才能なしと追い出されましたが、辺境で魔導書工房を始めます。──なぜか王国最高位の魔術師が、うちの工房に来るのですが？

第十八話 ー 南塔仮置庫

　南塔は、夜の城壁から少しだけ突き出して見えた。

　正面の回廊には灯りが二つある。どちらも消えてはいない。遠くからでも、見張りが立っているのが分かった。私は外套の襟を押さえながら、ライナルトの背を追う。

「正面は無理ですね」

「ああ」

　彼は足を止めず、塔の南側へ回った。石垣に沿って細い通路がある。雨を逃がす溝の脇を抜け、荷上げ用の滑車が下ろされた壁際まで行くと、そこでようやく立ち止まった。

　人ひとりがやっと通れるくらいの鉄扉がある。鍵穴は古いが、まわりの金具だけ新しい。

「使われています」

「仮置庫の荷だけ、こっちを通す」

　ライナルトはそう言って、扉の脇へ手を伸ばした。指先が石の継ぎ目を押すと、内側で短く金具が鳴る。私は思わず彼を見る。

「八年前も、ここからですか」

「……そうだ」

　それだけだった。

　扉が少し開く。中は狭い下り階段だった。湿った石の匂いが上がってくる。私は包みを抱え直し、懐に入れた手袋の硬さを確かめてから、あとに続いた。

　階段を下りると、すぐに横へ折れる廊下があった。荷車の通らない幅で、壁の下半分に木が張ってある。ぶつけた箱の角で削れた跡が、暗がりにも白く見えた。

　ライナルトが手を上げる。

　足音。

　上のほうから二人分、ゆっくり下りてくる。

　私は壁際へ寄った。ライナルトは廊下の角で身を伏せ、相手が通るのを待つ。灯りが近づき、男たちの声が聞こえた。

「四は空のはずだろ」

「札だけ替わってたって話だ」

「だったら尚更、朝まで閉めとけよ」

　声はそのまま上へ遠ざかった。

　私は止めていた息を細く吐く。

「札だけ替わってた」

「療養舎から来たやつだ」

　つまり、あの男だけではない。南塔の中でも、仮置庫四に動きがあったと知られている。ライナルトはもう先へ進んでいた。

　廊下の突き当たりに、扉が並んでいた。どれも高さは同じで、板札だけが違う。

　一。二。三。

　そして、四。

　今ついている札は新しい。紐の結び目も、まだ硬かった。

　ライナルトが療養舎から持ち出した板札を懐から出し、今の札と見比べる。文字の癖は同じだが、墨の乾き方が違っていた。

「替えられてる」

「中身も、でしょうか」

「開ける」

　鍵はかかっていた。けれど彼は扉の下端を一度だけ押し、蝶番の浮きを確かめると、細い金具を差し込んだ。二度目の音で、錠が落ちる。

　中は思っていたより小さかった。

　棚が三列。木箱が六つ。壁際に細長い包みが二つ。帳面もあるが、表に書かれているのは番号だけで、題目はない。誰かが急いで探ったらしく、手前の棚だけ紙が斜めに崩れていた。

　私は灯りを低く持つ。

　床に、青黒い蝋がひと欠片落ちていた。

「ここにも」

　ライナルトが拾い上げる。

「外廷保護封だ」

　それなら、ここに運ばれたものは一度は外廷側の手を通っている。

　私は棚へ目をやった。帳面、箱、包み。どれも同じように見えるのに、ひとつだけ、そこだけ空気が張っているように感じた。

　私はそちらへ近づく。

「イリス」

「少しだけ、触ります」

　返事を待たず、箱の縁へ指を置いた。

　違う。これはただの木だ。

　隣の帳面にも触れる。こっちも違う。紙に残るのは古い手脂と乾いた魔力のかすだけだ。

　いちばん奥の棚に、灰色の布で包まれた薄い束があった。札も何もついていない。私は布の上からそっと指を乗せる。

　その瞬間、指先が冷えた。

　吸い込まれる。

　押し返してこない。ただ、静かに受けてしまう。

　私は思わず手を引いた。

「……これです」

　ライナルトがすぐ横へ来る。

「確かか」

「はい。ほかと違います。空っぽなのに、空っぽじゃない感じがします」

　言い終わる前に、彼は灰布の包みを持ち上げていた。軽い。けれど、軽すぎるわけではない。本の重さだった。

　布の結び目を外すと、中から白い表紙が見えた。

　飾りはない。題字もない。

　それなのに、見た瞬間、それだと思った。

　白紙本だった。

　喉がひどく乾く。

　今まで名前と記録だけを追ってきた一冊が、こんなふうに、棚の奥から出てくるとは思っていなかった。

「開けるな」

　ライナルトが低く言う。

「今は持ち出す」

　そのとき、廊下の向こうで扉が鳴った。

　誰かが来る。

　ライナルトは布を巻き直し、白い本を外套の内側へ入れる。私はあわてて棚へ手を伸ばした。手前に崩れていた帳面の一冊が気になったからだ。さっき触れたとき、箱とは違うざらつきがあった。

　抜き出して開く。番号だけの控えだと思ったのに、最後の頁に一行だけ、追記があった。

　”記述者判定　留保のまま移送停止

　立会指定　V. Werner”

　その下は空白だった。

　署名も、移送先の続きもない。

　私は帳面を閉じ、懐へ差し入れる。

「行けるか」

「はい」

　もう廊下の足音は近い。二人分ではない。今度は一人だ。速い。迷いはない。ここを目指している足音だった。

　ライナルトが先に出る。私は灯りを吹き消し、そのあとへ滑り出た。部屋の外へ出た瞬間、向こうの角に影が見えた。

　黒い外套。

　右手だけ、手袋がない。

「止まれ」

　ライナルトの声が飛ぶ。

　男は止まらなかった。代わりに細い刃を投げてきた。壁に当たり、火花のように音が散る。私は反射的に身を引く。ライナルトは一歩だけ前へ出て、短く呟いた。見えない何かに打たれたように、男の肩が壁へぶつかる。

　けれど、倒れきる前に男は身をひるがえし、別の廊下へ逃げた。

「追いますか」

「いや」

　ライナルトは即答した。

「本を先に出す」

　それが正しかった。追えば離れてしまう。今は白紙本を手放せない。

　私たちは来た道を戻る。階段の手前で、上から灯りが差した。見張りが気づいたのだ。ライナルトが私の手首をつかみ、途中の脇道へ引く。荷を一時的に置くための小部屋だった。割れた樽と縄の束しかない。

　見張りの足音が通り過ぎる。

　私は息を潜めたまま、外套の内側に収まった白い本の角を見ていた。

　音が遠ざかると、ライナルトが手を放す。

「今だ」

　鉄扉の外へ出るころには、夜気がいっそう冷たくなっていた。けれど、腕の内側だけが熱い。私は走りながら、自分の懐に入れた帳面の角を押さえる。

「ライナルトさん」

「なんだ」

「帳面に、ヴェラの名前がありました。移送停止、と」

　彼は走る速さを落とさなかった。

「あとで見る」

「はい」

　短いやり取りだけで十分だった。

　今はまだ、止まるほうが危ない。

　南塔の影を離れ、城壁沿いの暗がりまで来て、ようやくライナルトが一度だけ振り返った。追っ手は見えない。それでも彼は白い包みを抱え直し、低く言う。

「工房へは戻らない」

「では」

「先に、開けてもいい場所を探す」

　私はうなずいた。

　白紙本は、まだ誰にも書かれていない。

　それでも包み越しに触れるだけで、あの本は静かにこちらの魔力を受けていた。

　私はその感触を確かめながら、ライナルトと一緒に夜の城下を抜けた。