才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第二十五話 ー 北回り第一継ぎ場

　北回り第一継ぎ場に着く前から、声がしていた。

　馬のいななきに混じって、短い言い争いが何度も返る。川沿いの道を折れたところで、私は足を止めかけた。柵の向こうでは荷車が一台、半分だけ積まれたまま止まっている。藁束を抱えた若い男性が荷台の脇で動けず、別の男性は車輪のそばでしゃがんだままだった。

「札がないなら載せられない」

「さっき見たって言っただろ」

「見たじゃ済まないんだよ」

　ライナルトさんは、その声のほうを一度見ただけで言った。

「今だ」

「入るんですか」

「ああ」

　柵の切れ目から中へ入る。誰かに止められる前に、荷台の陰へ回った。そこで私はしゃがみ込んだ。泥の上に、細い革紐が落ちていた。端に木片のささくれが残っている。拾うと、穴が三つ並んでいた。南外荷宿でもらった木片と同じ並びだった。

「ライナルトさん」

　呼んだとき、荷台の向こうで木がぶつかる音がした。続けて、短い舌打ち。

　回り込むと、荷台と柵のあいだの狭いところに一人の男性がいた。左手には黒い手袋、右手はむき出し。こちらに気づくなり立ち上がる。その拍子に、足元から木札が一枚はねた。

　ライナルトさんが肩をつかむ。

　男性は体をひねって逃れ、車輪を蹴って横へ抜けた。

「待て」

「待つかよ」

　低い声を残し、男性は柵を越えた。追うには一歩遅い。けれど、そのとき踏み割られた木札の半分がこちら側へ落ちた。

　私はそれを拾った。

　”南戻し

　灰――”

　そこから先は割れて消えていた。

「持ってろ」

　ライナルトさんが言った。

「はい」

　懐へしまったところで、背後から鋭い声が飛んだ。

「勝手に荷の裏へ入るんじゃないよ」

　振り向くと、荷台の脇で革帯を締めていた荷方の女性がこちらを見ていた。袖をまくった腕に、煤と荷脂が筋になっている。さっき表で止まっていたのは、この人たちの手だった。

「すみません」

　私は言った。

「ただ、これが落ちていました」

　折れた木札を出すと、女性の目が変わった。

「……それかい」

「ご存じなんですか」

「朝から荷が止まってるのは、それを探されたせいさ」

　私は木札を見た。

　女性は荷台のほうを振り返り、低い声で続けた。

「夜明け前に、今の男が来たんだよ。南へ回した分の控えがないって騒いでね。こっちが帳面を見てるあいだに、勝手に裏へ潜ったせいで、積み替えが止まったわ」

　ようやく、さっきからの騒ぎの形が見えた。

　あの男性は最初から、この札を探しに来ていたのだ。

「その札を見ると、あの朝を思い出すね」

　女性はそう言って、荷台の側板に手を置いた。目は今の荷台ではなく、別の朝を見ているようだった。

「昔の話さ」

　女性は言った。

「北便が出る前、この荷台に小さい子が一人だけ座った」

　私は息を止めた。

「一人だけ、ですか」

「そうさ。藁は最初から一つ分だ。二人乗せるつもりなら、敷き方が違うからね」

「もう一人いたんですね」

　女性は車寄せの端を顎で示した。

「いたよ。杭のそばで待ってた。頭から布をかぶって、背丈は乗った子とそう変わらない。一緒に来てた年上の女が、最初にはっきり言ったんだ。『その子は入れないでください』って」

　ライナルトさんが短く言った。

「分けたか」

「そうだよ」

　女性はうなずいた。

「並べちまえば、その場で受け渡しが済んだ形になる。誰がどちらを引き受けたかまで、あとで好きに言われる。あの女は、その状況を作りたくなかったんだろう」

　ヴェラだった。

　私は懐の木札を押さえた。

　北へ出した子と、南へ戻した荷。

　あの朝に分けられた二つの痕が、いま手の中にある。

　そのとき、荷方の女性の視線が、そこで初めて私のもう片方の手へ移った。

　私はまだ針入れを握ったままだった。

「……それ、あの朝に座った子が持ってた針入れだよ」

　私は思わず手元を見た。

「ご存じなんですか」

「忘れるもんかね」

　荷方の女性は言った。

「渡したとき、あの子は泣きも騒ぎもしなかった。けど、革でも飾りでもなく、留め紐の返し縫いに先に目を止めた。あんなところを気にする子は、そういないよ」

　私は針入れを握り直した。

　札が先にあって、その札が朝の記憶を呼び、記憶の中にこの針入れがある。

　ようやく順番がつながった。

「……それで、話してくださったのですね」

　女性は私を見た。

「札だけ追ってる手合いには話さないよ」

　そう言ってから、少しだけ声を落とした。

「あの年上の女に言われてたんだ。もし戻ってくる子がいたら、それはその子に返せって。ほかの人間には見せるなともね」

　私は顔を上げた。

「戻ってくる子」

「来ないと思ってたよ」

　荷方の女性は少しだけ苦く笑った。

「でもね、あんたがその子と同じ目をしてたから、話してもいいかと思った。ただの勘だけどさ」

　女性は荷台の内側の継ぎ目に指を入れ、薄い板切れを引き抜いた。仮止めの控え札らしく、墨が半分流れている。

　残っていた字は二つだけだった。

　”灰架口

　返送”

　私はその文字を見たまま、声が出なかった。

「これも、あの朝のあとさ」

　女性は言った。

「子どもを北へ出したあと、あの年上の女は、人は乗せずに平たい包みを一つだけ持ってきた。それを南へ戻す車に載せたんだ」

「乗らなかったのか」

　ライナルトさんが言う。

「乗らなかったよ」

　女性は答えた。

「包みを載せて、車輪が回るのを見届けただけだ。そのあとで、杭のそばにいたもう一人の子を、一度だけ見た」

　継ぎ場の入口のほうで、急に怒鳴り声が上がった。

「いたぞ！」

　追ってくる側の声だった。

　さっき逃げた右手の男性が、別の口から回り込んできたのかもしれない。

　ライナルトさんの目が細くなる。

「来る」

　荷方の女性はすぐに川のほうを指した。

「荷洗いの樋の下を抜けな。馬じゃ入れないよ」

「助かります」

「礼はいらないよ」

　女性は荷帯を引いて締め直した。

「あたしは、預かったものを返しただけさ」

　私は針入れを懐へ戻した。

　折れた札。灰架口。返送。

　北へ出した朝に、南へ戻したものがある。

「イリス」

　ライナルトさんが言った。

「はい」

「南へ戻る」

「はい」

　もう迷わなかった。

　私が出された道と、白紙本が戻された道は、ここで分かれている。

　なら、次に追うのは戻されたほうだ。

　私たちは荷洗いの樋の下へ身をかがめ、そのまま川端の細道へ抜けた。