ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

夜神楽のみこ

　夜神楽の音は、昼間の祭りのにぎわいとはまるで違って聞こえた。

　笛の音。

　静かな拍子。

　境内の空気を、ひとつずつ整えていくような響き。

　さっきまであんなに賑やかだった追兎天神が、いまは別の場所みたいに静かだった。

　神楽殿に、人の視線が集まる。

　そして――そこに現れた姿を見て、四人は息をのんだ。

「……みこちゃん」

　最初にそう言ったのは、うさぎだった。

　白衣に緋袴。

　その上に重ねられた千早。

　いつもの元気いっぱいなみこではない。

　背筋を伸ばして、静かに立っているだけなのに、まるで空気まで変わったみたいだった。

「きれい……」

　アリスが、ほとんど無意識みたいにそう言った。

　マリーも、珍しくすぐには言葉が出なかった。

「なんか……すごいね」

　ようやく出てきたのは、それだけだった。

「神々しい、というのは、こういうことを言うのかもしれません」

　しおんは静かに目を細める。

　うさぎは何も言えなかった。

　みこが神社の子だということは、もちろん知っている。

　追兎天神にとって大事な役目を持っていることも知っている。

　でも、知っているのと、目の前で見るのは違った。

　そこにいるのは、いつも「うさ姉さまー！」と駆けてくるみこなのに、同じ子とは思えないくらい、静かで、きれいで、遠く見えた。

　舞が始まる。

　袖が揺れる。

　足の運びは小さいのに、目が離せない。

　手を上げる、そのひとつひとつが、何かを祈る形に見えた。

　昼間の賑やかな祭りの空気とは違う。

　もっと静かで、もっと深いところにある時間。

　みこは何も喋らない。

　当然だった。

　でも、いつもの明るさが消えたわけではなくて、その奥にあった別のものが、今だけ見えているようだった。

「みこちゃん、とっても綺麗」

　うさぎはようやく小さくつぶやいた。

　マリーがうなずく。

「うん。なんか、いつものみこちゃんじゃないみたい」

「でも、みこちゃんなんだよね」

　アリスが言う。

「そこが不思議だわ」

「たしかに」

　うさぎも言った。

　しおんはその横で、静かにうなずいていた。

「普段の姿を知っているからこそ、余計にそう見えるのでしょうね」

「うん……」

　うさぎは、それ以上言えなかった。

　神楽殿の灯りの中で舞うみこは、ほんとうにきれいだった。

　夜神楽が終わると、境内には少しだけ、ほっとしたような空気が流れた。

　静かに見守っていた人たちが、少しずつ声を取り戻していく。

「終わったね」

　マリーが息をつく。

「うん」

　うさぎもまだ、少しだけぼんやりしたままだった。

「すごかったわ」

　アリスが言う。

「みこちゃん、あんなふうに舞えるのね」

「わたしも知らなかったかも」

　うさぎが答える。

「知ってるつもりで、知らないことってあるのね」

「今日はそれが多い日だね」

　マリーが笑う。

　その時だった。

「うさ姉さま！」

　聞き慣れた声がして、四人がそろって振り向く。

　そこには、ついさっきまで神楽殿で舞っていたみこが立っていた。

　白衣と緋袴、千早はもう脱いでいて、服装はいつものみこに近い。

　けれど、夜神楽のための化粧はまだそのままだった。

　そのせいだろうか。

　いつもの元気いっぱいなみこより、少しだけ綺麗で、少しだけ大人っぽく見える。

　さっき神楽殿で見た神秘的な姿ほど遠くはない。

　でも、いつものみこに戻りきってもいない。

　そのあいだにいるみたいな顔で、みこは四人を見ていた。

「見てくれましたか？」

　真っ先にそう聞いてくるところは、やっぱりいつものみこだった。

「うん」

　うさぎは少しだけ笑った。

「見たよ」

「どうでしたか！」

「……すごく綺麗だった」

　みこの目が、ぱっと明るくなる。

「ほんとですか！？」

「ほんとよ」

「やった……！」

　その言い方は、もういつものみこだった。

　けれど、その笑顔さえ、今日は少しだけいつもより大人びて見えた。

「みこちゃん、すごかったよ」

　マリーが言う。

「なんか、神様のところからそのまま降りてきたみたいだった」

「おお……」

　みこはちょっと照れた顔になる。

「それはすごい褒め言葉です」

「ほんとにそう見えたの」

　アリスが言う。

「なんだか、近づきにくいくらい綺麗だったわ」

「ええっ、近づきにくいのは困ります！」

「でも綺麗だった」

「じゃあ、嬉しいです！」

　みこはころころ表情を変えながら答える。

　しおんも静かに言った。

「大変見事でした」

「しおんちゃんまで……」

　みこは両手を胸の前でぎゅっと握った。

「いっぱい練習したので……そう言ってもらえて嬉しいです」

「そうだったのね」

　うさぎが言う。

「うん。今日のために、ずっと」

「えらいわね」

「えへへ……」

　その笑い方は、もうほとんどいつものみこだった。

　でも、夜神楽の化粧が残っているせいか、照れた顔まで少しだけ綺麗に見えてしまって、うさぎはなんだか落ち着かない気持ちになる。

　みこがこんなふうに見えることもあるのだと、少しだけ知らなかったみたいに。

「うさ姉さま」

「なに？」

「……ほんとに、見てくれてありがとう」

　その一言だけ、少しだけ静かだった。

　うさぎは目を細める。

「うん」

　そして、いつもより少しだけやわらかい声で言った。

「見られてよかった」

　そのあと、五人は少しだけ屋台の並ぶ道を歩いた。

　もう遅い時間だから、賑わいは少し落ち着いている。

　それでも祭りの灯りはまだ残っていて、七夕の夜らしいやわらかい明るさがあった。

「終わったあとって、お腹空くのね」

　アリスが言う。

「アリスちゃん、それさっきも食べてたよね？」

　マリーが笑う。

「それとこれは別よ」

「わかるよ、アタシももう一個食べたいもん」

「みこは、りんご飴がいいです！」

「やっぱり」

　うさぎが思わず笑った。

　みこはその声に、にこっと笑い返す。

　その仕草はいつも通りなのに、やっぱり化粧のせいで少しだけ違って見える。

「みこちゃん、なんかまだ特別な感じするね」

　マリーが言った。

「えっ、そうですか？」

「うん。いつものみこちゃんだけど、ちょっとだけ違う」

「今日だけ、大人っぽいわ」

　アリスも言う。

　みこは目をぱちぱちさせた。

「大人っぽいですか？」

「少しだけ大人っぽくて、すごく綺麗よ」

　うさぎが答える。

「うさ姉さま……！」

　みこは嬉しそうに笑った。

　でもその笑顔が、やっぱり少しだけ特別に見える。

　しおんはその後ろを見ながら、少しだけ目を細めていた。

　みこが舞い終えて、こうしていつもの顔で笑っている。

　けれど、今日だけはその“いつも”の中に、少し違う光が残っている。

　その光景が、なんだか少しだけやさしかった。

　その時、少し離れた場所から声が上がる。

「あっ、始まる！」

　五人が空を見上げた。

　ひゅっ、と音がして、次の瞬間、夜空に花が開く。

「わあ……」

　みこが息をのむ。

　打ち上げ花火だった。

　ひとつ、ふたつ、間をおいて上がる。

　大きな祭りの花火ではない。

　でも、この距離で見るには十分すぎるくらい綺麗だった。

　赤。

　青。

　金色。

　夜の追兎天神の空に、ひとつずつ咲いては消えていく。

「きれい……」

　アリスが小さく言う。

「うん」

　うさぎも答える。

　その横で、みこはじっと空を見上げていた。

　さっきまで神楽殿に立っていた子が、今は花火を見て目を輝かせている。

　そのことが、なんだかとてもみこらしかった。

「今日は、いい日だったね」

　マリーがぽつりと言う。

「うん」

　うさぎがうなずく。

「すごく忙しかったけど」

「でも、それもお祭りっぽかったです」

　みこが言う。

「たしかに」

　しおんも静かに答えた。

　花火がもうひとつ上がる。

　その光の中で、五人の顔が少しだけ明るくなる。

　追兎天神駅で働く日々も。

　神社での役目も。

　こうして祭りの夜に並んでいることも。

　全部がちゃんとつながっているのだと、うさぎは少しだけ思った。

　そして、その真ん中で笑っているみこを見て、もう一度だけ思う。

　やっぱり、みこちゃんってすごい。

　でもきっと、本人は明日になったらまたいつも通りに、

「うさ姉さまー！」

と駆けてくるのだろう。

　それでいい。

　そのほうが、きっとみこらしい。

　夜空に最後の花が咲いて、ゆっくり消えた。

　五人はしばらく、その余韻の中に立っていた。