才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第二十九話 ー 予備片

　南塔の裏手に、使われていない計量室があった。

　石壁に小窓がひとつ、机がひとつ、秤がひとつ。粉塵よけの布が被せられたままになっている。ライナルトは扉を閉め、内側から閂を落とした。

「少しは持つ」

　短く言って、机の上を空ける。

　私は抱えていた包みをそこへ置いた。薄いのに重みがある。中身のせいではありません。手順の重さでした。十年前から残っていたものを、今ようやく開けるのだと思うと、指先が少しだけ固くなる。

　でも、迷っている時間はなかった。

　塔のどこかで鐘が鳴っている。搬出の合図か、点検の合図かは分からない。ただ、仮置庫四の中身が動いたことは、もう誰かが知っているはずでした。

「開けます」

「ああ」

　外布を外す。油布、灰布、薄板。その並びは前と同じです。けれど今度は途中で手が止まった。

「……違う」

「何がだ」

「包み方です」

　私は薄板の角を指でなぞった。 　結び目は急いでほどけるように見えて、実際には逆でした。左手で持って右手で引く人の結び方ではない。固定する位置が深い。ほどくより、持ち運ぶことを優先した縛り方です。

「開けるためじゃなく、落とさないための包みです」

　ライナルトは黙って見ている。

　私は板を外し、束になった層紙を机へ並べた。全部で十二枚。端に小さな印がある。赤、灰、黒、なし。規則がある並びでした。

　上から一枚ずつずらす。

　外縁第二節。

　同じ記号。

　同じ寸法。

　でも、同じではありませんでした。

　私は四枚目で指を止めた。

「これだけ、紙の向きが逆です」

　繊維の流れが違う。普通は縦へ吸うものが、これは横へ流れる。しかも端に、極小さな針穴が二つある。綴じてあった跡です。

「予備片なら、一枚ずつ処理します」 私は言った。

「最初から束にするなら、端にこんな穴は要りません」

「つまり」

「一度、別の形だったものをほどいて入れ直しています」

　外で足音がした。

　私は言葉を切り、ライナルトを見る。彼は首を振った。まだ遠い。

　私は四枚目を持ち上げ、裏返した。裏には何もない。けれど紙の厚みがわずかに違う。表面を撫でると、中央だけごく薄い段がある。

「貼り合わせです」

　針入れから細針を抜き、端の合わせ目へ差し込む。少しずつ浮かせると、表紙見返しを剥がすときに似た感触が返ってきた。抵抗は弱い。急いで貼った糊です。

　ぱり、と小さな音がした。

　四枚目の内側から、細い紙片が一枚、滑り出る。

　私もライナルトも、しばらく動かなかった。

　紙片は細長く、指二本ぶんほどの幅しかない。端がまっすぐで、片側だけ強く焼けている。記録札ではありません。名欄だけを切り取ったときの形に近い。

　そこに残っていた文字は、短かった。

　”――第二節予備片

　――本体にあらず

　――差替え一度限り

　V.W.”

　私は息を吐いた。

「ヴェラです」

「ああ」

　ライナルトが答える。

「じゃあ、これは」 　私は机の上の層紙を見る。

「白紙本そのものじゃない」

「違う」

　返事は迷いがなかった。

　私はもう一度、細い紙片を見た。 　

　本体にあらず。 　差替え一度限り。

　つまり、仮置庫四の包みは白紙本ではない。白紙本に連なる処理紙、あるいはそこから性質だけを移して作った、継ぎ目用の予備片です。壁の内と外を定めるための、代えのきくようで代えのきかない紙。

「じゃあ、あの男性が欲しかったのは」

「本体じゃない」 　ライナルトが言う。

「今夜使える片だ」

　その言葉で、ようやく全部がつながった。

　南壁を鳴らしたのは囮。

　鐘室を使ったのは手順の流用。

　仮置庫四から動かしたかったのは、今すぐ差し替えに使える予備片。

　私は束をもう一度、順番に並べ直した。上から三枚、下から三枚は同じ紙。中央の四枚だけ処理が違う。そのうち一枚が今の偽装紙、残る三枚にだけ、わずかに魔力の通り道がある。

「核は三枚です」 　私は言った。

「外側は抱かせるための紙。真ん中だけが継ぎ目に効く」

「分かるのか」

「手がそう言っています」

　説明になっていないと分かっていたけれど、ほかに言いようがなかった。製本でも同じです。見れば分かる紙と、触ると分かる紙がある。

　ライナルトが三枚を見下ろす。

「差替えは一度限り、か」

「ええ」 　

　私は細い紙片を伏せた。

「使ったら終わりです。次はもう使えません」

　外の足音が、今度は近かった。

　扉の前で止まる気配がする。

　私たちは同時に黙った。

　誰かが一度、取っ手を試した。閂が鳴る。二度目は来ない。足音はそのまま通り過ぎていった。

　私はようやく息をついた。

「決まりましたね」

　ライナルトが私を見る。

「何がだ」

「包みの中身です」 　

　私は三枚の核片を机の中央へ寄せた。

「これは白紙本じゃない。南壁の一部でもない。外縁第二節の継ぎ目に使う、使い切りの予備片です」

「ああ」

「だから奪われたら困る。でも、今ここで全部を隠せば済む話でもありません」

　彼は返事をしない。続きを待っている。

「外側の紙は戻します」 　

　私は言った。

「見つけられても、すぐには中身が足りないと分からない形にして」

「核は」

「分けます」

　自分で言いながら、それがいちばん安全だと思った。

「三枚一組だから狙われるんです。一枚ずつなら、今夜は使えない」

　ライナルトが、ほんのわずかに顎を引いた。

「いい」

　私はすぐに作業にかかった。外側の抱かせ紙を元の順に重ね、その中央へ厚みを合わせるための空紙を入れる。見た目だけなら、元の包みと変わらない。違うのは、肝心の三枚がもう中にないことだけです。

　三枚の核片は、針入れから抜いた細紐で一枚ずつ軽く留めた。別々に持てる形にするためです。

「一枚は私が持ちます」

「残りは俺だな」

「いえ」 　

　私は顔を上げた。

「一枚はライナルト。もう一枚は、別の場所へ隠します」

「どこに隠す」

　私は灰布をたたみながら答えた。

「壁の中じゃないところです」

　彼は少しだけ目を細めたが、反対はしなかった。

　私は包み直した偽の束を机の端へ置き、核片のひとつを懐へ入れた。紙は薄いのに、肌に触れると冷たかった。

「行きましょう」

「ああ」

　ライナルトが閂へ手をかける。

　私は机の上に残った細い紙片を見た。 　

　V.W.の頭文字は小さい。でも、妙に強かった。

　ヴェラはたぶん、十年前から分かっていたのだと思う。 　

　全部は守れない。だからせめて、一度で使い切られる形にしておくしかないと。

　扉が開く。

　外の空気はまだ灰っぽかったけれど、もう迷いはありませんでした。