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村での生活④

風呂から上がり、食事をとる天幕で子どもたちを待ちながら、座って体を解したりしていると、いつの間にか夕暮れの気配が漂ってきていた。

外からクレナとホノカの声が聞こえてきて、二人が天幕の中に入ってくる。

髪の色が明るい。胞子で暗く見えていただけで、元の色は鮮やかなんだな。

「クロガネお兄ちゃん。クレナ綺麗になったんですのよ！見てくださいですの！」

クレナの手を離してこちらに走ってきたホノカを膝に座らせると、クレナが鮮やかな深紅(しんく)色の髪をふわりと指で梳(す)いて、きらきらとした眼差しを向けてきた。

背中まである髪が、柔らかく波打っている。

「ああ。豊かで綺麗な髪だ。元から綺麗だったが、今はそこに艶が出ていて、美しいな」

「……そ、そこまでですの？」

クレナが横髪を掴んだまま固まり、きょろきょろと視線を揺らして、その頬がみるみる赤く染まっていく。

「か、カケルはそんなこと、言わないんですのよ……。と、殿方って、殿方って……」

「ホノカもー、きれーい？」

膝の上から見上げてきたホノカの髪を見る。

金色に近い稲穂色の髪が、丸い頬をふわふわと彩っている。

綿毛みたいに細い髪だ。いや、雛鳥の毛か。

「ホノカの髪は、触り心地が良さそうだな。強いて言うなら、可愛い？か」

「可愛い！わーい」

ホノカがはしゃいで、体勢が崩れかけたのを支える。

お風呂上がりだからか、厚手の服の上からでも、前より体が暖かく感じた。

「私、アカネお姉ちゃんたちの手伝い、してくるんですのっ」

頬に両手を添えたクレナが天幕から出て行く。

小さいのに、自分から炊事の手伝いに行くとは、クレナは自立しているな。尊敬に値する。

ホノカをあやしながら、他の子たちがくるのを待つ。

クレナが食卓に夕飯を並べだした頃、ユウシとキョウヤがシズルを連れて、天幕に入ってきた。

やはり三人とも、髪色が鮮やかになっている。

「ホノカ……」

対面で座ったユウシが、ホノカに向かって遠慮がちに腕を伸ばしてきた。

根元は黒い、毛先に向かって鮮やかな深紫の髪が、さらりとその目元を覆う。

喜んだホノカがユウシに腕を伸ばす。

流れでホノカを手渡すと、シズルが近くに寄ってきた。

シズルは無言で卓上のお椀を手繰り寄せると、静かに隣に座って、ぼんやりとこちらを見上げてくる。

とりあえず、明るい茶髪を撫でてみた。

その口から満足気な吐息が漏れて、シズルはまたぼんやりとお椀の方を向いた。

対面の方から、小さなくしゃみが聞こえて、視線を向ける。

鮮やかな深緑の前髪を後ろに流しているキョウヤが、鼻をすすっていた。

「キョウヤ！ ……だいじょう」

「兄ちゃん、大丈夫、大丈夫！くしゃみ出ただけ！」

「──今日は、早く寝よう」

「うん」

ユウシが心配そうにキョウヤの額を触ろうとして、キョウヤが手を振ってそれを制止した。

湯冷めか？風邪を引かなければいいが。体力が必要だな。また、肉でも獲ってこよう。

天幕の奥からカケルたちが入ってきた。

「クロガネに感謝して食えよー」

カケルがアカネと一緒に隣に座った。

子どもたちがそれぞれ返事をして夕飯に手を伸ばす。

セツナ嬢の姿が見当たらない。

「カケル」

「な、何かなー？俺はアカネを見てないと」

「セツナ嬢はどこにいる？」

びくりと肩を震わせ、目を逸らしていたカケルが、拍子抜けしたような表情でこちらを見た。

「セツナ？しめ縄見て、今風呂入ってんじゃね？あとで食いにくるから大丈夫だろ」

カケルがアカネの世話を焼こうとして、さり気なく邪険にされている。

セツナ嬢は忙しいんだな。腐怪を浄化する以外にも、何か手伝えたらいいんだが。

シズルの口元が食事で少しだけ汚れている。

食卓の布でシズルの口元を拭いながら、天幕の入口の方に視線を向けた。

◆◆◆

夕食を終え、カケルに片付けは大丈夫だと追い出され、暗い広場を歩く。

風呂場の天幕に差し掛かると、天幕の中からセツナ嬢が出てきた。

白い髪だ。雪のように白く、儚い。

彼女の髪から目が離せない。

毛先に向かって紅さの増していく髪が、セツナ嬢の肩にしっとりと垂れ落ちて、暗闇の中から浮かび上がっていた。

「うわっ、びっくりした！クロガネ？どうしたの？私、今から夕飯なんだけど……」

彼女の方から微かに、甘く爽やかな香りが漂ってくる。

この匂いは、セツナ嬢の髪からか。ホノカからも似たような匂いがしたが……。それよりも、もっと──。

「近い近い、近い！！」

間近からセツナ嬢の叫びが聞こえ、はっとする。

赤く染まった目元。吊り上がった赤緑の目と視線が合い、なぜか心臓が脈打った。

なんだ？腐怪か！

反射的に後ろへ飛び退き、刀の柄に手を添えて森の方を見渡す。

「ちょっと！文句言っただけじゃない！何事！？」

「見回ってくる。いい夢を」

セツナ嬢にちらりと視線を投げたあと、布を首から鼻先まで上げて、半獣化しながらしめ縄の方に向かう。

「え、もう腐怪がきてるの！？あ、気をつけてよっ！！」

背後から追ってきた声に頷いて、皮膜で風を切り、しめ縄を飛び越えて、森の中に突っ込んだ。