才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第二十八話 ー 南塔仮置庫・四

　南塔は、外から見るより騒がしかった。

　鐘室を出て回廊を抜けるあいだにも、何人もの作業員とすれ違った。皆、灰のついた前掛けを腰に巻き、急ぎ足で塔へ向かっている。顔つきに余裕がない。誰かが命じて動いているというより、決まった手順に従っている動きでした。

　階段下の踊り場で、二人の男が大きな鉄箱を運んでいた。箱の側面には赤い札が下がっている。

　――仮置庫　四

　見た瞬間、私は足を止めた。

「違います」

　ライナルトがこちらを見た。

「何がだ」

「あれは見せ札です」

　自分でも、声が早かったと思う。 　

　でも手がそう言っていた。

　私は鉄箱の脇へ寄った。運んでいる男たちが嫌そうな顔をする。けれど構わず札を見る。木札は新しい。穴の縁に擦れがない。紐だけ古いものを使っている。急いで付け替えた札です。

「保管されていた札じゃありません。字も乾き切っていないですし、箱は深すぎます」

　私は箱の形を見た。

「平たいものを寝かせる箱じゃない。重さも変です」

　男たちの一人が舌打ちした。

「どけ。緊急搬出だ」

　その言い方で、確信した。

　緊急搬出。つまり、南壁の異音に合わせて仮置庫四の中身を動かす手順が、本当にある。 　

　そして今運ばれているこれは、その手順を利用した目くらましです。

　私は振り返った。

「本命は別です」

　ライナルトは一度だけうなずいた。

「どこだ」

　私は周囲を見た。鉄箱。階段。人の流れ。開いたままの戸口。壁際に積まれた灰袋。そこまでは普通でした。

　ただ、ひとつだけ合わないものがある。

　塔の内側、荷上げ用の縦穴の前に、細い巻上げ機が据えられていました。作業員が一人、背を向けて綱を送っている。足元には灰をかぶった布包みがひとつ。箱ではなく、包み。しかも平たい。

「ライナルト」 　

私は小さく呼んだ。

「あっちです」

　彼はもう動いていた。

　縦穴の前へ踏み込むと、綱を扱っていた男がこちらを振り返る。その左手だけが黒手袋でした。

　右手の男性です。

　男は驚かなかった。 　

　むしろ、来るのが少し早かったという顔をした。

「離せ」 　ライナルトが言う。

　男は答えず、綱を一気に放した。

　包みが縦穴へ落ちる。

　考えるより先に、私は走っていた。巻上げ機の歯車へ手を伸ばす。素手では無理です。熱いし、指が巻き込まれる。腰の革袋に触れて、そこでようやく思い出した。

　針入れ。

　南外荷宿で受け取った、あの灰色の革の針入れでした。

　紐を引き抜き、細い留め針を一本つかむ。ためらっている暇はありません。歯車と留め具のあいだへ、斜めに差し込んだ。

　ぎ、と鈍い音がした。

　巻上げ機が半ばで止まる。 　

　落ちかけた包みが、縦穴の途中で引っかかった。

　その瞬間、右手の男性が私の方へ腕を伸ばした。針を抜かれる、と思った。けれどその前に、ライナルトが男の手首を払う。乾いた音が響く。男は一歩下がり、その隙に私は綱を抱え込んだ。

　重い。

　でも、落とせなかった。

「上げます！」 　私が言うと、ライナルトはすぐ反対側の綱を取った。

　二人で引く。包みが少しずつ戻ってくる。縦穴の下から、どこかで誰かが叫ぶ声がした。もう少しで届く。そう思ったとき、男が足元の灰袋を蹴り倒した。

　灰が舞う。

　視界が白くなる。

　咳き込みそうになるのをこらえた一瞬で、男の姿は消えていました。逃げたのだと分かったけれど、追えない。今は包みの方が先です。

　綱が重みを失い、私は床へ引き上げられた布包みを抱えた。

　薄い。けれど中身はしっかりしている。板ではない。何枚も重なったものが、ずれないよう固く巻かれている。

　ライナルトが灰の向こうを一度だけ見やり、それから言った。

「先に開ける」

　私はうなずいた。

　仮置庫四の戸口は半開きになっていた。中へ入ると、棚は思ったより空いている。箱も袋も少ない。もともと大きな倉ではなく、出し入れのための控え場所だったのでしょう。

　石台の上へ包みを置き、結び目を解く。

　外側は油布、その下に灰布、さらに中から薄板が出た。保護の板です。それを外すと、ようやく中身が見えた。

　紙でした。

　ただの紙ではありません。薄く処理した層紙が、順番を守って重ねられている。端ごとに細い印が振ってある。製本の折丁に少し似ていました。けれどこれは読むための並びではない。差し込む順番を示すための並びです。

　私は一番上の紙をめくった。

　端に、墨で記号がある。

　”外縁第二節”

　私は息を止めた。

「南壁じゃない……」

　思わず声が漏れる。

　さっきまでの騒ぎは南壁でした。鐘室の札も、南壁異音三打となっていた。だから仮置庫四から出るのは、南壁第三継の予備片だと思っていた。

　でも違う。

　ここに入っていたのは、外縁第二節。 　

　別の箇所のための予備片です。

「誘導されたんですね」 　私は言った。

「南壁を鳴らして、別の片を動かそうとした」

「……ああ」

　ライナルトは包みの底を見ていた。 　

　そこに、もう一枚だけ薄い札が挟まっている。

　私が取り上げる。

　札には二列だけ、短く書いてありました。

　”異音三打時

　第二節予備片を先行移送”

　下の欄に、古い墨で署名がある。

　”L.K.

　V.W.”

　私はそれを見たまま、動けなかった。

　ライナルト・クロイツ。

　ヴェラ・ヴェルナー。

　同じ札に、二人の頭文字が並んでいる。

　十年前、この手順を作った側に、二人ともいたということです。

「……最初から一緒だったんですか」

　聞いた声は、自分でも驚くほど静かでした。

　ライナルトはすぐには答えなかった。 　　

　代わりに、仮置庫の空いた棚を一段ずつ見ていく。確認しているのは中身ではなく、抜かれた跡でした。

「協力した」 　やがて彼は言った。 「その一度だけだ」

　短い返事でした。

　でも、その一言で十分だった。

　私は札を持ったまま、棚を見た。 　

　空いている段が三つある。包みは私たちが取り返したひとつだけ。つまり、動かそうとしたものはこれだけではない。

「もう来てたんですね」 「ああ」

「今夜の狙いは、南壁じゃない」 「違う」

　ではどこか。

　私は手元の層紙をもう一枚めくった。二枚目の端には、赤い点が打ってある。三枚目には、灰色の線。区別のための印です。順番ではなく、配置先の違いを示しているらしい。

　四枚目を引いたとき、下から薄い帳面が滑り落ちた。

　小さな保管帳でした。 　頁はわずかしかない。けれど最後の頁だけ、新しい墨で一行だけ書き足されている。

　”――第四保管、空。以後、鐘手順を用いず。”

　私はその意味を考えた。

　用いず。つまり今回限りだ。 　

　緊急手順で仮置庫四を空にし、その後は同じ方法を使わない。痕跡を残さないために。

「終わらせるつもりです」 　

　私が言うと、ライナルトがこちらを見た。

「何を」

「移送です。今夜で」

　そのとき、塔の外で鐘が鳴った。 　

　壁の異音を知らせる細い鈴ではありません。もっと大きい、塔の鐘です。搬出完了か、あるいは経路変更の合図。どちらにしても、次の手がもう動いている。

　けれど、この話の結末は決まっていました。

　少なくとも仮置庫四から持ち出されるはずだった一つは、ここにある。

　私は包みを抱え直した。

「これは渡せません」

　ライナルトが、ごくわずかに顎を引く。

「ああ」

　その返事の直後、彼は仮置庫の扉を閉めた。内側の閂を落とす。追手が来ても、少しは持つ。

「運ぶぞ」

「どこへ」

「ここより知られていない場所だ」

　私は札と保管帳を懐へ入れ、包みを持ち上げた。 　

　重さは本一冊ぶんより軽い。でも中身の価値は、それよりずっと重い気がした。

　仮置庫四の中身を奪われる。 　

　その“事件”は、いまここで終わりました。

　奪われるはずだったものは、こちらの手にある。

　ただし同時に、別のこともはっきりした。

　南壁の異音も、鐘室の札も、全部が囮だったのではない。 　

　十年前にライナルトとヴェラが作った手順を、今の誰かが正確になぞって使っている。

　つまり敵は、外から入り込んだだけの相手ではありません。

　この仕組みを知っている側にいる。

　私は包みを抱えたまま、ライナルトを見た。

「十年前の続きを知っている人が、まだいるんですね」

　彼は少しだけ目を細めた。

「いる」 　

　そして続ける。 「だから、今夜ここまで来た」

　それは説明ではなく、確認の声でした。

　外で二度目の鐘が鳴る。

　私はもう迷わなかった。 　

　包みを抱え、ライナルトのあとを追って、仮置庫四の裏口へ向かった。