才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第八話 ー 南観測所の空白

　灰鐘峠へ上がる道は、朝が進んだら霧より先に石の色を見せた。

　南観測所は、峠の途中の張り出した岩場に建っていた。

　円塔がひとつ、低い棟がひとつ。窓は細く、壁は厚い。星を見るための建物というより、外から見られないための建物に近かった。

「観測所、というより、倉庫みたいですね」

「見るのは星だけではない」

　ライナルトは足を止めずに言った。

「王都の観測所は、潮位と風と、術路も見る」

「術路」

「魔力の流れだ。乱れると、運ぶ物を変える」

　人が通る道だけではなく、術が通る道も見ていた。だから運ばれた本の記録が残るし、消された記録もある。

　観測所の前庭には草が伸びていたが、門の片側だけが倒れていた。古く壊れたというより、一度こじ開けて、そのまま戻されていない形だった。

　私は門柱の根元を見た。土の上に、新しい靴底の削れ跡が二つ残っている。

「昨夜の人ですか」

「ああ、一人とは限らないが」

　ライナルトが扉に手をかける。

　押したら、鍵は掛かっていなかった。

　正面の机には、真鍮の円盤と、目盛りの刻まれた古い測器が伏せられていた。壁際には棚が並び、帳面と木箱が半分ずつ崩れたまま残っている。床には紙片が落ちていたが、どれも役に立たない端ばかりだった。

　誰かが探したあとだ、とすぐにわかった。

　乱暴に見えて、捨てるものだけを捨てている。

「何を探したんでしょう」

「まだ分からないが、目当てがあるような荒らし方だ」

　ライナルトは短く答えて、奥の棚へ向かった。

　私は中央の閲覧台に置かれた帳面へ手を伸ばした。

　表紙は乾いているのに、背だけが少し新しい。革の色ではなく、糊の締まり方が違った。誰かが一度ひらいて、また閉じた跡だ。

　帳面を覗くと、中は観測記録だった。日付、風向、霧の濃さ、術路の揺れ。文字は事務的で、書いた人の癖がほとんどない。ところが途中、数葉だけ綴じの開き方が違っていた。

「ライナルトさん、ここ、抜かれています」

「切られたんじゃないのか」

「いいえ、切ったなら紙粉が残ります。でもこれは、糸を先に緩めて抜いています」

　私は帳面の中央を指で押さえた。

　綴じ穴の端に、わずかな擦れが残っている。細い針か骨べらで、糸を浮かせてから抜いた跡だった。帳面そのものを壊さず、特定の頁だけを失くしたい人の手つきだ。

「雑には見えるのに、抜き方は慣れてる」

「帳面に触り慣れた人です」

「書庫か、学院か」

「……たぶん」

　その答えを口にしたら、胸の奥で昨夜の印がまた冷えた。

　失われた頁の前後だけを読む。

　日付は十八年前の冬だった。術路の揺れが連日記され、その三日後の欄だけが抜けている。さらに次の頁には、記録の末尾に短く一行だけ残っていた。

　搬送、予定どおり。夜半前。

　それだけだった。

「本のことですか」

「たぶんな」

　ライナルトは机の脇へ移動して、文字より先に、帳面の下を見た。

「こっちだ」

　閲覧台の引き出しは空だった。

　でも底板の奥に、わずかに段差がある。私はしゃがみ込み、指先で縁をなぞった。板の厚みが途中で変わっている。飾りではなく、後から継いだ厚みだった。

「隠し底です」

「開けられるか」

「試します」

　私は鞄から目打ちを出し、木の継ぎ目ではなく、革張りの折り返しへ先を入れた。革は古いが、一箇所だけ油気が少ない。最近触られた場所だ。そこを押すと、底板がひとつ鳴って、少し浮いた。

　ライナルトが板を持ち上げる。

　中に入っていたのは、薄い封袋が二つと、真鍮の札が一枚。

　封袋のひとつは空で、もうひとつは封蝋(ふうろう)が剥がれていた。真鍮札には番号が打たれている。

　七

　それを見た瞬間、私は喉の奥が狭くなった。

　第七封架。昨夜の紙片と同じ数字だった。

　ライナルトが開封済みの袋を逆さにすると、小さく折られた紙が一枚落ちた。

　帳簿の控えより薄い。けれど紙質は良かった。保存用だ。

　私は広げて読んだ。

　第七封架　搬出確認

　対象　一冊

　封印状態　無記載

　搬送補助　南観測所にて交替

　仮保管先　エルザ商会　北庫

　そこで言葉が止まった。

　エルザ商会。

　王都の羊皮紙をライナルトが持ってきた、あの商会の名だった。

「つながったな」

　ライナルトの声は低かった。

「……はい」

　私は紙の末尾を見た。

　署名欄は焼けている。けれど、完全ではない。残った一文字があった。

　ヴ

　昨夜と同じだった。

　今度は、それがただの偶然だと思えなかった。

　文字の払いが、学院の事務書類に多い書き方だった。そして私の記憶の奥にも、同じ書き癖で自分の名前を書いた人がいた気がした。

「知ってる字か」

　私はすぐにはうなずけなかった。

「似ていますが」

「誰に」

「...わかりません」

　本当は心当たりがあるが、口にしたら、その人が現実のほうへ寄ってきてしまいそうだったから、言葉にしたくなかった。

　ライナルトはそれ以上追及しなかった。代わりに空の封袋を手に取る。

「これは商会の袋ではない」

「学院ですか」

「いや、宮廷側だ」

　袋の折り返しを見せられて、私はやっと気づいた。

　紙の折り筋が二重になっている。誰が見たかを悟らせないために作った封だった。

「誰かが、ここで受け渡した」

「そうだ」

「ということは、南観測所はただの中継地ではなく、荷と記録を照合する場所でもあったんだね」

　建物の静けさが、少し違って聞こえた。

　この場所はただ古いのではなかった。長く捨てられたあとで、捨てられたふりをした場所だった。

　そのとき、塔の上で何かが鳴った。

　風鈴みたいな軽い音だったのに、観測所の中では不自然なくらい響いた。

　私は顔を上げた。ライナルトはもう動いていた。

「上だ」

　短く言って、階段へ向かう。

　私は紙を封袋へ戻し、あとを追った。

　螺旋階段は狭く、壁の内側をぐるぐると削っていた。途中の踊り場には、古い観測板が立てかけてある。どれも壊れているのに、一枚だけ、最近誰かが拭った跡があった。

　最上階の扉は半開きだった。

　押し開けると、朝の光がそのまま流れ込んできた。

　円形の観測室の中央には、大きな測器の台座だけが残っている。

　その足元に、黒い布がひっかかっていた。昨夜の男の外套と同じ色だ。けれど人の姿はない。代わりに窓際の石床に、白い粉が線のように散っていた。

　私はしゃがみ込んだ。

「紙の粉です」

「焼けてないな」

「はい。削れた粉です。しかも、乾いた紙ではありません。表面に薬剤が入っています」

　私は指先で少しだけすり合わせた。

　粉は消えず、細く残った。普通の記録紙ではない。強い処理をした紙だ。魔力か湿気か、どちらかに耐えるためのものだった。

　窓の外、崖下に細い足場が見えた。

　そこから裏手へ降りられる。

「逃げたんですね」

「来てたのは、先行の見張りだ」

「では、本命は」

　ライナルトは観測室の奥を見た。

　そこには壁一面の星図盤がはめ込まれている。盤面の中央だけ、傷が新しかった。

　彼が手をかける。

　盤がわずかに回って、内側の空洞がのぞいた。

　何かがあった場所だった。

　四角い箱か、本か、それくらいの大きさのものを置いていた跡がある。埃の縁だけが残り、中心だけが空いている。

「持ち出されたあとですか」

「ああ」

「いつ」

　ライナルトは床の粉を見る。

「今朝だ」

　私は息を呑んだ。

　私たちが継場に着くより前に、誰かがここへ来て、ここから何かを持ち出していた。

　遅かった、と思いかけて、すぐに違うと気づいた。

　遅かったのではない。相手も急いでいた。私たちが紙片を見つける前提で動いたみたいに、先へ先へと運んでいる。

「誘われている、でしょうか」

「半分はな」

「半分は？」

「向こうも追われてる」

　その答えに、私は顔を上げた。

「追われている？」

「消したい側と、運びたい側が別だ」

　国の中に、ひとつではない手がある。

　隠したい者。残したい者。利用したい者。

　昨夜まで紙片だったものが、今は人の数に増えていた。

　ライナルトが空洞の底へ手を入れ、薄い金属片を取り出した。

　鍵ではない。栞みたいな細い板だ。端に刻印がある。

　北庫・第二列

　エルザ商会の倉札だった。

「次、決まりましたね」

　私が言うと、ライナルトがこちらを見た。

「ああ」

「王都ですか」

「その前に、北庫だ」

　私は観測室の窓から外を見た。

　峠の向こうはもう明るく、村のある側だけが薄く霞んでいる。戻ればまだ昼までには着けるのかもしれない。けれど、戻ったところで、この先の綴じ目はもう閉じない気がした。

　ライナルトが先に階段へ向かう。

　その背を追いかけようとして、私は一度だけ、空洞のあった壁を振り返った。

　ここにあったのは、本だったのか。箱だったのか。

　白紙本そのものだったのか、それともその記録だったのか。まだわからない。

　わからないままなのに、ひとつだけ確かなことがあった。

　私たちはもう、消された頁を追っているのではなく、消されなかったもののほうへ近づいている。

　階段を下りたら、観測所の中の冷えた空気も少し変わった。

　誰かが先に抜いていった頁のあとを、今度は私たちが読みに行く。

　外へ出ると、風が高いところから下りてきた。

　峠の先へ続く道はまだ細い。けれどその先に、エルザ商会の北庫と、焼け残った署名の「ヴ」と、白紙本の行方がつながっている。

　ライナルトが足を止めずに言う。

「行けるか」

「はい」

「急ぐぞ」

　私はうなずいて、そのあとに続いた。

　南観測所は背後で静かに遠ざかっていく。まるで、ここで起こったことを、次の場所まで誰にも言わないつもりみたいに、何もなかった顔をしていた。