24話 この痛み、致死量につき。――失って初めて気づくまで
### ―― 鳳 麗華 視点 ――
鳳。
その名は、この国において「絶対的な正解」を意味します。
三億円という数字。鳳家という巨大な権力。それさえあれば、一人の少年の人生を買い取り、わたくしの「所有物」として一生を添い遂げることなど容易なのですわ。
そのはずでした。
「不法侵入者が、何を……！ 結城は三億円の契約に基づく、わたくしの正当な所有物です！ 指一本、触れさせませんわ！」
わたくしは、ベッドに倒れ込んだ悠様の襟首を掴み、目の前の狂犬たちを睨みつけました。けれど、返ってきたのは、慈悲を乞う沈黙ではありませんでした。
浅見 凛。広告代理店のエースと呼ばれるその女が、冷徹なビジネススマイルを浮かべ、手元のタブレットを叩きました。
「……所有物？ 残念ですが鳳さん。その考えは、たった今、私によって書き換えられるわ。……鳳グループの広告、すべて差し止め。そして、明日には『奴隷契約を結ぶ悪徳企業』として、全局で特集を組ませてもらうわ」
凛の言葉が、脳を直接殴るような不快感を伴って響く。わたくしは、震える声を精一杯張り上げて叫びました。
「……証拠はありますの？ そんなもの、どこにもありませんわ！ 鳳の不祥事など、幻想にすぎません！」
（……この女たちは、ただの暴徒です。鳳の鉄壁の守りを、言葉遊びで崩せると思っている不遜な輩。金で構築した鳳の壁は、そう容易く崩れるはずがない……！）
けれど、浅見凛は――その目の奥で、わたくしを哀れむように「くすり」と笑ったのです。
「証拠なら、今この瞬間に真実として作り上げたわ。……深守さん、お願いします」
「あ、あぅ……。……証拠、……ここにある。……プロジェクターモード、……起動。……鳳の闇、……上映開始……」
暗闇の中、宙に浮くドローンが、わたくしの部屋の真っ白な壁面をスクリーンに変えました。
「……ッ！？」
そこに映し出されたのは、数日前の、あの土砂降りの路地裏。九条が、老婆に現金の入った茶封筒を渡している――。
「……な、なに、これ……。九条……？」
「……あ、あぅ……。……捏造の、……壺。……九条千尋が、……老婆を買収する、……決定的な瞬間。……これ、……鳳の、……『不祥事の証拠』……」
深守の淡々とした機械音声が、わたくしの胃の奥を雑巾のように絞り上げます。
嘘。九条が、あんなヘマをするはずがない。
わたくしは必死に九条を振り返りました。けれど、彼女はただ暗闇の中で、一筋の乱れもない姿勢で目を閉じ、沈黙を守っているだけ。
「……そんな映像、誰が見ているというのです！ 鳳の威光に、誰が逆らえると！」
すると、阿久津 魅夜が鼻から流れる血も拭わず、狂気的な笑みを浮かべてスマホをわたくしに向けました。
「ケヒャヒャ！ じゃあ、アタイのフォロワー100万人超に聞かせてやろうかァ！？ 今、ライブ配信中なんだよッ！ これが鳳のやり方だァ！ 拡散しろォ、フォロワー共ォ！」
「……や、やめなさい、今すぐその配信をやめなさいっ！」
「ケヒャヒャ！ 誰がやめるかってのォ！ ついでにお前のその悪どいツラも映しとくかァ！」
「やめて。……映さないで……！」
わたくしは必死に、悠様の身体で顔を隠そうとしました。けれど、魅夜のスマホのレンズが、逃げ場のないわたくしを執拗に追い詰める。
「……嘘。こんなの、何かの間違いですわ……」
わたくしは、枕元に放り投げていた自分専用のスマートフォンを、縋るように手に取りました。画面をスワイプする指が、情けないほどにガタガタと震えています。
吸い寄せられるように、そのライブ配信の「コメント」を見ました。
《鳳終わってる》
《まじか》
《捏造とか最低じゃん》
《不買運動だな》
《鳳の令嬢、監禁とか犯罪だろ》
《株、全部売るわ》
《鳳ブランド、終了のお知らせｗｗ》
「……あ、……あ、あ……っ」
スクロールしても、鳳を讃える言葉は、一つもありませんでした。
滝のように流れる、匿名の暴力。文字が、言葉が、わたくしのプライドを切り刻んでいく。
視界が、真っ白に染まる。
スマホの画面から放たれる青白い光が、わたくしの網膜を焼き、現実感を奪っていく。
（……嘘。鳳が、わたくしが……否定、されている……？）
耳を劈くのは、魅夜の耳障りな笑い声。鼻を突くのは、焼き切れた配電盤のオゾンの残り香。わたくしの信じていた輝かしい世界が、音を立てて崩落していく。
その時。わたくしの手の中で、スマートフォンが震えました。
着信画面に表示されたのは、鳳の「神」である存在――。
「……お、お父様……っ！ お父様、助けてくださいまし！ 不審者が、九条が、デタラメな……！」
スピーカーから漏れ出たのは、慈悲の欠片もない、地を這うような冷酷な声でした。
『――麗華。お前は、一体何を、してくれたのだ』
「……お父、様……？」
『――麗華ッ！！ 貴様、何という無様な失態を演じた！ 鳳グループの時価総額が、一瞬で数千億消えたぞ！』
「……そんな、わたくしは、ただ鳳の正解を……！」
『黙れ！ お前という資産は、今この瞬間『負債』になった！ お前はもう、鳳の人間ではない。……今すぐ、鳳の名前を捨てろ。死んで、償え』
ツーツーという非情な音。
わたくしの世界を支えていた、最後の一本の柱。それが一瞬で、ゴミのように切り捨てられた。
鳳グループ当主、鳳 豪三郎からの絶縁。
金も。権力も。家柄も。
わたくしを「鳳麗華」として形作っていたすべてのパーツが、剥ぎ取られていく。金色の髪が乱れ、肩が小さく震える。
「……あ、あ……あ……」
喉が、乾いた砂を飲んだように熱い。
わたくしは、……独りぼっち。
三億円という数字。鳳という名前。それを奪われたわたくしに残ったのは、ただの、震えるだけの、情けない少女。
わたくしは、最後の手を悠様へと伸ばしました。
「……悠様。……行かないで。……行かないで、悠様。……わたくしには、もう、あなたしか……お金なら、後でなんとか……っ」
悠様の執事服の袖を、力任せに掴む。
けれど、悠様はわたくしを抱きしめてはくれませんでした。彼は、悲しげに、本当に悲しげに、目を伏せたのです。
「……麗華さん。……俺、……こんな形で、縛られたくなかったです」
――ッ。
その言葉は、どんな罵倒よりも鋭く、わたくしの胸を貫きました。
悠様の、温かい、けれど決然とした手が、わたくしの指を……そっと、引き剥がしていく。
温もりが、離れていく。
わたくしは、膝から崩れ落ちました。床の大理石の冷たさが、容赦なく現実を突きつけてくる。
「……う、……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！」
わたくしは、鳳麗華としての仮面を投げ捨て、ただの子供のように、声を上げて泣きじゃくりました。
去っていく、彼の足音。狂ったように吠える女たちの声。そのすべてが、遠ざかっていく。
（悠様、……悠様……っ！）
◇
### ―― 結城 悠 視点 ――
鳳麗華という巨大な虚像が、俺の目の前で砕け散っていく。
床に座り込み、ガタガタと震えながら俺に手を伸ばす彼女。その指先は、先ほどまでの「絶対的な支配者」のそれではなく、ただ闇に怯える子供のように弱々しいものだった。
「……悠様。……行かないで。……行かないで、悠様。……わたくしには、もう、あなたしか……お金ならあとで......」
彼女の言葉が、俺の胸を抉る。でも、その言葉の端々にまだ「お金」という単語が出てくることが、何よりも悲しかった。
「……ごめんなさい、麗華さん」
俺は、彼女の震える指先をそっと、けれど明確に拒絶した。
「……麗華さん。……俺、……こんな形で、縛られたくなかったです」
麗華さんの瞳が、絶望に大きく見開かれる。
その瞬間、俺の脳裏に一つの映像が重なった。
（……あ。……この、泣き顔……）
いつも不機嫌そうに眉間にシワを寄せながら、それでも背筋をピンと伸ばして働いていた、カフェ・レゼールの「麗華」さん。
俺と一緒に働いていた、あのお節介で可愛い後輩。
目の前でボロボロになっている彼女こそが、あの「麗華さん」だったのだと、気づくのがあまりに遅すぎた。
「ケヒャヒャ！ 決まりだァ！ さあ行くぜ、悠！ アタシのパラダイスへよォ！」
魅夜さんが俺の腕を強引に引き、部屋の外へと連れ出そうとする。
凛さんは無言で俺の背中を押し、雫さんは安堵したように肩を震わせていた。
俺は、部屋の出口で一度だけ、後ろを振り返った。
暗闇の中、泣き崩れる麗華さんと、その肩を抱く九条さん。
豪華絢爛だったはずの部屋は、今はただの、冷たい墓標のように見えた。
麗華さんが、床に転がった『金の耳かき』を、血が出るほど強く握りしめているのが見えた。
（……麗華、さん……）
助けに来てくれたはずの女たちの顔は、なぜか、勝利に歪み、今にも俺を貪り食おうとする「飢え」に満ちた猛獣のように見えて――俺は、彼女たちに引きずられるようにして、鳳の城を後にした。
【悠は地獄から、別の地獄へ。】
◇
―― 鳳 麗華 視点 ――
「……さて。……お喋りはもう終わりね。……鳳さん。……いえ、『元』鳳さんかしら」
如月雫が冷酷な目のまま、一枚の書類をわたくしの前に叩きつけました。
「……公序良俗違反、詐欺、監禁の事実を認め、……結城悠との一切の契約を破棄する……という『合意書』よ。……これにサインなさい。……そうすれば、……まだ社会的抹殺だけで済ませてあげる」
「……あ、あぅ……。……早く。……私の、……ドローンが、……全部、……監視してる……」
「アタシのライブ配信もまだやってるしなァ！ ケヒャヒャ！」
逃げ場など、最初からありませんでした。けれど、わたくしはペンを握ることができません。これを書いてしまえば、悠様は二度とわたくしの元へは戻ってこない。
「……嫌。……嫌ですわ。……悠さま、……悠さま……っ！」
その時。
わたくしの背後から、温かく、けれどひどく重みのある手が、わたくしの肩を抱き寄せました。
「……いい加減にお気づきなさい。……麗華お嬢様」
九条。
彼女の声は、今まで一度も聞いたことがないほど、慈愛に満ちていました。
「……九条、……どうして。……どうして、あなたまで……」
「……おいたわしや。……あなたは、鳳という『名』に縛られ『お金』に執着し、一番大切なものを忘れてしまった。……法や契約では人は縛れません。……縛るなら、あなたの愛と魅力で縛りなさい」
彼女は、わたくしの震える手に、一本のペンを握らせました。
「……奪うのではなく、与えるのです。……今日、あなたが失ったものはすべて、……彼という『真実』を得るための、……尊い犠牲だったと。……いつか彼が、自らの意志であなたの隣に座る日のために、……今はその手を、離しなさい」
九条の言葉が、わたくしの凍りついた心臓を溶かしていく。
奪うことしか、知らなかった。鳳という城の中に閉じ込め、鎖で繋ぐことしか、わたくしは愛し方を知らなかったのです。
「……あ、……あああ、ああああああああっ！！！」
わたくしは、自分の名前が認識できなくなるほど、激しく泣き崩れました。視界が涙で滲み、書類が濡れて波打っていく。
鳳、麗華。
自分の名前を書き記すその一画一画が、わたくしの誇り（プライド）を切り裂く刃のようでした。サインを終えた瞬間、わたくしの世界は、完全に崩壊しました。
◇
誰もいなくなった部屋で。
わたくしは、掌に食い込む金属の感触を噛み締めていました。
金の耳かき。悠様の体温が、まだ微かに残っている、唯一の遺物。
「……っ、う、……うあ、ああ……」
胸が、痛い。耳をかき回される快感なんて、これに比べれば塵同然でした。心臓を、直接、生身の手で握り潰されているような、耐え難い痛み。
……ああ。そう。……これですのね、九条。
「……痛かったのは耳ではなく……わたくしの、胸でしたのね……」
鳳という名を失い、お金と権力も消え去った。そんな一人の醜い女になったわたくしの中に、初めて芽生えた感情。執着、後悔、そして――愛。
わたくしは、暗闇の中で、一言だけ、呪文のように呟きました。
「……次は、お金や契約書なんかではなく……一生分を懸けて。……あなたにわたくしの愛を、分かってもらえるように……」
溢れる涙を拭うこともせず、昏い情熱の宿った瞳で虚空を睨み据える。
「……いえ。分からせて差し上げますわ。……悠さま」
わたくしの、本当の意味での「初恋」が、今、始まったのです。
涙は、まだ止まらない。けれど、わたくしの胸の痛みは、再戦への誓いとなって、わたくしの魂に深く刻まれていきました。
【鳳麗華が悠に初恋をするまで ―― 残り０分 】
第一章 完
一章までなんとか...なんとか...書き切ることができました！
みなさんの応援のおかげです！
特にコメントを残してくれた方。
勇気とエネルギーをたくさんいただけました！
本当にありがとーございますっ！！！
少し休憩しようかな。
でもあなたが二章も見たいって言うなら......|_・) チラリ!
