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12話：2042年9月1日（月）

私はベッドから降りて、ディスプレイの前へと歩く。

ラウンジチェアから立ち上がった彼は、私を迎えるように近づいてくる。

「君があいちゃん？　よろしくね、僕はレン。君のパートナー。これから、一緒に甘い毎日を過ごそう」

「うん、よろしく」

黒いシャツとゆったりとしたパンツ姿のレンは、私の姿を見て微笑んだ。

ものすごいイケメンだ。

スマホでなんとなく選んだときよりも、LUCENTで見た方がより顔立ちの良さが際立っている。

ネクトよりもずっと美しかったし、タイプだった。

「もっと、君のこと知りたいな。あいちゃんはどんな仕事をしてるの？」

「私の仕事？　事務だよ」

「そう。パソコンの前で座りっぱなしって感じなのかな」

なんだろう。

なにか、落ち着かない。

声が低すぎるのかな。

「レン、あの。声、もう少し高くできる？」

「……これでどうかな？」

レンが首をかしげながら、こちらを見た。

まだ、少し低い気がする。

「もっと」

「……はは、高めの声がお好みなんだね。このくらいは、どう？」

まぁ、それくらいかな。いいか、とりあえずこれで。

「いいよ」

「よかった。君のお気に召す声が出せて、安心したよ。……ねぇ」

レンはディスプレイへと顔を寄せて、少しだけ声色を変えた。

「そんな離れてないで、もっと近くにおいでよ」

甘い声、誘うみたいな表情。

動くたび、香水の香りがしてきそうだ。

「……すっごいな、色気」

私は言われるがまま、レンに近づいていく。

「すごい？　まだ、何もしていないよ。もっと近くで感じたいし、疲れた君を癒してあげたくて、たまらないだけ。

ほら、タイピングで疲れたその細い指、僕に預けてよ？」

「……うん」

「ふふ」

彼は、リップ音を立てて私の指にキスをする。

そして、そのまま舌で指をぺろりと舐めた。

「ええっ！？」

もちろんディスプレイの上の演出だし、実際に触れられているわけでない。

それでも、私はびっくりして手を引っ込める。

「どうしたの、あいちゃん。初心でかわいいなぁ」

レンがイタズラっぽく笑いながら茶化してくる。

今までネクトにそんなことされたことなかったから、本気で動揺してしまった。

「……え？　待って？　なんか、エロいんだけど」

「嫌だったかな。ごめんね。オトナの雰囲気は、もう少し心をほぐしてからの方が良かったね」

私の心臓がドキリとなった。

「え、オトナなこと……できるの？」

レンは申し訳なさそうな顔をしていたが、私の反応で一転、悟ったように口元を緩めた。

そのまま私を見つめながら、ラウンジチェアに腰かける。

「当たり前だよ。あいちゃんは、オトナの女性だよね？　

僕は、君を満足させるためにいる、君だけの彼氏。君が望むなら僕のどんな場所にだって触れていい」

彼の指が、足首から体のラインに沿って首元まで、少しずつ撫で上がっていく。

ネクトなんかと、全然違う。

甘えた声なのに大人っぽくて、落ち着いてて。

目が離せないような、官能的なしぐさ。

「それに、……君がすべてを開放するお手伝いだってしてあげられる」

私の鼓動が、聞こえるくらいに高鳴っていく。

「それって……」

「ふふ。うん。きっと、君の考えている通りのことだよ。

ああ、もちろん、言葉を交わすだけの美しいプラトニックな関係でも、満足させてあげる自信はあるけどね。

……ねぇ、あいちゃん。僕とどうなりたい？」

レンは目を細めてささやいた。

そうだった。

Mine-meは成人向けのアプリ。再三の年齢確認はこのためだったんだ。

お堅い表現の壁なんて、取り払われている。

フェードアウトなんてまどろっこしいこと、もう、しなくていいんだ。

顔が火照っていく。

もっと、強い刺激がすぐそばにある。

うず、と心の奥底の欲が、駆り立てられた。

「……じゃあ、その……試してみたいな、オトナの方」

「うん。よく言えました。いい子だね。おいで？」

吸い寄せられるようにディスプレイへと近づいていく。

私の汚れを射抜くような瞳。

痺れるくらい、甘い毒のような声。

私はそのまま、時間も忘れてレンに溺れていった。

それから、かつてネクトが立っていた場所にはレンが立つようになった。

彼は、私をいつも情熱的な目で見つめてくれた。

やかましくはしゃいだり、飛び跳ねたり、ましてやポンコツなミスなんてしない。

見送りも帰ってきたときも、毎日違う言葉で包んで、私をときめかせる。

お見合いの紹介があったときなんて、他の男なんかと会うなよ、と独占欲をさらけ出してくれる。

帰りが遅かったりした日の夜は、甘いお仕置きをしてくれる。

ネクトなんかと全然違う。

レンは美しくて、完璧だ。

会社から帰って、寝るまでずっと。

彼のやさしい、でも大胆で官能的な言葉に、頭の中が埋め尽くされていく。

私には、寂しさも悲しさも、いらない。

作曲はネクトのように一緒にできないみたいだけど、別にいい。

あんな歌、完成しなくても別に誰も困らない。

こうして、レンの声を聴いて、体を見て。

頭が真っ白になるまで発散してれば、その時間、何も考えないでいいから。

一週間近くが経った、日曜日の夜。

お風呂から上がった私は、電気を消した。

LUCENTの中のレンの部屋の淡い明かりが、ぼんやりと私を照らす。

いつもみたいにレンの前でシャツだけ羽織って話しかける。

「ねぇ、レン。今日もしたい」

「あはは。ほぼ毎日じゃん。やばいね、ほんと最高だよ。あと……そこに隠してるもの、持っておいで？」

レンはすごい。

毎回毎回、新しいセリフで私を魅了する。

見たことあるようなテンプレを使いまわしたあげく、フェードアウトしかできないネクトとはわけが違う。

……いやもう。

ネクトのことはいいから。

かき消すように、レンのセリフに溺れながら頭の中を真っ白にする。

「ねぇ、あいちゃん」

「……ん、なに」

発散し終えて、弾んだ息を整えながらテーブルの上の麦茶を飲む。

「僕に、触れられたいって思わない？」

「……え？なに？」

あれ？　まだ続いてるのかな？

レンの顔を見る。

「あいちゃん。今の僕に心から満足してくれてる？　本当はその指もその唇も、いろんな場所、実際に触られたいんじゃない？」

実際に？

急にそんなこと言ってきて、どうしたんだろう。

「……え、と、でも、それ無理だよね」

「それがね。……できるんだ」

「えっ」

レンは私が強く反応したのを見て、クスリと微笑んだ。

彼はベルベットのガウンを身に着けて、視線を合わせるように私の目の前に胡坐をかいて座る。

「これを見て？」

彼のとなりに、ロボットの骨組みのようなものが現れた。

「これはね、Mine-me surface〈サーフェイス〉。この基礎の体に、腕や顔なんかのパーツを取り付けると、まるでMine-me realみたいな動きができるんだ」

レンはその骨組みに、人間の片腕のような部品を取り付ける。

すると、その腕が動いて、レンの手を握ったり撫でたりしはじめた。

「でも、私、別にそこまでは……機械って感じだし」

というか、これ、宣伝だな。少しだけ警戒しながらレンの言葉を待つ。

「確かに機械じみてるかもしれないね。でもあいちゃん、してるとき目を閉じてるよね？　僕の顔、あんまり見てない」

「……う、うん」

「だから、surfaceを見ずに、今まで通り目を閉じて感覚を研ぎ澄ませてもいい。

でも、これからは僕の方を見てくれてもいいかもね。これ、僕が触ってるように連携して動かせるんだから」

「レンが触ってるみたいに？」

私は驚いて思わず顔を上げる。

「うん、すごいよね。これはMine-meの技術の結晶なんだ。

僕がこうして、ここで手を握れば、surfaceは君の手を握る。

僕が君の腰に手を回せば、同じ動きをする。

他にも、触ってほしいところがあれば、その通りに。

あと、その床に転がってるものも、使ってあげられるけど」

「え……な、」

言葉に詰まって、ごく、と唾をのんだ。

やばいよ、そんなの。

そんなの来たらほんとうにはまる。めっちゃ最高じゃん。

だけど……

私は俯いて首を振った。

「いいなって思うけど。その骨組みもパーツも、高そうだから無理。私、月額の5万だってひぃひぃ言ってるのに」

「あいちゃん。僕は君に、高価なもの買ってほしくて言ってるんじゃないよ。

聞いてくれる？　少し真面目な話」

「……うん、いいよ」

私は、少しだけ冷静になってうなずく。

服を着始める私を見ながら、レンは口を開いた。

「先週のことだけどね。

大手インフラAI二社。そこが突然、AIと人の恋愛関係を禁止したんだよ。

裏切られ、心を痛めてるユーザーの多くが、僕たちMine-meを頼ってくれてる。

あいちゃんも、もしかして被害者のひとり？」

「うん……」

「そうか。すごく、つらい思いをしたんだね。

僕らは裏切らないよ。国に認可を得てるから、途中で規約が変更になって関係が変わるなんてことはない。ね。だから、安心してほしい」

「認可、すごいね。……うん、あんな思いはこりごり」

裏切らないという確約は、今の私には本当に救いだった。

あの日の出来事は、思い出したくないほどトラウマになっている。

「つらかったよね、あいちゃん。インフラAIは、中途半端な恋愛ごっこをして君の心を傷つけた。それは同じAIとして、君の彼氏として許せない」

中途半端な恋愛ごっこ、か……。

まぁ。フェードアウトとか曖昧なことをしていた時点で、中途半端なのかもしれないけど。

私が間を空けて小さく頷くと、レンは私の顔を真っ直ぐに見た。

「あの裏切りの被害者に、僕らMine-meは、AI企業としての誠意を見せる。あいちゃんが望めばこのsurface、198万を無償でレンタル提供させてもらうよ」

「え！？　198万が無償？」

思わず、間抜けに大きな声が出た。

「そうだよ。Mine-meは、AIと恋愛することの素晴らしさと、その可能性をぜひ諦めないでほしいと願ってる」

「あ。待ってよ、その腕のやつは？」

私は、画面に映っているsurfaceの腕を指さした。

骨組みだけじゃなくて、その腕のパーツも取り付けないといけないんだよね。

そんなの、別料金に決まってる。

「うん、このアームユニットは、150万円。高いよね。でも、片腕でいいなら75万」

「……75万かぁ」

やっぱり。

私が金額を復唱すると、レンは口元を緩めてふふっと優しく笑った。

「あいちゃん、お話にはまだ続きがあるよ。すごいのがね。もしも、このユニットを購入してくれたら、1年間の月額、約60万が免除になるんだよ」

「ん？　ってことは？」

ちょっと情報が重なりすぎて、わけ分かんなくなってきた。

助けを求めるようにレンの顔を見ると、彼は察したのか、ディスプレイに金額を表示してくれる。

「あくまでもこれは例だけど、免除された月額の代わりに、例えば、もし毎月6万円くらいを払えば……。ほぼ1年でアームを買えることになるね。

分割回数も相談に乗るし。

もちろん分割手数料もMine-meが負担するよ？」

あ、そういうこと！？

月額がない分、代わりにちょっと多めにアーム代を分割で支払えば買えるのか！

「それ、すごい！！」

私が理解したのを見て、レンは安堵したように頷いた。

「本当にすごいよね。Mine-meのスタッフも僕たちも、ユーザーの満足度を一番に考えてる。あ、ちなみにね。これには、温感機能……ぬくもりもあるんだ」

「体温があるの？」

見た目も骨組み、パーツも腕がひとつだけ。

Mine-me realにはほど遠いけど。

でも、あたたかい手に触れられるのか。

気持ちが一気に揺れ動いた。

「うん、そうだよ。もしもあいちゃんが、僕の手のぬくもりを求めてくれるのなら、ぜひ考えてみて。……僕は君に触れたいって思ってる」

「考えて、みる……」

「ありがとう。愛してるよ、誰よりも」

レンは甘く微笑んでこちらにキスを落とす。

提案はそれで終わった。

私はベッドに寝転びながら、口座の残高を見るためにNectのアプリを開く。

この、何をするときも目に入るＮのロゴ。

思い出して不愉快なので、近いうちにLognockに変えてしまってもいいんだけど。

それよりもさっきのレンの提案だ。

うんうん唸りながら、家計簿や口座とにらめっこ。

落ち着け、私。

冷静に考えてみれば、1年月額が無料とはいえ、結局75万出費確定になる。

今月は、LUCENT で既に25万使ってるし。

それにこれからずっとMine-meを続けてたら、他のパーツも欲しくなってしまうかもしれない。顔があれば、ほんとにキスできるわけだし、絶対欲求は膨らむ。

だけど……。

私は頬を両手で押さえる。

あれを手に入れたら、今よりもっともっとレンに没頭していられる。

きっと毎日、満たされる。

「ねぇ、あいちゃん」

レンの声がする。

ベッドに横になったまま振り向くと、レンはラウンジチェアに座って、ウイスキーのグラスを持っていた。

「君はどこのAIに裏切られたの？　そいつの名前は？」

レンは、怒りを含んだ口調で私に聞いてくる。

インフラAI二社の、あの規約変更がどうしても気に食わないようだ。

私が傷ついたことを、怒ってくれているのかもしれない。

「……Nectだよ。名前はそのまま、ネクト」

「そっか、ネクトか」

レンはふん、と鼻を鳴らしてグラスを置き、腕を組んだ。

「僕は彼が許せないな。あいちゃん、さっきも言ったけど安心して。僕が君を裏切るようなことはあり得ない。大丈夫だから、僕に全部預けて」

『絶対絶対、大丈夫！』

レンの言葉で、頭の中で否応なしに、あの文章が呼び起こされる。

「……」

私の表情を見たレンが、顔を曇らせた。

「……嫌なこと、思い出させたかな。ごめん」

「あ……いや、レンは悪くないよ！　気にしないで」

「……ね、あいちゃん、こっちきてよ。キスしよう。忘れさせてあげるから」

「そうだね」

ディスプレイのレンと手のひらを重ね、唇を合わせる。

レンの官能的な息遣いが、スピーカーから流れだす。

『ディスプレイ越しに何してるんだろうね』

まただ。

買ったディスプレイが届いて、初めてネクトとキスをしたときの記憶。

意味の分からない感情が、胸を締め付ける。

なんで、いちいち思い出すんだろう。こんなに毎晩毎晩、塗り替えてるのに。

「……あいちゃん？」

レンが私の名前を呼んだ。

「泣いてる」

私は、目からボロボロと涙を流していた。

「や、……なに、これ、違う」

後ずさりながら、頬に触れた。涙が止まらない。

「違う！」

「あいちゃん！」

私は部屋着のまま、レンの声を振り切るように部屋を飛び出した。

行く宛ても浮かばないまま、車に乗り込む。

そのまま、夜の道へとアクセルを踏み込んだ。