ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

つむちゃん！

　二学期の始まりの朝は、夏休みの終わりとは少し違う空気があった。

　まだ暑さは残っている。

　蝉の声だって、完全には消えていない。

　でも、制服に袖を通して家を出ると、それだけで気持ちが少し引き締まる。

　みこは、いつもより少しだけ早く家を出ていた。

　理由はもちろん、つむぎと一緒に登校するためだ。

「つむちゃーん！」

　教会の前まで来ると、みこが元気よく声をかける。

　しばらくして、扉が開いた。

「おはようございます」

　つむぎが、少しだけ緊張した顔で出てくる。

　新しい制服。

　銀色の長い髪。

　きちんと整えられた身だしなみ。

　その姿はとても綺麗で、朝の光の中に立つと、なんだか少しだけ現実味が薄いくらいだった。

「おはよう、つむちゃん！」

　みこは、そんなことはまるで気にせず、いつもの調子で笑う。

「制服、似合ってるね！」

「ありがとうございます……」

　つむぎは少しだけ照れたように微笑んだ。

「みこちゃんも、今日から二学期ですね」

「はいです！」

「そして今日は、つむちゃんの初登校の日です！」

「そうですね……」

　つむぎは小さくうなずく。

　でも、その声には少しだけ固さが混じっていた。

　みこはすぐに気づく。

「緊張してる？」

「……少しだけ」

　つむぎは正直だった。

「やっぱり、初めての学校ですし」

「教会には戻ってこられましたけど、学校はまだ、何もわからないので……」

「大丈夫だよ！」

　みこは迷いなく言った。

「みこがいるから！」

　その一言が、あまりにもまっすぐで。

　つむぎは思わず、小さく笑ってしまう。

「はい」

「それは、少し安心です」

「少しじゃなくて、もっと安心していいよ！」

　みこは胸を張った。

「つむちゃんと同じクラスだったら、もっと安心です！」

「そうですね」

　つむぎもやわらかく笑う。

「同じクラスだと、いいですね」

＊

　追兎中学へ向かう道のりは、それほど長くない。

　でも今日は、その短さがありがたかった。

　みこは歩きながら、途中で見かけた猫のことや、昨日しらたまがどうだったかや、教会のくろみつがどんなふうに丸くなっていたかを話していた。

　つむぎはそれを聞きながら、時々「はい」とうなずき、時々小さく笑う。

　ずっと緊張しっぱなしではなくていられるのは、たぶんみこのおかげだった。

　校門が見えてくると、さすがに生徒たちの数も増えてきた。

「あっ、みこちゃんだ」

「おはよー」

　同級生らしい子たちが、みこに声をかける。

「おはようです！」

　みこは元気いっぱいに返事をする。

　そして、その視線が自然につむぎへ向いた。

「あれ、その子は？」

「えへへ」

　みこは少し得意そうに笑った。

「新しいお友達です！」

「お、お友達……」

　つむぎはちょっとだけ困ったように微笑む。

　でも、その紹介の仕方がどこか嬉しくもあった。

　昇降口の前で、みこはつむぎのほうを向いた。

「じゃあ、ここからは一回別々だね」

「はい」

「クラス、同じだといいね！」

「はい」

　つむぎは少し不安そうにうなずいた。

　みこは、そんなつむぎの顔を見て、少しだけ声をやわらかくする。

「大丈夫だよ」

「……うん」

　それだけで、つむぎはもう一度うなずけた。

＊

　始業式のあとの教室は、独特のざわつきがあった。

　久しぶりに会う友達同士の声。

　夏休みの出来事を話す声。

　まだ落ち着ききらない椅子の音。

　みこも、自分の席で隣の子と少しだけ話しながら、でもなんとなく落ち着かなかった。

　つむぎ、同じクラスかな。

　違ったらどうしよう。

　もし違ったら、休み時間ごとに会いに行けるかな。

　そんなことを考えていた、その時。

　教室の扉が開いた。

　先生が入ってくる。

　そして、その後ろにもうひとり。

　銀色の長い髪が、教室の光の中でやわらかく揺れた。

　一瞬で、みこはわかった。

「つむちゃん！」

　思わず、大きな声が出た。

　教室中の視線が、いっせいにみこと扉のほうへ向く。

　つむぎは少しだけ目を見開いて、それから、ほっとしたように小さくみこを見た。

「……みこちゃん」

　先生が、少しだけ苦笑する。

「どうやら、知り合いがいるみたいだな」

　教室の空気が、さっきまでとは少しだけ変わる。

「今日から、このクラスに新しい仲間が加わります」

　みこは、もううれしさを隠しきれていなかった。

　教壇の前に立ったつむぎへ、クラス中の視線が集まる。

　その視線に悪意はない。

　でも、少しだけ距離があった。

　綺麗な子だ。

　銀色の髪だ。

　なんだか、すごく大人っぽい。

　そんなふうに思われているのが、つむぎにもなんとなく伝わる。

　だからこそ、最初の声はほんの少しだけ緊張していた。

「白鷺つむぎです」

　静かな声だった。

「この街には、少し前に戻ってきました」

「まだ慣れないことばかりですけど、よろしくお願いします」

　丁寧で、きちんとした自己紹介だった。

　ざわっとした教室の空気が、少しだけ静かになる。

　みこはその様子を見ていて、ちょっとだけむずむずした。

　みんな、きっと驚いているのだ。

　つむぎがあまりにも綺麗だから。

　でも、それでちょっと距離ができるのは、みこはなんだか嫌だった。

　先生が言う。

「じゃあ白鷺は――」

　その席は、ちょうどみこの斜め後ろだった。

「わあ……！」

　みこが思わず声を上げる。

　先生が少しだけ笑う。

「そんなにうれしいか」

「うれしいです！」

　つむぎは、そのやりとりを見て、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

　休み時間になると、予想通り、教室の空気は少しだけ不思議なものになった。

　みんな、つむぎを気にしている。

　でも、どう話しかけていいかわからない。

　綺麗すぎる転校生、というだけで、最初の一歩が少しだけ難しくなるのだ。

　つむぎは席について、静かに周りを見ていた。

　自分から無理に話しかけるほどの勢いはない。

　でも、だからといってうつむいて閉じているわけでもない。

　その、ちょっとだけできた距離を、みこはあっさり飛び越えた。

「つむちゃん！」

　すぐに席のそばへ行く。

「同じクラスだったね！」

「うん……」

　つむぎの声が、朝より少しだけやわらかい。

「よかったです」

「みこも！」

　みこは満面の笑みだった。

　それから、すぐに周りの子たちを振り返る。

「この子ね、つむちゃんっていうの！」

　その紹介は、自己紹介のあとにするには少し変かもしれない。

　でもみこは気にしなかった。

「すっごく優しい子なんだよ！」

「教会のおうちの子で、お掃除もすごく頑張ってて」

「みこちゃん」

　つむぎが少しだけ困ったように言う。

「そんなにいっぱい言われると、恥ずかしいです……」

「えへへ」

　でも、みこの勢いに引っぱられるみたいに、周りの子たちの表情も少しずつやわらいでいく。

「教会のおうちって、あの街外れの？」

「うん！」

「えー、なんかすごい」

「髪、きれいだね」

　少しずつ、声が近くなる。

　つむぎは最初こそ少し戸惑っていたけれど、みこが間にいてくれるおかげで、答える余裕ができていた。

「ありがとうございます」

「教会は、最近戻ってきたばかりで……」

「まだ片づいてないところも多いんですけど」

「へえー」

「じゃあ、今度見に行ってもいい？」

「えっ」

　つむぎが少し目を丸くする。

　でも、その横でみこがすぐに言う。

「だめじゃないと思うけど、まずはみこと相談です！」

「なんでみこちゃんが窓口なの？」

　つむぎが思わず聞くと、みこはきっぱりした顔で答えた。

「お友達だからです！」

　その理屈は少し変かもしれない。

　でも、つむぎはそれで少しだけ笑ってしまった。

　昼休みには、もう最初の距離はだいぶ薄くなっていた。

　もちろん、みんなと一気に仲良くなったわけではない。

　でも、つむぎが“話しかけてはいけない子”ではないとわかっただけで、空気はずいぶん変わる。

　その中心には、やっぱりみこがいた。

「つむちゃん、お弁当どこで食べる？」

「えっと……まだ決めてなくて」

「じゃあ一緒に食べよう！」

「う、うん」

　その自然さに、つむぎは少しだけ驚く。

　でも、ありがたかった。

　新しい学校。

　新しい教室。

　新しい席。

　本当なら、きっともっと緊張していたはずだ。

　でも今日は、朝からずっと、みこがいた。

　登校の時も。

　教室に入ってきた時も。

　休み時間も。

　その存在が、思っていた以上に心強かった。

　放課後。

　教室を出て、昇降口へ向かう途中で、つむぎはようやく大きく息をついた。

「つかれた？」

　みこが聞く。

「少しだけ」

　つむぎは正直にうなずいた。

「でも、思っていたより大丈夫でした」

「ほんと？」

「うん」

　つむぎは少し考えてから、やわらかく笑う。

「みこちゃんがいたから」

　その一言に、みこはぱっと顔を明るくした。

「えへへ」

　すごくうれしそうだった。

「みこも、つむちゃんが同じクラスでよかった！」

「わたしもです」

　つむぎは、今度は迷わずそう言えた。

　校門を出るころには、朝の緊張はほとんどもう残っていなかった。

　もちろん、これからまだ知らないことはたくさんある。

　教室での毎日も、勉強も、みんなとの距離も、少しずつこれからだ。

　でも、ひとつだけは最初からわかっていた。

　自分は、ひとりじゃない。

「明日も一緒に行こうね！」

　みこが元気いっぱいに言う。

「はい」

　つむぎは、はっきりとうなずいた。

「明日も、よろしくお願いします」

　その声は、朝よりもずっと軽かった。

　新しい学校の、最初の一日。

　その始まりに、みこが同じクラスにいてくれたことは、つむぎにとって、なにより大きな救いだったのかもしれない。