ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

うさ姉さまは、やっぱり素敵

　その日、追兎天神駅は少しだけ慌ただしかった。

　朝の混雑がひと段落して、ようやく空気がゆるみはじめた頃。

　ホームの向こうでは駅員さんたちが、少し前の電車で起きた別の対応に追われている。

「今日はなんだか、いつもよりバタバタしてるね」

　マリーちゃんが言った。

「そうね」

　うさぎは時刻表の確認をしながら、小さくうなずく。

「でも、こういう日こそ落ち着いて動かないとだめよ」

「うさちゃん、そういう時ほんと駅員さんっぽいよね」

「駅員なんだから当たり前でしょ」

　うさぎが言い返した、その時だった。

　ぴっ、と無線が鳴る。

　全員の視線がそちらへ向いた。

　うさぎがすぐに無線を取る。

「はい、追兎天神駅です」

『追兎司令です。1099列車の3号車で、気分が悪くなった方がいらっしゃいます。次の停車時にホームで対応をお願いできますか』

　うさぎの表情が変わる。

「わかりました。ホームで対応します」

『お願いします』

　無線が切れた。

　一瞬だけ、まわりの空気がぴんと張る。

「気分が悪くなった人……？」

　みこが目をまるくする。

「どうしよう」

　アリスも、珍しくすぐに言葉が出なかった。

　さっき別件の対応で駅員さんたちが動いているのは、みんな見ている。

　いま、この場で動けるのは、自分たちしかいない。

「うさ姉さま……」

　みこの声が、ほんの少し不安そうに揺れた。

　うさぎはもう迷っていなかった。

「みこちゃん」

「は、はい！」

「お水、お願い。事務所にあるから、すぐ持ってきて」

「はい！」

「アリスちゃん」

「えっ、わ、わたし？」

「ホームのベンチの近く、少し空けておいて。すぐ座ってもらえるようにしたいの」

「わ、わかったわ！」

「しおんちゃん」

「はい」

「人の流れ、少し見てもらえる？　まわりが混まないように」

「承知しました」

「マリーちゃん」

「うん！」

「駅員さん、手が空いたら来てもらえるように伝えてきて」

「了解！」

　そこまで一気に言ってから、うさぎは自分でホームのほうへ向かった。

　みんなも、はっとしたように動き出す。

　さっきまで戸惑っていたのが嘘みたいだった。

　電車がホームに入ってくる。

　うさぎは車両のドアの前で待った。

　ドアが開き、他の乗客に支えられるようにして降りてきたのは、顔色の悪い女性だった。

「大丈夫ですか」

　うさぎは声のトーンを少し落として、できるだけやわらかく言う。

「こちらで少し座りましょう」

「……すみません」

「大丈夫です」

　ホームのベンチの近くでは、アリスがちゃんと場所を空けて待っていた。

「こ、こちらへどうぞ」

「ありがとう」

　女性がゆっくり座る。

　そのタイミングで、みこがお水を持って走ってきた。

「うさ姉さま、お水です！」

「ありがとう。みこちゃん」

　うさぎは女性の顔を見た。

「お水、少し飲めそうですか？」

「……はい、少しなら」

　女性は小さくうなずく。

　みこがおそるおそる差し出したペットボトルを、うさぎが受け取って手渡した。

「無理しなくていいですから、少しずつで大丈夫です」

　その横では、しおんが周囲を自然に見ていた。

　人が立ち止まりすぎないように、でも不自然にならないように。

　近づきすぎる人がいれば、静かに一歩前へ出る。

「このままお通りくださいませ」

　その言い方は丁寧なのに、不思議と人がちゃんと動く。

　マリーも戻ってきた。

「駅員さん、もうすぐ来れるって！」

「ありがとう」

　うさぎは女性の顔色を見ながら、ゆっくり言った。

「少し休んで、落ち着くまでこのままでいましょう」

「すみません……」

「謝らなくていいです。気分が悪くなること、ありますから」

　その言い方があまりに自然で、みこは思わずうさぎを見た。

　いつものうさぎ姉さまだ。

　でも、少し違う。

　声も落ち着いていて、迷いがなくて、ちゃんと今何をすべきかが見えている。

　アリスも、少し離れたところからうさぎを見ていた。

　さっき、自分は何をしたらいいのかわからなかった。

　でもうさぎは、無線が入った瞬間に全部決めていた。

「……すごい」

　アリスが小さく呟く。

　しばらくして、別件の対応をしていた駅員さんが戻ってきた。

「ありがとう、うさぎちゃん。あとはこちらで引き継ぐよ」

「はい」

　うさぎが一歩下がる。

　女性は少し顔色が戻っていた。

　駅員さんがもう一度状態を確認し、必要なら駅事務所で休んでもらう流れになるらしい。

　大きな騒ぎにはならなかった。

　それが一番よかった。

「ふう……」

　ひと段落してから、みこがようやく息をついた。

「びっくりしました……」

「そうね」

　うさぎも小さくうなずく。

　でも、その顔にはさっきの緊張はもうなかった。

「うさ姉さまって、すごいです！」

　みこが、ぱっと顔を輝かせる。

「え？」

「だって、すぐにどうしたらいいか決めてて、すごくかっこよかったです！」

「べ、べつに……」

　うさぎはすぐに視線をそらした。

「それくらい、駅で働くんだから普通でしょ」

「普通じゃないよ」

　マリーが言う。

「うさちゃん、さっきめっちゃ頼もしかった」

「そういうの、いいから」

「いいから、じゃないわよ」

　アリスまで口をはさんだ。

　さっきよりも少しだけ、まっすぐな目でうさぎを見ている。

「ちゃんとしてる時は、ホント頼りになる」

「“ちゃんとしてる時”って何よ」

「だって普段は――」

「普段もちゃんとしてるわよ！」

「そういう反応するところも頼りになるわ」

「なによそれ……！」

　うさぎの耳が、ほんの少し赤くなっていた。

　しおんが静かに言う。

「お見事でした」

「しおんちゃんまで……」

「適切な指示だったと思います」

「べ、べつに……そんな大したことじゃないし」

　みこがすぐに言う。

「うさ姉さまがいなかったら、わたし、きっとおろおろしてました！」

　マリーがうなずく。

「わたしだって、何をしたらいいのか少し迷ったもの」

　アリスが言うと、うさぎは少しだけ目をまるくした。

　アリスがこういうふうに、素直に自分のことを認めるのは珍しい。

「だから……」

　アリスは少しだけ言いにくそうにしてから、続けた。

「うさぎちゃんって、やっぱりちゃんと先輩ですね」

「ちゃんとって何よ、ちゃんとって」

「そこは気にするのね」

「気にするわよ！」

　マリーが吹き出した。

「うさちゃん、めっちゃ照れてる」

「照れてない！」

「うさ姉さま、隠せてないです」

「みこちゃんまで！」

　うさぎは思わず声を上げた。

　でも、否定すればするほど、みんなの顔がにやにやしてくる。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

「だって、耳赤いよ？」

　マリーが言う。

「うるさい！」

「うさ姉さま、かわいいです！」

「その褒め方やめて！」

「かわいいのは事実です」

　しおんが静かに補足した。

「しおんちゃんまで！？」

　アリスはそこで少しだけ笑った。

「頼りになるのに、褒めるとこんなになるのね」

「こんなって…」

「こんな表情ってことよ」

「説明になってないわ！」

　ホームに笑いが広がる。

　ついさっきまで少し張っていた空気が、すっかりやわらかくなっていた。

　うさぎは小さく息をついて、でも最後にはあきらめたみたいに言った。

「……もう、いいでしょ」

「よくない」

　マリーが即答する。

「うさ姉さま、もう一回言っていいですか？」

「だめ」

「素敵でした！」

「だからだめって言ったでしょ！」

「言っちゃった」

　アリスが少し楽しそうに言う。

　うさぎはもう、まともに顔を上げられなかった。

　でも――

　悪い気は、していない。

　困っている人の役に立てたことも。

　それをみんなが見ていてくれたことも。

　こんなふうに、少し照れくさいくらいまっすぐ褒められることも。

　本当は、ちょっと嬉しい。

　でも、それをそのまま言えるほど素直じゃない。

　だから、うさぎは小さく咳払いをして言った。

「次からはみんなも、もっと動けるようになりなさいよ」

「はい！」

「えー、そこなの？」

「そうよ」

「でも、うさちゃんがまたやってくれるなら安心じゃん」

「マリーちゃん」

「冗談だって」

　みこがこくこくとうなずく。

「でも、今度はわたしももっとちゃんと動けるようになります！」

「そうしてね」

「わたしも」

　アリスが少しだけ真面目な顔で言った。

「次はしっかりやるわ、あそこまで何も出来ないのは悔しい…」

「……そう」

　うさぎは、少しだけやわらかい声で返した。

「じゃあ今度、こういう時の動きもちゃんと教えるから」

「ほんと？」

「ええ」

「やった！」

　みこが嬉しそうに笑う。

　アリスも、少しだけほっとしたみたいな顔をした。

　しおんはその横で、小さくうなずく。

「よろしくお願いいたします」

「うん」

　追兎天神駅では、今日もいろんなことがある。

　大きな事件なんてなくても、急にびっくりするようなことは起こる。

　そのたびに、少しずつ覚えて、少しずつ慣れていく。

　きっと、それも駅のお仕事なんだろう。

　そして、うさぎはまだ少しだけ顔が熱いままで、

　でもそれを誰にも言わないまま、次の仕事へ向かった。