何も知らない転移者 肆
変化を求めたとしても、変化が訪れるわけではない。
待っていたとしても良し悪しは任せたままである。
「元の世界に帰る。」
その目的だけが変わらない。
どの程度の日数が経過したのだろうか。
その問いかけに答えてくれる事が出来たであろう壁の傷は、『正』の字の形で少しずつ増えていた。拾って手に入れた刃毀れしているナイフでも、容易く傷をつけることができる石の壁に、毎日毎日刻んでいたのはいつ頃の話だっただろう。今はもう、新しい傷が増えてはいない。
数にして、十は超えているようだ。
口にしたばかりには何尾でも食えそうなほどに美味く感じた魚は、今は一日で一尾しか喉を通らない事がある。塩も無い状況で味に飽きたのではなく、いつまで経っても好転しない状況に彼の心が疲弊し、食べているものの味さえ感じられなくなってしまったのだ。
唯一の好転といえば、その魚が今でもまだ捕れる事。そのおかげで、自分の命を生き永らえさせられる事。
彼がここで水を得て、喉を潤す後に過ごす間に得られた唯一の好転は、ただそれだけだった。
「はぁ～…。」
まだ半身の残る魚の丸焼きを骨の山に放り込んだ。
顔を洗ってうがいをしても、頭の中にまとわりついてくる気持ちの悪い靄は晴れない。
口をついて出てくるのはため息ばかりで、言葉を話していたのはここ最近全くない。誰とも出会えずに過ごすうちに、話し方さえ忘れてしまいそうな感覚があって、雨の日に無意味な独り言をつぶやいていたことさえあった。
「…………。」
これもまた無意味な独り言の聞き手だった。綺麗にした少女の像を見上げる。
返事が返ってくるのを期待してではなく、人の形をしたものになんとなく話しかけてみたくなったのだ。
無機物相手に会話をする空想を妄想し、朝の挨拶をしたり帰ってきたらただいまといって川で水揚げされた自分の釣果を報告してみたり、寝るときにおやすみと言ってみたり、花畑に目覚めてからここまでの愚痴を言ってみたり、思い出すだけで死にたくなる内容だ。
（俺、相当追い詰められてるな。普通そんなことしねーよ、馬鹿じゃねーの。
人間みたいな形してるからって作り物の像に話しかけるとか…うわ、はずかしっ。
やめよやめよ、考えるのを変えよ。）
頭の中の映像を搔き消すように手を振り、少女の像に背を向ける。
（結構調べた。この場所を中心に周りを…多分、くまなく。
あんまり離れ過ぎるとここに戻れなくなるのを危惧してて、もしかしたらもう少しで人のいる場所に届いたのかもしれねーけど………確証がねーんだよなぁ。
水と食料があるここに戻れなくても構わねーって、そこに間違いなく人がいるって確信を持ってから行きてーから離れられねー。）
「はぁ。」
人がいる場所を探したいのに、あまりにも誰かが近くを通りかかったり人が通っている痕跡だったりが見当たらないせいで、今いる場所から離れることができない。
人里への目星がつけられない。離れられない。この二つをどうにかしたいが、方法が解らない。
結局、この場所で魚をむさぼり水をすすり生き永らえ続けるしかない。
彼のため息には、そんな想いが詰まっていた。
（………。頭切り替えよ。
川のある方向は解ってるから、川の流れに対して直角方向に真っ直ぐ行ってみるか。
同じ場所に戻れなくても、川を見つけてそのの流れに沿って行けばちゃんとここに戻れるはず。）
後ろ向きな考えをなんとかなくそうと、これからどうするかという前向きな考えで対抗しつつ水場へと戻ってゆく。
古びた石壁から顔を覗かせたところで、水場の傍にあるうず高く積もった骨の山に、最近は食べかけばかりを放り込んでいたせいであろうか虫が湧いていた、そんなところに鼻先を突っ込んで骨と肉をまとめてかみ砕く小気味の良い音を立てる茶色い毛に覆われた塊があるのを見付けた。
有馬は呼吸を忘れた。
小さく息を吸い込んだ瞬間、止まったのだ。呼吸の僅かな音を、本能的に止めてしまったのだ。
魚の焼ける匂いにつられてやって来たのだろう巨躯の持ち主は、一度も味わったことのない美味を噛みしめていた。何度か食した物であったが、このように焼いて食べた試しはない。
彼がそれに出会ったのは、これで二回目になる。
一度目と同じ状況なのは幸運だった。
息を殺し、木の槍を握りしめながら、ゆっくりと後退る。
石の壁の向こうへその巨躯が完全に見えなくなってからも下がり続け、少女の像が安置されている水回りまで来てようやく息を吹き返した。
堪え続けてきた分だけ深く大きく何度も何度も息を吸い込んで吐き出す。
肺が痛い。
額からはびっしりと冷や汗が溢れ、有馬は自分の身体が急激に冷たくなっていくのを感じていた。
（魚の匂いで来たのか！嘘だろ！
いや、ありえなくはねーよ！獣だし！鼻利くし！！けど来るなよ！！）
叫びたくなるのを我慢した。
落ち着くまでの間、ほんの微かだが獣が齧る骨の音が聞こえてくる。
その音だけが自分が今は無事で居られるサインである以上、聞こえている内は僥倖だった。
ゆっくりと周囲を見回す。
（この像が置かれている場所の周りは、壁で囲まれてる。
もともとは建築物だったっぽいが窓みたいなのがねーから外に出られねぇ。
登ろうにも…取っ掛かりなし。上まで手が届く部分もなし。）
実際に手を伸ばしてみても、１メートル以上も上にある。
周囲に足場にできそうな物はなく、あっても大きな石の塊や小さな破片のみだ。
（像の下は水が張ってるし水路もある。隠れるぐらいは出来るか。
水路も水路で俺ぐらいなら潜りながら進めるが…透明度が高すぎて隠れられねぇ…蓋があるわけでもない。
逃げようにも、この通路を出たら熊みたいなアレのそばを通らなきゃならねーし、走って逃げて追い掛けられたら森まで行けるかどうか。
追い払うか？武器は、木の槍に、刃毀れしたナイフのみ。）
獣の姿と自身の持つ武器で立ち向かう姿とを想像し、希望ごと頼りなさに捨てそうになる。
（戦うか、逃げるか、隠れるか…。）
武器を見て、通路の先の遠い森を見て、像の下の水面を見る。
その三つの中から有馬が選んだのは、息を潜めて隠れる選択肢だった。
像の後ろに身を隠し巨体の獣がこの場から離れるのをただひたすらに待ち続ける。階段裏から円形の縁に腰掛けて足先を水につけておき、もしもこちらまで回り込んで来るようなら直ぐに像の下の空間に隠れられるように、不用意に大きな水の音を立てないように気を付けた。
そのままいくらかの時間が過ぎた。
かすかに聞こえていた物音も聞こえなくなっている。
有馬は決して物陰からは出て行かないと心に決めていた。一晩でも二晩でも、死ぬのに比べれば大したことはない。そう言い聞かせてから数時間が経過した。
空の青が白んでいき、赤みが差し始めた頃。
余りに静かだったからか、ふと有馬は既にあの獣はどこかに行ってしまったんではないか、と考えた。
僅かに強張っていた肩の力を抜き、少女の像の横から顔を覗かせた。
石畳と石の壁、透明で綺麗な水が流れる元の方向で、いつも水飲み場にしている方へと分かれている先が曲がり角に消えている部分から、濃い茶色に覆われた黒い瞳がこちらを覗き返していた。
「っ！！！」
直ぐに有馬は像の後ろに顔を隠した。
目と目が合いこちらに気付かれたと思ったのだ。
巨躯の獣は彼に気付いたからか、顔を覗かせていた石壁から足を伸ばし一歩一歩と少女の像へと近づいていく。
石畳越しに感じる振動が、獣の足との間で擦れる砂の音が、どんどん近づいてくる。その恐怖に背中を押され、足先を浸らせていた水の中に身体を滑り込ませた。
像の下にある空間は中から見ると思ったよりも広く、長さ一メートル以上はある手製の木の槍を横にできるぐらいだった。周囲を三分割するようにある少女の像へと続く階段裏から外が見える。右奥で茶色い塊が後ろ側へと歩いていく。
像の後ろに回り込んでいくそれから離れ、水路のある方へ背中をくっ付けながら後ろの隙間をにらみつける。
見えた大きな鼻先が匂いを嗅いでいる仕草をしていた。荒い鼻息がここまで聞こえてくる。
匂いを辿って来た獣は像の下の隙間に目を向けた。
先程まで有馬がしゃがんでいた場所の匂いを嗅ぎ、三つの階段で支えられた像の下へと顔を押し込んで潜り込ませていく。
そこには、ゆらゆらと揺れる水面があった。
薄暗い中では、さして視力が良いとは言えない獣の眼には、水面の内側で必死に息を止めて壁にへばりついている人間の姿は、暗い影の中の黒い塊ほども見えていなかった。
（とにかく追い払わねーと！）
満足に吸えず潜ったから息が長く続かない。すぐにでも水面から飛び出してしまいたい気持ちもあって、一気に肺が苦しくなっていった。
しかし、ただ顔を出してもそれで終わりだ。
獣に頭を殴られて死ぬ未来が酸素の足りない頭に容易に浮かぶ。
このままではただ殺されるだけだ握りしめた頼りない木の槍を水中で握りしめた有馬は、その切っ先を悟られないように慎重に狙いを定める。背中を預けていた壁から離れ、底を蹴り、立ち上がる力を加えた強烈な突きを水面から見える獣の影に向かって刺し出した。
「ガッァッ」
獣が驚き顔を引っ込める。
切っ先が鼻先を掠め、突き出した木の槍の表面が、ナイフで削り出された際にデコボコとしていたから触れた時に僅かに傷になった。
突然の出来事に驚いた巨躯の獣は、目の前に飛び出た何かを咄嗟に太い腕で叩く。
勢い余って像の下から飛び出した木の槍は、たたきつけられた際にふちに引っかかり、てこの原理で持ち手である有馬を下から顎を叩き上げた。
槍はへし折れ、階段裏の壁面に後頭部を打ち付けてしまう。
目の前がぐんにゃりと変形していく。目の前が霞んで、立っている足が水流の微かな流れにも足を取られそうになる。
怒った獣が隙間から中を覗き込み、長い腕の先で鋭利に尖る五本の爪を、中で潜んでいる何かを引っ掛けて引きずり出してやろうと振るって来る。
その切っ先が顔や肩に時折引っ掛かり、赤い液体が水の中に落ちても、今の有馬には何かが顔や肩に引っかかって引っ張られそうになるようにしか感じられなかった。
倒れそうになる身体を支えようと水の流れてくる側の水路に手をかけて、下の空間から這い上がる。両手だけでは登れず、水の中で段差に足をかけて立ち上がるようにすると、スーツの背広が破れ、獣の爪先に布切れの破片が残った。
「ごぼ、は、はぁ…ぉえっ…こ、殺される…っ。」
水路から出ようと足を上げただけで視界が揺らぐ。
早く逃げようと気持ちばかりが焦り、身体がついていかずにつま先を引っ掛けて転んでしまった。
吐き気と眩暈が酷く、視界が二重や三重に見えてるような気がする。
おぼつかない足元に怒りを覚えながら必死に逃げようと立ち上がる有馬の背後から、茶色に覆われた黒い瞳に赤い怒りを称える巨躯の獣が、隙間からようやく頭を抜き出して、重く太い咆哮を轟かせた。
獲物であり、敵であると。獣はアレをそう認めた。
少女の像と同じ姿をした者の傍で寛いでいた小鳥達は、少女の身体をすり抜けて飛び立つ。
少女はジッと見詰めていた。
水路沿いに逃げる有馬の様子を、監視の言葉通りに事務的に処理する。
『………。内容を送信。恐らく対象は死亡するものと思われます。如何致しますか。』
数秒後、小さくうなずく。
『了解。継続して、監視のみを行います。』
少女の視線の先で、巨躯の獣は有馬の元へあっという間に駆け寄っていった。
ここまで読んでいただきありがとうございます、朱鷺 紫苑です。
人に飼われている動物はともかく、野生の動物といっても町中の犬や猫などしか知りません。
完全に野生化した肉食の動物は、おそらく犬一匹相手でもまともにできない気がします。
現実では襲われたくはないですね・・・。
次回もよろしくお願いします。
