第16話 陣地を掘れ
からくりデス・ゲーム憲章
第15条
満7歳以上のすべての人間は参加義務を負う。
ただし、未成年者の死亡は“統計的価値”として優先的に記録・利用される。
第16話「陣地を掘れ」
三日目の夜、摺鉢山を支配していたのは、絶望の沈黙ではなく「労働」の不協和音だった。
一八〇〇。戦闘終了を告げるアナウンスが消えた後、宮本哲也は腫れ上がった右足を引きずり、えぐれた大地の縁を指し示した。
「……陣地を、掘る」
その一言に、五人の「捨て駒」たちが足を止めた。
「穴だと？ 墓穴でも掘れってのか」
Ｂ組の巨漢、橋本が吐き捨てる。だが宮本の瞳には、熱病のような、それでいて氷のように冷徹な光が宿っていた。
「要塞だ。このすり鉢を、俺たちの城にする。縁に沿って塹壕を掘れば、木村の射線は届かない。潜り込めば、爆風も凌げる。……武器がないなら、大地を武器にするしかない。死を待つ間に、土を喰らえ」
最初に動いたのは、沼田だった。
彼は一言も発さず、廃材の山から拾い集めた曲がった鉄板を両手で掴むと、硬い土へと突き立てた。
ガン、と火花が散る。
その乾いた金属音が、彼らにとっての産声となった。
夜を徹しての作業が始まった。
道具は廃材のゴミだ。錆びたパイプ、歪んだ鉄板、刃の欠けた一本のシャベル。地面は、岩盤のように硬かった。突き立てるたびに腕を痺れさせる衝撃が脳を叩く。橋本が咆哮を上げ、鉄板を何度も地面に叩きつける。礫が飛び、頬を切る。二十分で手の皮が剥け、二時間後には指の感覚が消えた。
「……交代だ、古賀。代われ」
伊藤の声に、古賀舞は泥にまみれた顔を上げた。かつて可憐だった制服は、いまや土と汗と、自らの破れた豆から溢れた鮮血で漆黒に染まっている。
「あんた、意外と筋がいいわね」
「……小学校まで、剣道を少し。踏み込むことだけは、体が覚えてたみたい」
古賀は震える手で冷たい水を啜った。誰かに殺されるのを待つだけの震えは、もう消えていた。いまはこの一打が、自分を守る壁になるという確かな手応えが、掌に宿っている。
宮本は、縁の特等席で月明かりを浴びながら、暗闇の向こうを見据えていた。
高架の上や、南のホテル。そこでは今も、天才たちの知略と殺意が渦巻いているだろう。だが、この穴の底だけは、この瞬間だけは、誰からも支配されない「自分たちの戦場」だった。
深夜二時。
上空では、中継用のカメラドローンが羽音を立てて旋回していた。画面の外では、無責任な嘲笑がスマホの光と共に流れる。
『なにこの地味な作業映像。他映せよ』
『穴掘り同盟、明日には全員熱中症で死んでそうｗ』
だが、六人はドローンを一瞥もしなかった。神の視線など、彼らにとっては、吹き抜ける夜風と同じ無価値なノイズに過ぎない。
夜明け前。
東側の縁に沿って、一メートルを超える深い溝が、黒い蛇のように横たわっていた。
橋本が、その泥の底に仰向けに倒れ込んだ。
「……ああ、クソ……。生きてるな、俺たち。……指一本、もう動かねえ」
その言葉に、誰も答えない。ただ荒い呼吸音が混じり合い、肉体から立ち昇る蒸気が朝靄となって漂った。
沼田が、土にまみれたシャベルを杖にして立ち上がった。
「……掘った」
三言目。その言葉は、どんな勝利宣言よりも誇らしく、重厚に響いた。
昨日までの「捨て駒」は、もういない。そこには泥と血を契約書に代えて結ばれた、名もなき軍隊がいた。
宮本は、朝日が摺鉢山の縁を白く焼き始めるのを、静かに見守っていた。
「……明日は、北側だ。このすり鉢を、絶対に、誰にも渡さない」
土で汚れた六人の顔に、初めて、生への執着という名の光が差した。
それは、最弱の駒たちが、盤面そのものを「物理的」に書き換えた瞬間だった。
その時、盤の端末に、エラーを告げるアラートが走った。
【警告：地形データに未確認の変動を検出。……演算を再構築します】
知略の王を、土塊が揺らし始めていた。
