何も知らない転移者 弐
切れ目のない森の中を歩き続ける。
目的はただ一つ。
「元の世界に帰る。」
これだけが最初からある目的で、最後まで続く目的になる。
柔らかな木漏れ日を顔に浴び、重たい瞼を開いていく。
瞳に感じる眩しさに瞬きを二回三回と繰り返した。
空の上の方にある太陽。
傾いてきているのか、斜めに日の光を感じる。
瞼と同様に重たい体を立ち上がらせ、息をするたびに唾液さえ枯れてきて痛む喉には何も送られない。
今日がここに来てから三日目なのか、確認が出来ない。
手慣れた所作でスマホの電源を入れて画面を光らせたが、最初に確認した時から時刻と日付が一切変化してない。
圏外になって更新されていないとこうなってしまうのだろうか。
電波時計が電波の届かない場所に設置された場合、時刻の表示はそのままなのか、それとも秒数はカウントされて正確ではないものの経過だけはされていくのか、なんて知らない。
「水…。」
台所のシンクで空っぽのグラスに大量の水を注ぎ、ごくごくと飲み干したい。
冷蔵庫に昨日買っておいた牛乳が入っていたから、それでもいい。
少しだけ我慢してケトルで湯を沸かし、買い置きしていた即席のコーンスープを溶かしてスプーンで掬い、ふーふー冷ましながら飲むのも朝ならではだ。
草地と木々の合間を抜け、帰ったら先ずやりたいことを即物的に考える。
そうしないと、足が動こうとしてくれなくなりそうで怖かった。
また夜がやってくる。
腕時計がない有馬が時間を確認するにはスマホしかないのに、肝心のスマホの時計も日付も全く変化がなく太陽の傾きも解りづらい森の中なせいもあって、暗くなってからでなければ彼には時間がどれだけ経過しているのかが解らなかった。
「…………。」
何もしゃべりたくない。
返事もなく誰かに届けたい為でもないのに、渇きで痛みが酷くなる喉を声を出すという酷使に促したくなかった。
そこらに生えている草を食んででも空腹と渇き、どちらも僅かながらにも最初は思い付きで行っていたが、今はそんな気力も湧いてこなかった。
今はただ飲み物が欲しい。
草葉の陰に隠れ眼を閉じ、眠れもしない喉の痛みに邪魔されながら体力の温存に勤め続ける。
耳鳴りのように響く虫たちの声。
夜の暗闇の中、ぽつぽつと小さく浮かび上がる月明りだけの森の中、眼を閉じてより暗くなったそのおかげか。
虫の声に交じって聞こえる音に有馬は薄く目を開く。
「はぁ…はぁ…。」
背の高い草を掻き分け、木の根を掴んで身を乗り出して、転げ落ちる。
体力も限界に達した彼は少しでも眠ることで温存し僅かでも回復しようとしていたのに、地面に顔を突っ込み泥に塗れながらも進んでいく。
（聞こえた。聞こえた。）
幻聴だったのかもしれない。
しかし、今の彼に細やかな判別は出来ない。
何時間そうしていたんだろう。
意識も朦朧とし、立ち上がって一歩で済む距離にさえ気の遠くなる思いで這いつくばり、ピンク色の部分で割れた爪が剥がれて足跡のように滲んだ血痕が後ろに点々と続いていく。
（まだか。まだか。）
祈りのように同じ言葉を何度も何度も繰り返した。
やがて、何度目かの転げ落ちを経験した頃、口の中にまで味のしない泥に塗れながら、強烈な衝撃に起き上がれなくなった。
眼を開けているはずなのに瞬きをしているように景色が映ったり消えたりする。
どうやら石のような硬い物に転がり落ちたときにぶつけてしまったらしい。
有馬は何も聞こえず見えず、気絶してしまった。
死んでしまったのだろうか。
彼はそう考えた。
指先一つ動かす事が出来ず、寒く冷たい感覚が体中を包み込んでいく。
死にたくない。生きたい。死にたくない。生きたい。
また、祈りのように同じ言葉を何度も何度も繰り返した。
（おやじ…かあさん…。
ごめん、やくそく…したのに…。）
自分の両親を思い返した時だった。
もう指先一つ動かせない身体に、ゆっくりとあたたかい感覚が訪れた。
泥だらけで濡れて冷え切った肌に幸福を感じる。
天国に来てしまったのだろうかと、眼を開けるまで彼は信じていた。
うっすらと青い色彩が目の前に広がった。
小鳥たちの声がほんのわずかに身じろぎをした身の回りから遠くへと飛び立っていく。
地面の上かと思ったら触った感触が明らかに硬い。
地面から露出した石に頭を打ち付けたのではなく、石畳の上に彼が転げ落ちたのだった。
「いき、てる？」
少しずつ朝日から熱を分け与えられ、麻痺した感覚が痛みと共に戻ってきた。
そして、昨晩にも聞こえていた微かであった希望の音がはっきりと聞こえてきた。
有馬は残された最後の力を振り絞り、そこまで這いずっていく。
石畳が敷き詰められた広場の中央にあったのは、透明な水が注ぎこまれているすり鉢状の噴水らしき物だった。
彼は戸惑い無くその中に頭を突っ込んだ。
息をすることも忘れ、口の中に残っていた渇き気味の泥と一緒に、癒しを求め飲み込んでいく。
「げぼっ、ごほ、ごほっ、はぁっ、んぐ、ごくっごくっ。」
途中、吐き出してしまいそうになるがすぐに口の中が水でいっぱいになった。
顔や口から泥や砂が剥がれ、澄んだ水の味が口いっぱいになる。
腹の中が満タンになるまで飲み続け、石畳の上に濡れたまま寝転がった。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ…。
生き返ったぁ…マジで、マジで、死ぬかと思った…マジで。」
空腹は水で誤魔化しただけだったが、水という人間に一番必要なものをたっぷりと取り込んだおかげで、彼には先程と比べればずっと良い余裕が生まれてきた。
周囲を見回す余裕と―――便意である。
「ん？ん！？おぅっ、ちょ、まっ！？」
得ることができた余裕が届くのは、もうちょっと先であった。
石畳にずらっと洗った衣服が並べられた。
水という貴重で、しかもたっぷりと湧き出ている場所を発見した有馬。
腹の虫は収まらないが気力はほどほどに漲り、洗濯をして乾かしていた。
先に言っておこう。漏らしてはいない。
「飲み水については、これで問題はねーな。
腹壊したのかと思ったが、別にあの後は腹は痛くならねーし。
むしろスッキリしたぜ。」
人間の身体から出てくる老廃物って、貯まれば貯まる程トイレが長いんだな。
凄く嫌な勉強になった。
「さて…次は、飯の方か。
水が流れてきてるから、近くに川とかあるかと思ったがドンピシャだったな。
魚もいるみてーだし。」
そちらでも問題はなさそうだ。
ただし、どれほど食料が豊富そうな森の中であったとしても、別の問題が浮上する。
「たぶん、野草とか食える物はそこら中にあるんだろうが………肝心なのが、俺にそんな知識が一切ねーっつーとこだ。
釣り道具だってねーぞ。
手掴みで捕れってか。ムリムリ。」
本や人に聞いた話程度だが、森の中には食べられるものが豊富なのんだという。
野草もそうだが、木の実やキノコもそうだ。
しかしそれらには当然ながら専門の知識が必要になる。
ごく普通の一般人がそういった知識を持ち合わせているのかと言われれば、ない方がずっと確率は高い。
趣味で山に登っている人であったとしても、山登りの技術を持っているとは限らないし、遭難してもサバイバルできるなんてことはない。
彷徨ってるときに草を食ったが、毒草にあたらなかったのは本当に運が良かった。
川の魚を捕まえるとなるとこれもまた難しい。
針と糸があれば、あとはそこらへんの虫でも掘り起こしてくっつけてやればいいんじゃないかって考えるが、その針と糸だってない。
「とにかく、ここがどこかガチでわかんねー以上、本気でサバイバルして生き延びねーと。
近くに人が住んでる場所ぐらいあればなぁ。」
しっとりとぬれたトランクスとシャツを着たまま、裸足で石造りの場所を見回しながら歩いた。
こうしてみると、まるで遺跡のような印象だ。
風化してるように見える。
よくわからない文様があって、表面に触れると指に細やかな砂のような欠片がくっ付く。
さらさらとしていて年代を感じさせた。
柱らしき物。
建造物の壁らしき物。
屋根のような形をしていて折れた柱のような物と一緒にがれきのようになっている物。
「観光地かと思ったが、違うか。
整備されてねーし…保存とかもなし。」
小さくため息をつく。
「………日本にこんな未開拓なところあったっけ。」
小首をかしげる。
未開拓な場所なんて、海底とか、なんらかの先住民が暮らしている深い森や山をイメージする。
日本という島国でそんな場所があるなんて聞いたことがないし、有馬は知らない。
偶にテレビを見ていたらバラエティやホラーな内容で、こんな食材を作ってますとか、こんな場所がありましたとか、知らなかった事が一つの国だけでもたくさんあるがそれは自分が知らないだけだ。
不思議な状況に有馬は、余裕が生まれてきたのに一層の不安を抱いた。
「ん？」
水の流れていく場所がもう一つあった。
二又に分かれ、片方は先ほどまで洗濯したり飲んだりしていた場所だ。
もう片方はそちらとは別の方向に流れ、そちらでもすり鉢状の大きな円形に水を蓄えている。
その中央には、遺跡らしき物と同じ素材で、階段で昇ることができるように造られている茶色い蔓がびっしりと覆われたなにかだった。
「なにかあるのか？」
階段に足をかけ、とんとんと踵で数回踏んだ。
階段の裏側を覗き込んでみても、ひび割れは見えない。
苔生した階段に改めて足をかけて登っていく。
茶色い蔦に覆われていたのは、それがすでに枯れていて、表面にまんべんなく蔦と一緒に生えていた葉がくっついていたからだった。
触れると蔦もカサカサに乾いており、引っ張ると表面に細かく根のように這っていた小さな蔦と一緒に剥がれた。
好奇心から表面を覆っている枯れ葉や蔓を剥がしていく。
空腹も紛れた。
中から出てきたのは、何かの像だった。
「この辺りで信仰でもされてた像か、女王とかかな。」
周囲の様子を見る限り、有馬の想像ではこういった古めかしい像を見ると、栄光を称える王族か、もしくは神像の類になった。
後ろに回り込み、一気に引っ張っていった。
茹で卵の殻をむくようにするりと落ちていく。
裏側は苔や小さな花や驚いた虫が蠢いていた。
「おー、取れた取れた。
まだ表面が汚れてるな…よっと。」
低い台座に登り、表面についた苔の塊を掴んでは後ろに小さな山になった蔦や苔の塊の中に投げ込んでいく。
「こんなもんか。」
台座から降りて両手の汚れを払った。
土台こそあるが、全長はそれほど高くない。凡そ、２メートルほど。
少し幼さを感じる造形をしている女性の像だ。
階段を下りて枯れ葉の浮いた水で両手を洗う。
「けっこう綺麗に残ってんだな。良く出来てる像だ。」
有馬は満足げに頷き、さて、ご飯どうしようって思うのだった。
『―――光の感知を確認。視界を開きます。』
二つの穴から覗く映像が映し出された。
一人の男性が水場で手を洗っている。
『対象を確認。アバターより発信、映像を確認下さい。』
像と同じ姿をした少女は、映像に映る人物に指先を触れながら独り言のようにつぶやく。
『否定。映像に虚偽はありません。
…………。
……………………。
解りました、対象の監視に移ります。』
誰もいない、何もない空間の中で一人で話し続けたそれは、有馬をただじっと見続けた。
ここまで読んでいただきありがとうございました、朱鷺 紫苑です。
実際に経験した覚えはありませんが、喉の渇きは最も強く現れると思います。
日常生活でも何度も水分補給をあらゆる形で行うというのに、ひねったら当たり前のように出てくるのがない。
一度そう考えるとあらゆるものが便利だと思えてしまいます。
そして、何かが主人公のそばに現れました。
これからどうなるのか、続きをお待ちください。
