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俺の思ってた異世界と違う……

森の入口は、拍子抜けするほどあっさりしていた。

柵もない。門もない。

ただ、そこだけ空気が違う。

見た目には何も変わらないのに、境目だけははっきり分かる。

ここから先は別の場所だと、理屈じゃなく肌が理解してしまう。

人界側の調査隊は、その手前で足を止めていた。

魔導具らしい器具がいくつも並べられ、淡い光を放ちながら周囲を測っている。

何かの数値を見ているのだろうが、俺には分からない。

ただ、その顔を見れば十分だった。

全員、最初からここまでのつもりだった。

奥へ進む気配が、一人もない。

「ここから先は、我々では長時間活動できません」

隊長格の男が、事務的な声で言った。

「定期観測も、この地点が限界です」

そう言われても、不思議と驚きはしなかった。

ああ、そういう場所なんだな、と妙に納得してしまったからだ。

誰も文句を言わない。

誰も無理を言い出さない。

ここでは、それが当たり前なんだろう。

俺だけが、まだ外の人間だった。

森の奥を見る。

暗いわけじゃない。

むしろ妙に見通しが悪いだけで、閉じている感じとも違う。

視線を上げる。

枝葉の間に何かがいそうで、でも何も見えない。

足元を見る。

土に見える。だが、ただの土じゃない気がする。

「……なんか、静かすぎないか？」

思わず口にすると、隊員の一人がすぐ答えた。

「魔界側の森林域は、基本的にそういう傾向があります」

「傾向っていうか、もっと別の何かだろ……」

自分で言っておいて、言葉が足りないと思った。

静か、というより音の置き方が違う。

風も葉擦れもあるはずなのに、耳に届く前に薄まっている感じがする。

その時だった。

ぞわ、と首筋に何かが走った。

「……見られてる」

小さく呟くと、何人かがすぐ周囲へ視線を走らせた。

やっぱり俺の気のせいじゃないらしい。

「ゲイザー種ですね」

「ゲイザー？」

名前だけ聞くと、何だか軽い。

けれど、説明を受ける前に気配の方が先に来る。

木々の隙間。

枝葉の重なり。

空気の薄い場所。

そこに一瞬だけ、“目”みたいなものがいた気がした。

透明で、輪郭が曖昧で、見えたと思った瞬間には消えている。

でも確かに、こっちを見ていた。

「見る為の魔物です。高魔素域に常在する観測種で、基本的に非接触です」

「観測って……」

「刺激しなければ問題はありません」

問題はない、と言われても落ち着かない。

見られてるのに、害意がないから平気だと言われると、逆に気になる。

だが隊員たちは、警戒こそしていても怯えてはいなかった。

嫌うでもなく、追い払うでもなく、ただ“そこにいるもの”として扱っている。

それが余計に、この世界の前提の違いを感じさせた。

「……変な世界だな」

誰にも拾われない独り言が、森の手前で消えた。

やがて、隊長が一歩後ろへ下がった。

その動きだけで、何となく分かってしまう。

ここから先は、俺一人だ。

「以降は、単独での行動になります」

「え？」

思わず振り返ると、調査隊の面々はすでに半歩、一歩と距離を取っていた。

まるで見えない線でもあるみたいに、誰もそこから先へ踏み出そうとしない。

「我々はここまでです」

「いや、ちょっと待てって」

さすがに声が出た。

けど返ってくるのは、申し訳なさでも励ましでもなく、ただ淡々とした説明だった。

「これ以上の継続進入は、魔素環境的に非推奨です」

「勇者であるあなたなら、進行は可能と判断されています」

判断。

その言い方が妙に引っかかった。

期待されている、でもない。

任された、でもない。

ただ、行けるから行け。そんな響きだった。

……最初から、こういう役回りだったのかもしれない。

戻る、という選択肢は口にされない。

拒否する理由も、今さら見つからない。

だったら、やることは一つだ。

――行くしかない。

そう思った瞬間、不思議と足は軽くなった。

開き直りに近いのかもしれない。

俺は一歩、森の中へ踏み込んだ。

その瞬間、世界の膜が一枚変わった気がした。

重い、わけじゃない。

苦しい、わけでもない。

ただ、薄さが違う。

音が遠くなる。

風が輪郭を失う。

目に映るもの全部が、ほんの少しだけ現実感をずらしてくる。

なのに、怖くはなかった。

怖いより先に、妙な静けさがある。

張りつめた静けさじゃない。

見守られているような、試されているような、そんな曖昧な静けさだ。

また視線を感じる。

どこからかは分からない。

でも、攻撃の気配じゃない。

見ているだけ。

それだけの存在。

「……ほんとに見てるだけなんだな」

苦笑混じりに呟くと、森は何も返さなかった。

歩きながら、自分でも少し変だと思った。

もっと恐怖すると思っていた。

異世界だ、魔界だ、未知の危険地帯だと散々聞かされてきたのに、実際に感じているのは“警戒”より“観察”に近い。

俺は今、森に入っている。

でも同時に、森の方からも見られている。

監視、というほど敵意はない。

観察。

その言葉が一番しっくりきた。

しばらく進むと、木々の向こうに違和感が見えた。

整えられた地面。

均一に切り出された木材。

自然の中にあるのに、不自然なくらい人工的な線。

さらに歩くと、それは建物の形を取った。

ログハウス。

そう呼んでいいのか一瞬迷うくらい、無骨で、機能優先で、でも妙に整っている。

森の中の仮拠点。

俺が想像していたのは、もっと雑で、もっと湿っぽくて、もっと“サバイバル感”のあるものだった。

けれど、目の前にあるそれは違う。

広い。

乾いている。

空気が軽い。

暮らすために作られたというより、最初から環境ごと制御している感じがした。

「……広いな」

思わず漏れた声に、建物の中から返事があった。

「騒がしいな」

落ち着いた声。

視線を向けると、木箱に腰掛けた赤髪の女――炎の魔将が、いかにも当然という顔でこちらを見ていた。

その“当然さ”に、まず戸惑う。

もっとこう、警戒とか威圧とか、そういう空気があると思っていたのに。

「いや、待てよ……森の中の拠点って、こんな感じになるのか？」

「なる」

即答だった。

いや、ならないだろ。

少なくとも俺の知ってる常識では。

中へ踏み入る。

床材は均一で、湿気が少ない。

木の匂いはあるのに、じめついた感じがしない。

壁も天井も仮設にしては整いすぎていて、どこか“生活の完成形”に近い。

その時、空気が動いた。

ふわ、と風が巡る。

次に熱が重なった。

吊るされていた布が、目の前で一気に乾く。

「は？」

理解が追いつく前に、ぴし、と乾いた音がした。

視線を向ければ、木材の一部に小さな亀裂が走っている。

「乾燥が甘いと木が傷むのでな」

淡々とした声がした。

振り向く。

そこにいたのは、魔王だった。

想像していた“魔王”と、目の前にいる存在が、頭の中でうまく重ならない。

もっと禍々しくて、もっと圧倒的で、もっと見るからに“王”っぽい何かを勝手に想像していた。

でも実際には、妙に落ち着いていて、そして何より――生活していた。

「いや、木も割れてるだろ……！」

思わず突っ込むと、補佐官らしき連中がそろって目を逸らした。

ああ、これ初めてじゃないんだな、と一瞬で分かる。

慣れてるんじゃない。

たぶん、もう諦めてる。

そこで、また視線を感じた。

見上げると、天井近くに“目”が浮いていた。

透明な、輪郭の曖昧な観測体。

「なんだあれ……」

「ゲイザーだ」

さっき森の入口で聞いた名前が、ここでもそのまま出てきた。

外にもいる。

中にもいる。

見ているだけの魔物が、この拠点では当たり前みたいに浮いている。

それが妙に、この場所らしい気がした。

警戒と日常が、変な形で同居している。

危険地帯のはずなのに、どこか暮らしの匂いがする。

でも安心できるかと言われると、やっぱり違う。

俺は小さく息を吐いた。

「……俺の思ってた異世界と違う……」

誰も答えない。

森は静かだった。

ログハウスの外にも、中にも、視線だけがある。

見る者として。

記録する者として。

ただそこに在るものとして。

この世界はたぶん、俺が勝手に期待していたみたいな、分かりやすい冒険の舞台じゃない。

もっと静かで、もっと妙で、そして――思っていたよりずっと、生活に近い場所だった。

…………いや、だいたいあの人のせいか。