才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第二十四話 ー 南外荷宿

　南外荷宿は、宿というより荷の影でした。

　軒先に吊られた木札が、風もないのにわずかに揺れている。札の穴が三つ並んでいて、私は足を止めた。ライナルトが持っている急札の穴と、同じ並びだった。

「ここです」

　私が言うと、ライナルトは頷きもせず戸を押した。

　中では、帳場の女性が油皿の芯を摘んでいた。火が細くなる。こちらを見たあと、女性の視線はまっすぐ私ではなく、ライナルトの手の札へ落ちた。

「まだ残っていたのかい、それ」

「残したのはそっちだろ」

　ライナルトが札を台に置いた。

　女性はすぐには触らなかった。指先だけを寄せて、穴の位置を見た。それから、眉のあいだに小さな皺を寄せた。

「南仕事口を通ったね」

「話が早くて助かります」

　私は言った。

「この札で受けるはずだった人の記録を見せてください」

「見せる義理はないよ」

「では、切った人の名だけでも」

「それもない」

　ライナルトが台の端を指で叩いた。乾いた音がひとつ鳴っただけなのに、女性は肩をすくめた。

「……長居する客じゃないね、あんたら」

「客じゃない」

　ライナルトが言った。

「追ってる」

　その一言で、女性はようやく札を取った。裏返し、表に戻し、また裏返した。

「これは急ぎの一人便だ。寝床を取るための札じゃない。門を越えたあと、どの荷宿で受けるかを決める札だよ」

「受けるのは、ノラですか」

　私は訊いた。

　女性の目が上がった。

「その名をどこで知った」

「南仕事口の控えです」

「なら半分だけ聞いたわけだ」

　女性は帳場の後ろを向き、壁の小さな引き出しを抜いた。中から薄い板切れを一枚出す。墨で、NORA とだけ書いてある。人名に見えて、どこか札の記号じみていた。

「名じゃないよ。仮印だ」

　女性は板を指で弾いた。

「ほんとの名を書けない受け荷に付ける」

　私は板を見たまま、息を止めた。

「子どもにも、ですか」

「子どもにこそ、だね」

　ライナルトが短く言った。

「帳面」

　女性は嫌そうに鼻を鳴らしたが、今度は断らなかった。帳場の下から紐綴じの薄帳を抜き、ページを繰る。途中で手が止まる。

「これだ」

　彼女性が帳面を押し出した。墨が滲んだ行が一本、ほかより深く沈んでいる。

　――グラウハイム便　見習い一名

　――綴じ手　優先

　――席　一

　――同行　無

　――受取仮印　NORA

　私は「同行　無」のところで指を止めた。

「一人で出したんですね」

　女性は私の指先を見た。

「門までは二人いたよ」

　ライナルトの視線が細くなる。

「どっちだ」

「あの女性と、子どもだ」

　ヴェラだ、と口に出すまでもなかった。

「でも、ここで座らせたのは一つだけだった」

　女性は帳面を閉じかけて、やめた。

「そういう頼みだったからね」

「頼み？」

　私が聞き返す。

　女性はしばらく黙っていた。外で荷車の軋む音がした。夜明け前の音でした。

「“迎えを入れるな”ってさ」

　私は顔を上げた。

　女性は帳場の端を指でなぞった。長く使われた木が、その指の下だけ白く擦れている。

「普通はね、初手の受け荷には相手が付く。誰が引き受けるか、どっちへ渡すか、そこで揉めるからだよ。けどあの女性は、それを嫌った。席は一つ。見るのも一人。受けは仮印でいい、そう言った」

　ライナルトが言った。

「通したのか」

「通したよ。あの顔で、金じゃなく穴を見せてきたからね」

「穴？」

　私は札を見た。三つの穴。南仕事口でも、ここでも、みなそこを見ていた。

　女性は私の手元を指した。

「札の穴の位置は、作り直しが利かない。書き換えはできても、穿ち直し(うがちなおし)は目立つ。だから、あたしたちは字より先にそっちを見る」

　私は札を受け取って、裏から光に透かした。穴の縁だけ、ほかより毛羽立ちが少ない。最初から一人便として切られた札だった。

　ヴェラは最初から、席を一つしか用意していなかった。

「その子は」

　私はなるべく平らに聞いた。

「ここで、誰に渡されましたか」

　女性は首を振った。

「渡してないよ。受けはここじゃない」

「違うのですか」

「ここは札を合わせるだけだ。朝便が出る前に、もう一度荷を寄せる場所がある」

　ライナルトが即座に言った。

「どこだ」

　女性は帳面のあいだに挟んでいた細い紙を抜き取った。端が折れて、黒い指跡が付いている。

「残ってたのはこれだけだよ。ほんとは車方へ回す控えだ」

　私は紙を受け取った。たった一行だった。

　”北回り第一継ぎ場”

　その下に、小さく追記がある。

　針入　一

「針入……」

　思わず口に出る。女性が私を見た。

「あの女性が最後に置いてった」

　彼女性は言った。

「受ける子が戻ったら、これも渡せってね。戻るわけないと思って、しまい込んでた」

　帳場のさらに奥から、小さな包みが出てきた。灰色の布を二度だけ折ったものだった。私は受け取って、結び目をほどく。

　中にあったのは、革の針入れだった。

　細い、使い古しの品だった。飾りはない。ただ、留め紐の際だけ、縫い目がひとつだけ逆に返っている。私はそこに触れた。指が覚えている返しだった。うまく締まらない糸を、無理に留めたときの癖だ。

「どうした」

　ライナルトが言う。

「……いえ」

　そう答えた声が、少し遅れた。

　女性は何も言わなかった。ただ、私の指が針入れから離れないのを見ていた。

「その子は泣かなかったよ」

　不意に女性が言った。

「門からここまで、ずっと黙ってた。けど、それを渡したときだけ見た。針入れじゃなく、留め紐の縫い目を先に見る子の目だった」

　私は針入れを閉じた。

「迎え役は、ここには来なかったんですね」

「来てたら、あたしは通してない」

　女性はきっぱり言った。

「二人並んで座ればね、あとで“その場で受け渡しが済んだ”ってことにされるから、あの女はそれをさせなかった。席を一つに切ったから、あたしは札を合わせたんだ」

　外で、戸が二度鳴った。

　女性の顔が変わり、急いで帳面を閉じ、油皿の火を指で消した。

「正面の入り口から来た。さっきから同じ靴音だ」

　手袋の男だ、と言わなくてもわかった。

　ライナルトが札と紙を取り、私の肩を軽く押した。

「裏だ」

　女性はもう一枚、小さな木片を投げてよこした。受け止めると、片面に荷宿の印、裏に矢印が焼き込まれている。

「継ぎ場の裏柵で見せな。門番が口をつぐむ」

「助かります」

「いいのよ」

　女性は低く言った。

「通したのは一度だけで十分だ。今度は、取り返しに行きな」

　また戸が鳴る。今度は強かった。

　ライナルトが裏口の閂を外す。冷えた空気が細く差し込んだ。私は針入れを懐に入れ、細い紙を握る。

　名の代わりに残っていたのは、仮印と、穴と、針入れだった。

　人を隠した手つきは、品物の端に残る。

「行けるか」

　ライナルトが振り向く。

「はい」

　私はうなずいた。

　次に追うのは、あの朝、この町を出た便の継ぎ目です。

　裏口を出ると、東の空がわずかに白みかけていた。