第38話 六日目の終わり
第38話「六日目の終わり」
雨は、1200頃から本格的な土砂降りとなった。
摺鉢山の塹壕には泥水が溜まり、掘り返した土は生臭い汚泥へと変わっていった。それでも、誰も動けなかった。グリフィンがやられ、ワイルドキャットが沈黙し、ワイルドセブンが塹壕へと辿り着いた。全員が、この冷たい水音の中で息を潜めていた。
1400。グリフィンのキャンプから、後送の車両が出た。
誠一は傘も差さず、雨の中で立ち尽くしていた。オリベイラとフォンテーヌ。かつて共に笑い、即席の料理を分け合った部下たちの顔が、雨の向こう側に消えていく。
「黒田。本部に報告しろ。……グリフィンの戦力再編が必要だ。それと、正規軍投入の見直しを提言する。……これ以上の『清掃』は、国家の損失だ」
誠一は、自分がかつて捨てたはずの「兵士としての痛み」が、泥まみれの息子たちの手によって蘇っているのを感じていた。
ワイルドキャットのキャンプ。吉本は、雨に煙る摺鉢山を見据えていた。
「十六名の生徒が、あの丘に籠もっているか。……数だけなら、俺たちの倍だ」
「天城盤との接触はどうしますか」
「……明日だ。雨が止む時、あの少年が指す『一石』が、このプログラムを終わらせるか、地獄を完成させるか。……俺は、それを一番近くで見極めたい」
吉本は、二十年間抜くことのなかった己の牙を、静かに研ぎ澄ませた。
摺鉢山の底。
A組とB組の混在。昨日まで殺し合っていた者たちが、肩を寄せ合って体温を分け合う不条理。
盤と木村は、塹壕の端で、初めて正面から向き合っていた。
「天城盤か。……想像通り、感情を捨てた目をしているな」
「……お前もな、木村太一」
雨が、二人の間に壁を作るように降りしきる。
「……終わらせたい、このプログラムを。これ以上、須藤さんのような駒を失う前に」
「できると思っているのか。不条理を計算で上書きするなど」
「一人ではできない。だから、お前の『詰将棋』を俺に貸せ」
木村は盤の言葉を咀嚼した。合理性を重んじる自分が、最も軽蔑するはずの「情」に満ちた誘い。だが、ポケットの中の止まった銀時計が、木村の手の中で熱を帯びているように感じられた。
美琴、及川、そして野口たち。彼らの瞳にも、戦いへの疲弊ではなく、明日への「執着」が宿っている。
「……話にならないが。……乗ってやるよ、その無謀な賭けに」
1800。スピーカーが鳴り、六日目の終わりを告げた。
死亡者三名。須藤隆二、オリベイラ、フォンテーヌ。
種田は手帳を開き、三人の名前を書き込んだ。敵の軍人の名もうまく書けないアルファベットで、一画ずつ丁寧に。誰かが覚えていなければ、彼らの死はただの「視聴率」として消費されるだけだから。
国民のスマートフォンには、今夜も残酷な更新が届く。
【六日目終了。生存者19名】
『木村と天城が合流？ 最高に熱いじゃん』『明日、誰が最初に死ぬか賭けようぜ』
コメント欄の暴力的な熱狂。それは、雨の中で震える彼らとは無縁の、あまりに遠い、しかし決定的な「敵」の声だった。
0800まで、あと十四時間。
雨がすべてを洗い流していく中で、摺鉢山の底では、人類史上最も不格好な「反逆」の種が、静かに芽吹こうとしていた。
