LAMB ――神の死骸の傍らで、救世少女は偽を説く。

十二話A：潜る

「突然のご無礼を、お許しください」――ああ、まったく。驚かせてくれたものである。

　腹を決め、威勢よく扉を開いた私が、睨(にら)みつけた相手とは、私が半日、反駁(はんばく)していた顔。十字架に修道服の、あの女であったのだ。

　それが官憲(かんけん)でなかったことに、胸を撫(な)で下ろす私のほうは、さぞ、腑抜(ふぬ)けた顔をしていただろう。

　――そうだ。

　一瞬、気が抜けて、呑気(のんき)なことを浮かべる私の頭に再び警戒が立ち上がる。安堵(あんど)など、していられるはずもなかった。私たちの潜伏する地下室が、露見してしまったのだから。

　無論、官憲が戸を叩(たた)くよりは、穏やかな事態ではあろう。――そうであれば、私は連行され、暗い監獄の底へと移り住むことになる。

　だが、この場合は、一体どうなるのだろうか。むしろ、先行きを予見することのできない状況であり、場合によっては、より厄介な事態ともなりうるだろう。

　不穏な想像が次々と脳裏を過(よぎ)る。

　そう。どのみち、女が誰かに話せば、教会から治安当局へ通報されるのは、分かりきったことであるから、先延ばしにはなろうとも、事態が好転するわけではないのだ。

　私たちの運命は、女の口に掛かっていた。ならば――

　私は、女を迎えることにした。

　女がこの扉の前までたどり着いたということは、つまり、私の背中を追ってきたのだろう。

　ならば、このまま、女を地下室に招き入れ、卓に座らせ、話を聞けば。女はもう、無関係ではいられなくなる、そういう算段だ。

　ここを見つけたことが、女が先程言った“自らの意志”によるものであるならば尚更、それは他ならぬ、女自身の罪となる。

　そして、私の見立て通り、女がただの修道女でなく、教会の、高位に位置する聖職者であれば――地位にふさわしく、“良かれと思って”の告発をためらう程度の思慮と知恵があるならば。

　それだけで十分、女が口を噤(つぐ)む理由になるはずだ。

　女を共犯に仕立ててやろう。

　都合の良い脚本、楽観的な展開、いくつもの、奇跡と希望に縋(すが)った打算。

　分かっている。けれどもこれが私の、地下で生きる鼠(ねずみ)の、精一杯の知性であった。

　腑抜けた顔から、いつも通りの辛気(しんき)臭い顔を取り戻した私とは裏腹に、女の表情は、昼間、商業区の門の下で出会ったときと、ほとんど変わってはいなかった。慎(つつ)ましやかで整った顔立ちと、なにかを堪えるような瞳は、変わらず、私の向かいに佇(たたず)んでいたのである。

　――

「どうぞ」と私は言う。

「入るといい」

　女は無言でうなずき、そして鉄扉の内側へと一歩、足を踏み入れた。それから、女は私の脇をすり抜け、地下へ続く階段の上の、狭い踊り場へと着いたのである。

　私は、落ち着かない様子の女をひとまず放って、周囲を警戒しながら、外との繋がりを断つべく、すばやく扉を閉める。

　――把手(とって)に向けて伸ばした私の腕と、女の腕が交差したところ、私たちの体が僅かに触れた時、女は古傷にでも触れられたかのように、全身で飛び退く。ちょうど、錠前をかけた音が、石壁に響くと同時くらいの出来事であった。

　それから私は、女を伴い石段をゆっくりと下り、地下室の広間に敷かれた絨毯(じゅうたん)の上へと立った。

　そこから、卓の上のみを照らしている、芯の絞られたランプに目をやる。それから、卓の側へと歩み寄り、私が普段座る椅子――以前、密偵として、この地下室にやってきていた頃に、私が座っていた方の椅子。を引いて、それをランプで照らしながら女に座るよう勧めた。

　そして私自身は、卓の向かい側の、オブサーバーが座っていた古い木の椅子に腰を下ろす。

　軋(きし)み、やや不揃いな足の長さにぐらつく。だが、この椅子から見える景色は、見慣れた地下室の、見通しの悪い暗闇のなかでさえ、いつもとは異なっているように思えた。それの意味するところ、私は今、招き入れた者と対面しているのである。

　ここに座っている私は、迎える者を演じているのである。

　地下室はいつもと変わらず静かであった。ランプの油は、気づけばずいぶんと減っていた。炎は変わらず、小さく揺らいでいたが、いつ尽きてもおかしくないだろう。けれど油を取りに、ここで再び立つのも野暮に思い、私は視線を、薄い明かりに照らされる女に移す。

　私たちは、しばらく、互いの顔を見ていた。そして先に口を開いたのは、女の方であった。

「申し遅れました。私は――」

　少し躊躇(ためら)い、それから名乗る。

「オフィーリア・メルセデスと申します」

　次の名乗りは私の番である。で、あるのだが。私の声は、思考によって遮られる。――果たして、私に名乗れる名などあるのだろうか。

　いや、女が、彼女がオフィーリアと名乗ったのだから、私も自らの名をそのまま名乗れば良いのだ。

「フェリクスだ」

　私の答えは単純だった。その単純な答えを、彼女はなんの疑問も抱かぬまま受け取った。

　名乗れば怪訝な目で見られるなんて、私はずいぶん陰鬱な世界に浸りすぎたのかもしれない。

　名の応酬はそれで終わった。それから少しの沈黙の末。

「そういえば、傍らの少女はご一緒ではないのですか」

　口を開いた彼女の問いは、まるで沈黙に言い訳をするようで、どこか、わざとらしいものだった。

　私はそれに答えなかった。答える語彙を持ち合わせてはいなかった。きっと、部屋の奥、闇に包(くる)まって、息を殺しているのだろう。具体的な場所など、私にさえ分からないし、余計な詮索が過ぎるというものだ。

　私はただ、黙って女の目を見つめていた。睨んでいるように映ったかもしれない。長い、長い沈黙が走る。

「いえ、あなたにとって、私はまだ、信用できる相手ではありませんでした」

「身分も明かさずに、過ぎた詮索を。お詫(わ)びいたします」

　少し言い淀(よど)んだ後、控えめに言葉を続ける。

「私は、審問院直下の聖――」

　なにかを言いかけ、そして言い直す。

「聖女。と、広く呼ばれています。もっとも、私自身、それに値するとは思いませんが」

　どうやら、詮索をやめる。という意味ではないようだ。その証左に、詫びに続く言葉として、その肩書を述べたのだから。

　だが、私にとって、彼女の身分など、どうだっていいものだった。ただ、私がこの困難をどう乗り越え、どう利用するか。

　――いや、私はその一語を、頭のなかで、もう一度反芻(はんすう)した。

　どうだっていい、違う。彼女は、たまたま通り掛かった、ある教会の者。でも、希望的観測が思い描いた、高位の修道女でもなかった。彼女は“聖女”と言ったのだ。

　その名は、私でさえ、聞いたことのあるものだった。

　雑誌で何度も見かけた俗称であり、正式には聖痕者(せいこんしゃ)といったはずだ。なんでも、聖痕(せいこん)と呼ばれる、神に通ずる力を持つとか、神話と接続する存在であるとか。戦時中に、傷ついた軍人を癒し続けた英雄譚は、官報、ゴシップ誌の別なく、何度も喧伝(けんでん)されていた。

　まさに、官民共に喜ぶ物語である。ならばその地位は、きっと、地区の一教会に収まるものではないだろう。

　そして、私は気づく。私が組み立てた打算は、その“聖典”を前にして、到底通じるものではなかったのだと。

　もし、彼女が私を密告するならば、彼女はそれを匿名で行わない、その必要などないのである。

　彼女こそが、権威そのものであった。――ここで辻褄が合う。だから始めに、彼女は自らの意志で来たと言ったのだろう。自身の名の、威力を十分に理解していたから、その名も、肩書も、気安く口にはできないのである。

　ならば、その言葉は、教会にとっては勿論、司法にとっても、民意にとっても、最高位の証言として扱われるだろう。

　彼女が話せば、その時の話しよう次第で、言い回しの気まぐれでさえ、たちまち私の全ては終わる。それだけのことであった。

　もはや、打つ手はなかった。同情に値する顔でもしてみるか。言葉を交わし、親交を押し付け、それが少しの躊躇いにでもなればいい。

　最期にすがったのが憐(あわ)れみとは。全くもって、情けない話である。

　――

　私は卓の上に両手を置き、彼女の顔を見、そして切り出す。

「では、聖女様」

「はい」――返答は、少し、身構えるようだった。

「なぜ、ここが分かったんだ」無粋な問いだと分かっていた。私自身、その答えをすでに推察し、一つ結論を導き出していた。

　そして、彼女が答えに窮することも、分かっていたのだ。目を伏せ、半歩、心を遠ざける彼女に、私は一歩、踏み込んだ。

「では、どうして、付いてきてしまったんだい」