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しおんちゃんの休日

　今日は日曜日。

　駅のお仕事はない。

　追兎天神駅へ向かう必要のない朝というだけで、少しだけ調子が狂う。

　アリスは朝早くに出かけていった。

　机の上には、短いメモが一枚だけ残されている。

『探検隊に行ってきますわ』

　正直に話すと、わたしが止めると思って先に出ていかれたのでしょう。

　……いえ、きっとそうですわね。

　それに今日は、アリスと一緒にいる予定もなく、駅のお仕事もなく、特別な用事もない。

「……困りましたわね」

　することが、ない。

　部屋の整頓は済ませた。

　紅茶も淹れた。

　本も少し読んだ。

　それでも、まだ午前中だった。

　有栖院家のメイドの仕事も、アリス様のお世話をするため実質的に免除されている。

　もともと、追兎天神駅に行く前も、しおんの主な仕事はアリスのお世話が中心だったから、当然と言えば当然だけれど。

　けれど、だからこそ困る。

　何をしてよいのかわからない、というのは、思ったより落ち着かないものだった。

「……一度、街に行ってみようかしら」

　そう口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

　目的もなく外へ出るなんて、いつぶりだろう。

　けれど、今日は休日だ。

　少しくらい、そういうことがあってもよいのかもしれない。

　しおんは静かに立ち上がると、鏡の前に立った。

　黒いワンピース。

　白いエプロン。

　整えた襟元。

　そして、白い猫耳カチューシャ。

　最初はアリスに言われて着けた猫耳カチューシャだった。

　けれど今では、それももう自分の一部のように思えている。

　なにより――

　かわいい。

　それは、認めてよいことのような気がした。

　しおんは鏡の前で猫耳の位置を少しだけ整えて、小さくうなずく。

「……これでよろしいですわね」

　そうして、いつも通りの支度で家を出た。

　街は、しおんが思っていたよりもずっと賑やかだった。

　日曜日ということもあって、人通りが多い。

　駅の近くとはまた違う、どこか華やいだ空気がある。

　しおんは通りを歩きながら、きょろきょろしないよう気をつけつつ、でもしっかり周囲を見ていた。

　かわいい雑貨のお店。

　服屋さん。

　アクセサリーのお店。

　甘い香りのするお菓子屋さん。

「……街というのは、こうも誘惑が多いのですね」

　小さくつぶやきながら歩いていると、すれ違う人たちの声が、ふと耳に入った。

「見て、メイドさんだ」

　子どもが目を輝かせて言う。

「あ、猫耳かわいい」

　少し先では、若い女の子たちが楽しそうに話している。

　年配の女性は、すれ違いざまにやわらかく微笑んでいた。

　どうやら、メイド服や猫耳のことを言っているらしい。

　しおんはそれを聞いて、ほんの少しだけ胸の奥があたたかくなるのを感じた。

　褒められたのだろうか。

　そうだとしたら、少しうれしい。

　そんな気持ちのまま歩いているうちに、ある雑貨店の前で足が止まった。

　店先に並んでいたのは、ふわふわした耳のついたカチューシャだった。

　ネコ耳。

　白に黒に、少しだけレースのついたものまである。

　しおんは無言で見つめた。

「…………」

　かわいい。

　非常に、かわいい。

　しばらく見つめてから、しおんは小さく首を振る。

「いえ。さすがに、これは」

　そう言いかけたものの、視線がまた戻る。

　ネコ耳である。

　しかも、形が綺麗だ。

　安っぽくも見えない。

「……予備として持っていても、よいのではありませんか」

　誰に言い訳するでもなく、しおんは小さくつぶやいた。

「何事にも備えは必要ですし」

　何の備えなのかは自分でもわからなかったけれど、言葉にしてみると、それらしい気もする。

　しおんは少し迷ったあと、白いネコ耳カチューシャをひとつ手に取った。

「予備、ですわね」

　そう念を押すように言ってから、レジへ向かった。

「こちら一点でよろしいですか？」

「はい」

「いま着けているものとお揃いですね。……よく似合いそうです」

「ありがとうございます」

　しおんが真面目に返すと、店員は少しだけ幸せそうな笑顔になった。

　次にしおんが足を止めたのは、服屋だった。

　店内には、明るい色のワンピースや、ふんわりしたスカート、リボンのついたブラウスが並んでいる。

　普段のしおんなら、通り過ぎていたかもしれない。

　けれど今日は、休日だった。

「……見るだけなら」

　そう言って入った時点で、すでに少し負けている気がした。

　けれど、入ってしまったものは仕方がない。

「いらっしゃいませ」

　店員が笑顔で近づいてきて、そして一瞬だけ、しおんの全身を見た。

　その目には驚きがあった。

　けれど、それは嫌なものではなかった。

「何か問題がございましたか？」

「い、いえっ。問題ではなくて……とても素敵なお召し物でしたので」

「ありがとうございます」

　しおんは静かに頭を下げる。

　すると店員は、やわらかく笑った。

「普段着を見たいのですが」

「はい、もちろんです。ご自分用でしょうか？」

「はい」

「……でしたら、お似合いになりそうなものを一緒にお選びしますね」

　その言い方が親切で、しおんは少しだけ安心した。

　しおんは丁寧に服を見て回った。

　やわらかい色。

　繊細なレース。

　袖の形。

　スカートの広がり方。

「かわいらしいですね……」

　思わずそんな言葉がこぼれる。

　店員はそれを聞いて、嬉しそうに頷いた。

「よろしければ、いくつかご試着なさいますか？」

「……では」

　それからしばらくして、しおんの手には試着用の服が数着抱えられていた。

「……見るだけ、ではありませんでしたね」

　試着室に入って、ひとり小さく反省する。

　けれど、せっかくここまで来たのだから、着てみるのも経験だろう。

　最初は淡い色のワンピースだった。

　鏡の前に立つと、思ったより悪くない。

　しおんはそっと裾を整えて、少しだけ身体の向きを変えてみる。

「……こうでしょうか」

　次はブラウスとスカートの組み合わせ。

　少しだけ大人っぽい雰囲気になる。

「こちらも、悪くはありませんね」

　少しだけ顎に手を当てて、鏡の前で考える。

　それから、ほんのわずかにポーズまで取ってしまって、はっとした。

「……こんなところ、見つかったら大変ですね」

　誰に見つかるのかと言えば、もちろんアリス様や、うさぎたちだろう。

　そんなところを想像して、しおんは少しだけ頬を押さえた。

　けれど。

「……あと一着だけ」

　結局、もう一着試した。

　そして最後に手に取ったのは、黒と白を基調にした服だった。

　フリルはあるけれど落ち着いていて、どこか今の自分の装いにも通じるものがある。

　鏡の前に立ったしおんは、その姿をしばらく見つめた。

「……やっぱり」

　小さく、でも自然に言葉がこぼれる。

「わたしには、これが一番しっくりきますね」

　華やかな服もかわいかった。

　明るい色も素敵だった。

　けれど、落ち着いた色合いで、どこかメイド服にも似た雰囲気の服を見ると、不思議と安心した。

　いろいろ試したからこそ、よくわかる。

　しおんは少しだけ満足した気持ちで、試着室を出た。

　店員はしおんの姿を見るなり、目をやわらかく細めた。

「とてもお似合いです」

「そうでしょうか」

「はい。……普段のお召し物の雰囲気にも、少し近いですし」

「なるほど」

　しおんは納得したように頷いた。

「では、こちらにいたします」

「ありがとうございます」

　店員はそう答えながら、どこか楽しそうでもあった。

　そのあと、しおんは街をもう少し歩いた。

　休日の空気は、思ったより悪くない。

　知らないものが多くて、少し落ち着かないけれど、それでもどこか新鮮だった。

　そして、ふと足を止める。

「……メイド喫茶」

　看板にそう書いてあった。

　しおんはしばらく、その文字を見つめた。

　メイド。

　その響きには、聞き捨てならないものがある。

「……喫茶、ということは、お茶をいただく場所なのでしょうか」

　小さくそうつぶやいて、もう一度看板を見る。

　けれど、ただの喫茶店にしては、どこか雰囲気が違う気がした。

　入口も、飾りつけも、看板の文字も、妙にかわいらしい。

「……気になりますね」

　しおんは少しだけ考えてから、そっと店の前に立った。

　知らないものを、そのまま知らないままにしておくのは、あまり好きではない。

　それに、メイドと名がつく以上、何か学べることがあるのかもしれない。

　そう思って、しおんは静かに扉を開けた。

「お帰りなさいませ、お嬢さまー♡」

「……！」

　しおんは一歩目で、少しだけ固まった。

　予想以上だった。

　店内は明るく、かわいらしく、店員たちはみんな笑顔で、どこか独特の空気をまとっている。

　けれど、その空気はしおんの姿を見た瞬間、ほんの少しだけ揺れた。

「……え？」

「ちょっと待って、あの人……」

「なんか……すごくない？」

　小さなざわめきが広がる。

　無理もない。

　店のメイド服は、フリルが多くて可愛らしい。

　見せるための服で、楽しませるための装いだ。

　それに対して、しおんの服は違う。

　飾るためではなく、仕えるための服。

　立ち姿も、手の置き方も、視線の落ち着き方も、自然とそれが出てしまう。

「お、お嬢様、おひとりでしょうか？」

「はい」

　案内する女の子の声が、少しだけ緊張していた。

　席につくまでの間も、近くのメイドたちがちらちらとこちらを見ているのがわかった。

「本物っぽい……」

「え、でもほんとに？」

「姿勢きれいすぎない……？」

　しおんはその視線に気づいていたけれど、その意味までは深く考えず、静かに席についた。

　そして真剣な表情で、店内を観察し始める。

　接客の笑顔。

　声の高さ。

　お辞儀の角度。

　料理の出し方。

　細かい気配り。

「なるほど……」

　思わず感心してしまう。

　参考になるところは多い。

　そうしているうちに、注文した飲み物が運ばれてきた。

　持ってきたメイドの少女は、まだ少しだけそわそわしている。

「で、では、ご一緒においしくなる魔法をかけますね♡」

「……はい？」

　しおんは顔を上げた。

　目の前のメイドは、にこにこと笑っている。

　けれど、その笑顔はほんの少しだけ硬い。

　たぶん、この人の前でこれをやって大丈夫なのか、と迷っているのだろう。

「美味しくなぁ〜れ♡」

「……」

　しおんは固まった。

　なにか、とんでもないものを見てしまった気がした。

　ずっとメイドをしてきた。

　礼儀も、所作も、紅茶の淹れ方も、接し方も学んできた。

　けれど――

「こんな秘技があるとは……」

　思わず小さくつぶやいてしまう。

「えっ？」

「あ、いえ。なんでもありません」

　しおんは姿勢を正したが、心の中は大きく揺れていた。

　美味しくなぁ〜れ。

　そのような技法が、この世には存在したのか。

　しかも、あれほど自然に。

　あれほど笑顔で。

　なんという奥深さだろう。

「わたくし、まだまだですわね……」

　少しだけ打ちのめされたような気分になりながらも、しおんは真剣だった。

　知らないことを知るのは、負けではない。

　学びである。

　それならば――

「申し訳ありません」

　しおんは静かに言った。

「もう一度、今の“おいしくなぁ〜れ”を見せていただいてもよろしいでしょうか」

「……えっ」

「大変勉強になりますので」

　メイドの少女は目を丸くした。

　少し離れたところにいた別の子たちも、思わずこちらを見る。

「え、勉強……？」

「やっぱりそういう人なんじゃ……」

「どうしよう、なんかすごい真剣……」

　ざわめきは小さいけれど、はっきりと伝わってくる。

　けれど、しおんはまったく冗談ではなかった。

「は、はいっ。では、もう一度いきますね♡」

「美味しくなぁ〜れ♡」

　今度は最初よりも、しおんはさらに真剣に見ていた。

　手の動き。

　笑顔の作り方。

　声のやわらかさ。

　最後の“きゅん”までの流れ。

「……なるほど」

　しおんは小さくうなずいた。

「ありがとうございました。大変、勉強させていただきました」

「そ、そうですか……？」

「はい」

　その返事も、本気だった。

　メイドの少女はまだ少し戸惑ったようにしていたけれど、それ以上は何も言わなかった。

　しおんもまた、それ以上は踏み込まない。

　今日は、必要なものを十分に見せてもらった。

　会計を済ませ、席を立つ。

「いってらっしゃいませ、お嬢さま♡」

「ありがとうございました」

　しおんは丁寧に一礼して、店を出た。

　扉が閉まる直前、奥のほうで小さく声が聞こえた。

「……やっぱり本物だったのかな」

「わかんないけど、なんかすごかった……」

　しおんはそれを聞きながら、静かに外へ出る。

　帰り道。

　しおんの手には、小さな紙袋がいくつかあった。

　白いネコ耳カチューシャの予備。

　かわいらしい小物。

　そして、自分にはやっぱりこういうものが合うのだと納得した服。

　思っていたより、ずっと長い外出になってしまった。

「……休日というのも、悪くありませんね」

　ぽつりとこぼした声は、自分でも少し意外なくらい、やわらかかった。

　家に戻れば、きっとまたいつもの日常がある。

　アリスが探検隊から帰ってきて、にぎやかな話を聞かせてくださるだろう。

　その時、お茶を淹れて――

「……美味しくなぁ〜れ……、ですか」

　しおんは足を止めて、少しだけ考えた。

　やるべきか。

　やらざるべきか。

　いや、勉強した以上は、一度は試してみるべきではないか。

　そうでなければ、本当に身についたとは言えないだろう。

「ですが……」

　しおんはほんの少しだけ、遠い目になった。

「アリス様は喜んでくださるでしょうか。それとも……驚かれるでしょうか」

　たぶん、その両方だろう。

　夕方のやわらかい光の中、しおんは紙袋を抱えなおして、静かに歩き出す。

　今日は、何もすることがないはずの一日だった。

　けれど終わってみれば、知らないものを見て、知らないことを知って、少しだけ自分のことも知れたような気がする。

　しおんにとってそれは、ほんの小さくて、でも確かに特別な冒険だった。