才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第二十七話 ー 鐘室

　南壁の向こうから届いた低い音は、風の唸りではなかった。

　あれはもっと規則的で、長く、短く、間を置いてもう一度なり続けていた。まるでどこかで、金属が順番を守って震えているみたいだった。

　私は階段を下りかけた足を止めた。

「……今の」

「鈴だ」 　

　ライナルトが言った。

　作業場の方から鳴っていた警鈴とは違う。もっと奥からだった。壁の内側を伝って、音が細く伸びてくる。

　年配の作業員が下から怒鳴った。

「継ぎ目から離れな！　まだ鳴くよ！」

　けれどライナルトは、継ぎ目ではなく反対側を見ていた。階段の脇、灰に汚れた石の壁。何もないように見える場所へ、彼はまっすぐ歩いていく。

「どこ行くんですか」

「…」

　彼は壁の継ぎ目を一度だけ指でなぞった。それから、石の角を強く押す。鈍い音がして、壁の一部が数寸だけ沈んだ。

　そこにあるのは扉だった。

　その隙間は、人ひとりがやっと横向きに入れる幅しかない。中は暗い。けれど、さらに奥で、さっきの音が続いていました。

「知ってたんですか」 　

　私が言うと、ライナルトは一拍置いてから答えた。

「昔の造りだ」

　それだけで、先に入る。

　私はその背を追った。

　中は、壁の厚みそのものでした。石の間をくり抜いた細い通路。足元には灰が薄く積もり、踏むたび乾いた音がした。継ぎ目の赤い光はここまでは来ていない。代わりに、右の壁に沿って細い銅線が何本も這っていました。線というより、綴じ糸に似ています。等間隔に小さな金具で留められ、先へ先へと続いている。

　私は思わず立ち止まった。

「これ……」

「音を拾う線だ」 　

　ライナルトが言う。

「継ぎ目が鳴ると、奥で鈴が鳴る」

　さっきの音の正体は、壁の異変を知らせる仕掛けだ。

　通路はやがて左へ折れ、小さな部屋へ出た。部屋といっても、倉庫ほどの広さもありません。石の机がひとつ、壁際に鈴が三つ。どれも指ほどの細い銅の舌を持ち、いまも震えの余韻で小さく揺れている。

　鐘室でした。

　そして、誰もいない。

　私は違和感を覚えた。

　逃げた右手の男性は、確かにこちらへ来たはず。なのに、通路はひとつしかなかった。部屋の中に人影はない。逃げ道があるなら、目につくはずだ。

　そのかわり、机の上に紙束が置かれていた。

　いかにも「見つけてくれ」と言わんばかりの位置に。

　ライナルトが近づきかける。私は反射的にその袖をつかんだ。

「待ってください」

　自分でも驚くほど強い声が出た。

　彼がこちらを見る。

「どうした」

「置き方が変です」

　私は机を見たまま言った。 「壁の中の保管なら、紙束をそのまま机に出しません。灰もかぶっていないし、端もそろいすぎています」

　近づいて、ようやく分った。束の上の紙だけが古く、下は新しい。古く見せるために灰を擦りつけただけだった。しかも端に熱の食い方がない。さっき継ぎ目から抜かれた紙とは別物だ。

「偽物です」

「……ああ」

　ライナルトはそれ以上触れず、代わりに机の下へ目をやった。そこに、小さな引き出しが半分だけ開いている。

　誰かが急いで中を抜いたあとだった

　残っていたのは、一枚の薄い札だけ。

　私はそれを取り上げた。

　札は紙ではなく、薄く削った木に処理を施したもので、片面に墨、もう片面に赤い印がある。文字は簡潔だった。

　”南壁異音　三打

　予備片搬出

　仮置庫四より”

　私は声を失った。

　壁の異音。三打。予備片搬出。

　頭の中で、いくつかの点が一度に結びつきました。

　南壁が鳴る。

　鐘室がそれを拾う。

　規定の回数に達すると、南塔仮置庫四から何かが運び出される。

「……狙いは壁じゃない」

　気づけば、口に出していました。

　ライナルトは札を見たまま言う。

「そうだ」

「さっきの男性は、壁を壊したかったんじゃない」 　

　私は続けた。

「鳴らしたかったんですね。異音の回数を足して、予備片を動かさせるために」

「その可能性が高い」

　部屋の空気が急に冷えた気がしました。

　私たちはずっと、白紙本が壁の中にあるものとして追ってきた。それは間違いではなかったはず。けれど、壁に入っていたのは全部ではない。継ぎ目を保たせるための一部、あるいはそれに連なるもの。

　では「予備片」とは何か。

　南塔仮置庫四に、まだ別の片割れがあるのか。

　机の奥に、もうひとつ見えるものがありました。薄い帳面です。表紙は煤けているのに、背の革だけ妙に新しい。誰かが綴じ直している。

　私はそれを開いた。

　記録は多くありません。異音の日時と回数、搬出の有無。その下に、十年前の頁だけ、別の手で書き込みがあった。

　”――南壁第三継、開放後再定着。

　――立会補佐、L.K.”

　私はその二文字から目を離せなかった。

　L.K.

　ライナルト・クロイツ。

「……これ」 　

　言いかけて、喉が詰まる。

　ライナルトは帳面をのぞき込まなかった。 　

　読まなくても分かっている顔でした。

「十年前」 　

　私は言った。

「閉じる場にいた、じゃなくて」

　彼は少しだけ目を伏せる。

「閉じた側ですね」

　沈黙がありました。

　鈴の余韻だけが、かすかに震えている。

「そうだ」 　

　彼は言った。

　私は帳面を閉じた。責めたいわけではなかった。まだ責めるだけのことを知っていない。ただ、ここで何が行われていたのかが、一段だけ深くなった。

　そのとき、壁際の一番小さな鈴が、ちり、と鳴った。

　さっきまでの余韻とは違う。新しい振れです。

　私は反射的に振り向く。

　鈴の下、銅線の根元に、小さな紙片が差し込まれていました。細く切った処理紙に、たった一行だけ書かれている。

　”――四は空になる”

　私はそれを抜いた。

　紙はまだ温かい。つまり、あの男性が残していったものです。

「宣言ですか」 　

　自分でも嫌になるくらい、声が固かった。

「いや」 　ライナルトが言う。

「時刻表だ」

　私は顔を上げた。

「もう動いてる」 　

　彼は続ける。

「予備片の搬出が始まってる」

　鐘室に偽物の紙束を置いたのは、私たちをここで足止めするため。異音の仕組みと十年前の記録に気づかせ、立ち止まらせるためだった。

　追跡ではなく、誘導。

　そのことに気づいた瞬間、背中が冷たくなりました。

　相手は逃げているんじゃない。こちらが何を見て、どこで足を止めるかまで見込んで動いている。

　ライナルトはもう部屋を出ていた。

「行くぞ」

「南塔ですか」

「ああ」

　私は帳面を抱え、あとに続いた。狭い通路を戻りながら、さっきの一文だけが頭の中で何度も反響する。

　四は空になる。

　もし仮置庫四にあるのが白紙本の予備片なら、それを持ち出されれば、壁の継ぎ目だけの話では済まない。南壁の補修が遅れる、という程度のことではないはずです。

　国の内側を決めるものが、動かされる。

　それが意味することを、私はまだ正確には知らない。けれど、ひとつだけ分かることがありました。

　今夜、何かが起きる。 　

　しかもそれは、十年前の続きとして起きる。

　壁の外へ出る直前、私は前を行く背に向かって言った。

「ライナルト」

　彼は振り向かない。

「十年前のこと、あとで全部聞きます」

　数歩ぶんの沈黙があって、ようやく返事が来た。

「……ああ」

　短い声でした。

　でも、その一度は、逃げるための声ではなかった。