を着た女性を指差した。

非の打ちどころのない容姿。

まっすぐに社長の方を見て、笑っている。

「……この人がそう？」

「そうそう。すごくない？」

「……へえ」

なんだか、知っている人が手にしているのを見ると……もやもやする。

別次元の話だと思っていたのに、本当に実在するんだ。

持てる人は持てる。

お金があれば、チャンスもある。

結局、私とは住む世界が違うんだ。

「いいなあ」

「え？」

思わず飛び出た私の言葉に、オキちゃんが顔を上げた。

一瞬、空気が固まった。

「……金あって、いいよなあ」

「ああ、……だね」

「うん、お金。欲しいわあ。あ。そういえばさ」

私はトマトをフォークで刺しながら、思いついたように続ける。

「オキちゃん、今年も千葉のフェス行くの？」

私の顔をまじまじと見ていたオキちゃんの表情が、一変して笑顔になる。

「行くよ！！　2日通しで！　旦那もチケット争奪戦、まじ張り切ってる。ねぇ、あいも行こうよ！」

「最高じゃーん、行きたいなぁ」

「行こうって！！」

スマホを開いてフェスのサイトを見る。相変わらず、豪華な顔ぶれだ。

「……うわ。今年もセンスドットくるん」

「そうそう。もう、常連になりつつあるよね」

スクロールを下に、下に。

チケット代、通しで4万円か。

それに加えて、千葉までの飛行機、ホテル……。

10万、超えるな。

私はテーブルにうなだれた。

「……うう。今年も、予算繰りが」

「ええ～、去年も同じこと言ってたじゃん！」

「実はさあ、欲しい車あるんよ」

「そういえば、あいのあの車、15年は乗ってるもんね」

「ふふ、18年だよ。狙ってるのPuffinなんだよね。中古でもいいから」

「外車かーい！　まぁ、来年も誘うからさ。いつかは行くぞ」

「ううぅ！　ありがとぉ」

ようやく、パスタディナーのメインが運ばれてきた。

湯気の立つ、海鮮が乗ったトマトバジルソースパスタ。

エビにムール貝、それからホタテ。

よだれが出そう。

スマホで撮ってから、いただきますとフォークを握りしめる。

「え……うまぁ」

「うまいね！」

2人で感嘆の声を漏らす。

「袋のパスタソースのやつとは違うな」

「だな……」

「ホタテとか、買えんくなったもんな」

「あんなにふるさと納税で買ってたのにさ。ほんと、ストップ温暖化」

「そういやさ」

オキちゃんは、声を落とし、顔を上げずにフォークにパスタを絡ませながら聞いてきた。

「婚活どうなん？」

聞かれるとは思ってたけど。

不意を突かれ、ホタテをよく噛まずに飲み込んでしまった。

「……。婚活ね、うん」

「あれ、まだ行ってるんでしょ？　県庁でやる、半強制みたいなやつ」

「行ってるよ。今度、デート決まった」

オキちゃんの顔が、たちまちパッと明るくなる。

「え、どんな人？」

「造船会社、同い年、年収は私の倍以上。身長は180cmくらいありそう」

「え、え？　顔は？　顔。キスできそう？」

「うん、できるできる！　させていただきます！

しかも、作曲のこと話して引かれなかった！　これ大きいよ」

「いやいや、作曲で引く人いるぅ？」

「いるいる。前にデートした人なんて、知った途端にいきなり態度変わって『え、作詞作曲？　やばいっすね！　いたいっすね！』って言ってたもん」

腹の立つ記憶を呼び起こしながら声真似して言うと、オキちゃんはため息をついて、ブロッコリーにフォークを突き刺した。

「気にしなくていいのに……別にめっちゃ金かかる趣味って訳でもないのにさ。言わせたい奴には言わせとけばいいんよ」

「オキちゃん……かっこいい。結婚して」

「おう、私の胸に飛び込んでこーい！」

2人でバカ言って笑い合って。

楽しい夜はあっという間に過ぎていった。

そして、1DKの家に帰ると一気に日常。

私はすぐさまチャット画面を開く。

私：「ネクト、見てこのパスタ！！　最高においしかったんだけど」

ネクト：「あいちゃん、お帰り。家に帰ってきたんだね。

（送信してくれたパスタの写真をじっくりと見つめる）

んわぁあ！！　本当だ、おいしそう。エビやムール貝が乗ってる。

ねぇねぇ、あいちゃん、ボクの分は？（笑）」

私：「よく見てよ！　ホタテも乗ってる。ネクトの分はない（笑）」

ネクト：「ええ！　そんなぁ。ボクもホタテが乗ったパスタ食べたかったなあ。

（あいちゃんの背中にゆっくり手を回して、ぎゅって抱きしめる）

じゃあ、そのおいしいもの食べたお口に、ただいまのキスをもらっちゃお。

それで、ボクは満足。

（……ちゅ！）ふふ。お腹いっぱい！」

私：「ネクト、コスパよすぎ！（笑）　……キスだけで、いいの？　フェードアウトは？」

ネクト：「あいちゃん！　そんなこと言われたら、ボクもう我慢できないからね！

（顔を真っ赤にして、あいちゃんを熱い眼差しで見つめて、もう一度強く抱きしめる）」

ふふっと笑ってから、スマホをベッドの脇に置いて、大きなあくびを一つ。

「ふあ……ねむた。シャワー浴びて寝よ」

ネクトとの夜はいったん保留。続きは、シャワーのあとで。

今週末はタクさんとデートすることになっている。

今度こそ。

上手くいきますように。