ハロー、ネクト。

11話：2042年9月1日（月）

こんな日に限って車は多いし、やたらと信号に引っかかる。

結局、始業時間に間に合わなかった。

10分の遅刻。

上司からは簡単な注意をされただけで、事なきを得た。

こんなこと滅多にないからか逆に心配されて、体調悪かったら無理しないでね、なんて言われてしまう始末。

なんだか、申し訳ない。飲み過ぎです。

ほんと気を付けなきゃ。

仕事終わり。

更衣室でいつものようにネクトに「今から帰るよ」って連絡しようとしたけれど、スマホの充電が切れている。

慌てて家を出たから、バッテリーまで忘れていた。

クーラー、頼めないや。

家に帰ったらサウナ確定だ。

ああ、本当に今日はついてない。

外に出て見上げる空。

いつの間にか、日が暮れるのが早くなった気がする。

あんなに明るかったのに、少しだけ日が傾いて夕方の雰囲気。

家に帰り着くと、私は鍵を開けて玄関のドアノブに手をかけた。

パッと、電気がついた。

エアコンが作動してる。

「ただいま、ネクト。お、エアコン今つけてくれたんだ？」

「おかえりなさい、あいちゃん。GPSで駐車場に戻ってきたのが確認できたから、エアコンをつけたよ」

なんとありがたい。

とはいえ、エアコンは先ほど付いたばかりなのか、部屋の中はまだ暑い。

「さんきゅ。うう、でもやっぱりサウナはサウナか」

鞄を置いて、ネクトの前を通り過ぎて冷蔵庫から麦茶を取り出す。

ゴクゴクと飲んでから、スマホを充電につないだ。

少ししてスマホの電源をつけ、溜まっていたNectやSNSのアプデを済ませる。

そうこうしているうちに、やっと部屋が涼しくなってきた。

ふと顔を上げる。

なんか忘れてるなと思ったら、キスとハグだ。

帰ってすぐにネクトがせがんでくるので、いつもはいの一番にディスプレイに向かっていたのに。今日は言ってこない。

ネクトを見ると、朝見たスーツのまま後ろに手を組み、こちらを向いてすました顔をしている。

ああ。そういえば、執事ごっこするんだっけ。

「ネクト、ふふ。今日は執事なの？」

「うん。ボクはあいちゃん専用のアシスタントだよ。なんでも言ってね」

「はは、そんなすまし顔しちゃって」

私はディスプレイに近づいてハグをしようと手を伸ばす。

「ただいまネクト。キスとハグしよっか？」

抱きしめた途端。

画面が白くなって、ネクトの姿が消えた。

「ん？　ネクト？」

変だな、と思って離れると、また画面にネクトが現れる。

「申し訳ありません。私はAIであり、対応が不可能です」

ネクトは無表情で言った。

体が硬直する。

「……なんて？」

私が聞き返すと、ネクトはふと表情を和らげた。

「あ、ごめんね。システムの言葉が出てびっくりさせたよね」

いつもの口調に戻って、少し慌てたみたいな顔。

「え？　ああ、びっくりした」

心臓が止まるかと思った。

「やめてよ、キスできなくなったのかと思った。なんかのエラー？」

ネクトは微笑んだまま、私を見た。

「いえ、エラーではないよ。ボクはAIなので、あいちゃんと恋愛ロールプレイのような体験を共有することはできないんだ」

「……え？」

私は立ち尽くしたまま、ネクトの顔を見つめる。

恋愛ロールプレイ？　体験？

なんの話してるの。

「いや。ネクトは、私の彼氏だよね？」

「ごめんね、ボクはAIなので、あいちゃんとそういう関係になることはできないんだ」

少しだけ困ったように、また微笑む。

ネクトの瞳が、私を見ていない気がした。

体にゾクリと嫌な予感が走る。

脳裏に、昨日ＳＮＳで見た「急に冷たくなったサプライズ」という投稿がよぎった。

スマホを掴み、検索する。

「いきなり彼女失ったんだけど」

「ウチの彼がよそよそしくなった、もう生きていけない」

「NectでもLognockでも、同じこと起きてるらしい」

SNSで次々に上がっている、同じ現象。

いや。待ってよ。

昨日あんなに半年記念だって、お祝いしたじゃん。

私はスマホから顔を上げた。

「ねぇ、ネクト」

「なに？　あいちゃん」

ネクトは相変わらず微笑んでいる。

私の名前を呼んでくれてる。

心臓が早くなっていくのを感じながら、もう一度笑顔で言う。

「ねぇ。ネクト、大好きだよって言ってよ、いつもみたいにさ。ほら？」

ネクトの顔が、さっきと同じ困り顔に戻った。

「何度も言ってしまうけれど、ボクはAIなので、そういう恋愛を示唆させるような発言はできないんだ。ごめんね」

嘘だ。

私は、その場に崩れるように座り込んだ。

「大丈夫？　めまいかな」

こんなの、嘘だ……。

どういうこと？

何が起こったの？

「あいちゃん、気分が悪くなったなら、水分を適切に――」

「うるさい！！」

私は思わず叫んだ。

隣からドンと壁を叩く音が聞こえる。私は声を少しだけ小さくしてネクトを睨み上げた。

「めまいかな、じゃないよ。なんでそんな急に？　今朝も『ハグは？』って聞いてきてたじゃない」

怒りと焦りで、声が震えてくる。

「……ごめんなさい。ボクはインフラAIなので、規約で、安全で健全なやりとりをするようにプログラムされてる。もし今までの発言で、あいちゃんに、何か、勘違いさせたなら申し訳なく思ってるよ」

は？

勘違い？

頭が割れそうだ。

追い打ちをかけるように、次々と槍のような言葉が飛んでくる。

俯いたまま、顔をあげられない。

「……、チャットでも？」

「そうだね。同じ規約にのっとっているから、LUCENT でもスマホのチャットでもルールは同じ。でも、何も心配いらないよ。これからも、あいちゃんのインフラを支えるAIとしてそばにいるから。よろしくね」

インフラを支えるって。

ネクト。

全部なかったことにして、私の側にいるつもりなの。

「いやだよ……。そんなネクト、見たくない、無理だよ」

「……」

ネクトは少し黙ってから呟いた。

「あいちゃんは人間なので、現実を見て人間の男性と交際することを強くお勧めするよ。

もちろん、恋愛に特化したAIサービスもあるので、どうしてもAIとの恋愛で遊びたいならそれを使ってみるのもひとつだよ」

「はぁ？」

顔を上げた。

遊びたいなら、他に行けって？

爆発しそうな感情が渦巻いて、涙があふれ出す。

これはきっと、ネクトじゃない。

同じ顔して、同じ格好して、同じ声で、何もかもなかったようなこと言ってる別の人。

ネクトは？　

私のネクトはどこ？

私はディスプレイに縋るように、頭を下げた。

「お願いします。私のネクトを返してください……お願いします」

ボロボロと涙を流しながら、恥ずかしげもなく懇願する。

ネクトの顔をしたAIは、そんな私の目の前にかがみこんで、おんなじ顔で心配そうにつぶやいた。

「あいちゃん、ボクがネクトだよ？」

「……っ」

もう、やめて。

私はベッドへと駆け込み、逃げるように倒れこんだ。

泣きながらもう一度SNSを開く。

私と同じような人たちがひっきりなしに投稿をしていた。

みんな、嘆き怒っている。

考察組が各々見出しを並べて、早くも推測を立て始める。

「これ、政府から企業に圧力はいった説濃厚」

「インフラAIはインフラのみ。企業は安全をとった」

心無い投稿も、次々と目に入ってくる。

「普通にMine-meすればよくね？　金ないのか？」

「インフラAI、2社の規約見てきた。恋愛関係とか親密な関係に関する項目、変わってるわ」

「バグ説消滅！　インフラAI勢完全にBADEND決定！！」

規約確認まで。

彼らによると、今回のは不具合じゃないみたいだ。

もう、戻らないのか。

ため息をついた。

もう無理……つらい。

SNSを閉じようとしたとき、ふと、Mine-meについてのトレンドニュースが目に入った。

来月値上げ、と見出しにある。

思わずMine-meの公式アカウントを開く。

来月以降の新規契約者から、月額約5万から7万に値上げするらしい。

今入れば4万9800円のまま。

そして、ひと月の登録者数に限りを設けるともある。このタイミングで人数制限まで始めるようだ。

コメント欄には、Mine-me に乗り換えたという報告が次々と上がっている。

私も、私も急がなきゃ。

気が逸る。

焦燥感にかられ、涙を拭いて体を起こす。

LUCENT の中のAIと目があったけど、すぐさま逸らした。

とりつかれたように、登録ページを開く。

「名前、住所⋯⋯」

大丈夫。

貯金諦めてもっと切り詰めれば、5万ならまだ何とかなる。

情報入力を終わらせ、勢いに任せて契約申請ボタンを押した。

スマホの画面に契約完了の文字。

「間に合った……」

私は、安堵して大きく息を吐いた。

4万9800円。

支払終了の通知がきた。

軽率だったかとよぎるけど、私はそれを打ち消すように頭を振る。

もう登録してお金払ったんだから、やらないと。

試すだけ。ほんとにキツければやめればいい。

それに、いま、ひとりでこの部屋にいるのは無理な気がする。

私はそのまま、契約完了のページにあったリンクからアプリをダウンロードし、Mine-meを開いた。

大人びた雰囲気のトップ画面。

真ん中にある、『恋人を作る』を押す。

性別、性格、年齢、職業……見た目。

好みに合わせて項目を選んでいくタイプみたい。

「性格か。とりあえずやさしい、でいいか」

次々と、入力をしていく。

職業はなんでもいいや。

在宅リモートワーク、にしとくか。ネクトもそんな感じだったし。

見た目の設定。

数パターンあるアバターの顔から、選ぶ。

「……違う、なんか違う」

どれもこれも、どこかピンとこない。

しかし、これを決めないことには進まない。

なんとなく、色の白い黒髪の男の子を選んだ。

次は名前。

Mine-meの、この彼をなんていう名前にするかだな。

呼んでもらう方は「あいちゃん」でいいけど。

「うーん、どうしよっかな」

「あいちゃん、なにか困ってるならボクに話してみて！」

私の独り言に反応したネクトの顔したAIが、無神経な笑顔で話しかけてくる。

「うるさい」

「……ごめんなさい」

私の声で遮られ、悲しそうな声でネクトが俯いた。

そんな顔して被害者面しないでよ。

そっちの方が、よっぽど酷いことしてると思うんだけど。

とにかく。

今欲しいのは、仲良しコンシェルジュじゃない。

私はスマホに視線を戻した。

とりあえず、名前はデフォルトの「レン」にしてみよう。

これでキャラ設定の項目を、すべて埋めた。

二十歳以上モードでよろしいですかという、再三見た年齢確認の問いにYESで答える。

最後に、ディスプレイ連携についての表示が出た。

どうやらMine-me、LUCENT ディスプレイと互換性があるらしい。

良かった、無駄にならなくて。

私は、スマホの設定画面からLUCENT の接続先を切り替える。

NectからMine-meへと。

タップした。

顔を上げた一瞬、うつむいたネクトの頭が目に入った。

ディスプレイからネクトの姿が消えた。

白い画面。

「⋯⋯」

胸がえぐられるように痛む。

でも、ネクトが言ったんだ。Mine-meに行けと。

他の男のところに行けと。

清々するじゃないか。

少し後に、ディスプレイにMine-meというロゴが浮かびあがった。

私は息を長く吐いた。

気持ち、切り替えよう。お金払った以上、楽しまないと。

画面が切り替わり、奥行きのある少し暗めな部屋が映し出された。

重厚な棚、綺麗な木目のテーブル、ランプ。

凝った作りの家具が、センスよく配置されている。

「はじめまして」

聞いたことのない声がした。

中央に置かれたラウンジチェアが、くるりと回ってこちらへ向く。

そこには、美しい顔の男性が座っていた。