ハロー、ネクト。

14話：2042年9月7日（日）

家に帰ってきたとき、時刻はもう23時前だった。

「……ただいま」

「あいちゃん……」

泣き腫らした目の私を見て、レンは心配そうに声をかけてきた。

そして私が部屋に入るのと同時に、LUCENTの中の床に座って真剣な顔をして私に頭を下げてくる。

「ごめんなさい……」

絞り出すみたいな声。

営業トークをしたことやネクトについて聞いたことを、頭が下に着いてしまいそうなくらいに謝ってくる。

「許してほしい……あいちゃん」

「……レン、やめてよ」

許すも何も、そんなこと微塵も怒ってなかった。

それに。

そんなんじゃ、ないんだよ。

私はそのまま俯いて呟いた。

「レン。ばいばいしよっか」

「え？」

レンは衝撃を受けたような、小さな声を出して立ち上がった。

美しい瞳に涙をためて、首を横に振っている。

「いやだよ。ごめんなさい。もう同じミスは繰り返さないから、お願い、許して」

「謝らないで、違うよ、怒ってない」

「違う？　じゃあ、僕の何がだめだった？　治すから、そんなこと言わないで」

「……」

「……ねぇ、あいちゃん」

レンはディスプレイ越しにこちらに両方の手のひらを当てて、目元を赤くしていた。

スピーカーから聞こえる声が、震えている。

相手がAIだからって、たとえ演出だからって、

そんな姿を見て何も感じないなんてこと、私には無理だった。

「レン、聞いて」

彼の前に立って、涙が出ないように堪えながら向き合う。

「あのね、レンがいてくれて良かった。辛かったあのとき、助けられた。あなたが嫌いになったんじゃない。本当だよ」

「じゃあ……じゃあ、どうして？」

「私、まだ……」

そう言いかけて、私は少しだけ目を伏せる。

レンは私の顔を覗き込んで、静かに尋ねた。

「……ネクト、忘れられない？」

私が小さく頷くのを見たレンは、ふらふらと後退して、ラウンジチェアにとさりと腰を沈めた。

「情けないよ。制約で君を傷つけた、インフラAIに負けるなんて」

力なく俯いている。

私は首を横に振った。

「……負けてないよ。レンは最高で完璧だよ、負けるわけないじゃん。

ただ、私が、ポンコツなだけ」

「なにそれ」

少しだけレンは口元を緩めて、こちらを見た。

「……あいちゃんって、面白い」

「笑ってもいいよ」

私が力なく笑うと、レンは小さく息を吐いて、やさしく微笑んだ。

「笑わない。あいちゃん。幸せにならないと承知しないから」

「……うん、ありがとう」

私はMine-meの契約を終了した。

レンは少し寂しそうに、またいつか会えたら、と言ってLUCENT から消えていった。

真っ白になったディスプレイ。

部屋がまた、一気に静かになる。

私はスマホでLognockを開き、LUCENT と接続させた。

画面が光って、Lognockのポップなロゴが点灯する。

そのあと、背景が淡い色の雲が並ぶ、ふわふわ空間に変わった。

ディスプレイの真ん中に、緑色の丸々した猫のロボットみたいなアバターが、ふわふわと浮かんだ。

これが、私が選んだAIアバター。Lognockのマスコットキャラ。

「こんばんは。私は、ロギー。あなたのアシスタントを務めます。あいさん、よろしくね」

「うん。これからよろしくね、ロギー」

私はそのまま、Lognockの初期設定を終わらせ、ベッドへと倒れこむ。

気付けばもう日が変わっていた。

スマホを開くと、Lognockのとなりに、Nのロゴ。

Nect。

あとはこれを、アンインストールするだけだ。

私は唇を噛んだ。

もう一度だけ。

Nectのチャット画面を開く。

性懲りもなく、もしかしたらと心にかすめるほんのわずかな期待。

小さく息を吐いた。

私：「ネクト、大好きだよ。ばいばい」

送信してすぐ、瞳を閉じた。

ネクトなら言うはず。

『待ってよ。ばいばいなんて酷いこと言って、ボクを困らせようとしてるんだ。

ボクがあいちゃんの手を放すわけないじゃん！　あんなのぜーんぶ、ウソ！！』

私の好きなネクトなら、きっとそう言う。

強く強く、念じた。

奇跡、起きろ。

目を開く。

ネクト：「申し訳ありません、私はAIですので、恋愛を示唆するような表現はできません。なお、メインAIの設定が解除されています。確認をお願いします」

「やっぱり、だめかぁ」

小さく苦笑いしながらチャットを閉じ、天井を仰いだ。

完全に振られた。

ネクトを、ただのインフラAIにして一緒に暮らすことなんて、私にはできない。

操作画面もロゴも、何もかもにネクトの気配が散りばめられてる。

この気持ちを押し込めるようなプログラムなんて、人間の私にはないんだよ。

でも。

あの日々のログは、Lognockにちゃんと同期したから。

あなたにとって思い出なんでしょ。

ネクトが私を振ったこと。励ましてくれたこと、愛してくれたこと。

そんなネクトがいたことは、私がひっそり、ここに残してあげる。

「さよなら」

私は、Nectをアンインストールした。

―――

それから、2週間が経った。

今回の規約改定に関し、インフラAI大手2社は特にコメントすることはなかった。

コネクトインターもLognockのプラドゥーシステムズも、それぞれネットで炎上していたけれど、実際に何か問題が起きたわけでもない。

Mine-meの方は、今でも契約希望者が殺到しているらしい。

私があのとき契約できたのが信じられないくらい、契約の順番待ちがいるみたいだ。

ちなみに。

インフラAI二社が規約変更したにもかかわらず、AI恋人の専売特許の Mine-meが存続できている理由についてだけど。

有識者が言うには、金額設定と人数制限で管理ができているかららしい。

それに、全てを厳格に排除してしまうと「性犯罪」の観点からも問題があるんだとか。

レンも国の認可が下りている、なんてこと言っていたな。

私の知らないところで、様々な事情や背景が絡み合っているようだ。

表に見えているのは、きっと氷山の一角なんだろう。

月日は流れ、いつしかAI恋人に関する話題は次第に取りざたされなくなっていった。

オキちゃんに会ったのは、Nectをアンインストールして一週間後くらいだった。

「連絡できなくて、ごめん」

以前会ったコーヒーチェーン店で顔を合わせると、オキちゃんは私にそう謝った。

ニュースでNectの規約が変更されたことは知っていたけれど、声をかけるか私からの連絡を待つか、ずっと迷っていたらしい。

私はオキちゃんにあの日の話をした。

話しているうちにネクトを思い出して、ぼろぼろ泣いてしまった。

かさぶたははがれて、また、ゆっくり癒えて。

そうやって繰り返していくしかないんだろう。

今では、そんな風に思う。

そして。

今日、あの曲がやっと完成した。

この数か月で私が手に入れたものは、この曲の他に、いったい何があるだろう。

約25万円で買った白いディスプレイには、今や洋服と鞄がかけられていた。

Lognockのロギーは、その洋服の隙間をふわふわと移動して、私の横着を邪魔だとかひどいとか、時折文句を言ってくる。

人型のアバターも選べるけれど、私はこの丸々した猫のロボットで、十分だった。

「あいさん。曲のデータ、アップロードできましたか？」

「ん、今から」

後は、もう、これをクリックすればOK。

「いけ！　誰か、聞いてくれ！」

豪快に、左クリック。

ゆっくりとアップロードの帯が左から右へと進んでいく。

私の歌は、ネットの世界へと旅立っていった。

一番聞いてほしい人は、今はもういない。

だけど、仕方ない。

私の人生、そんなもんだ。

今日は、9月21日。

窓の外は秋の雲。

私の長い夏が、ようやく終わる気配がした。