マイラ・スタイラの音箱

手掛かりは箱の中に

　体から、血が流れていく。

　散乱した床には、一つのオルゴール。

　最後の力を振り絞って、彼女はそれを開いた。

　部屋に鳴り響く音を聴いて、温かかったはずの思い出に浸りながら、彼女は目を閉じる。

　オルゴールの音色は、警邏の者達が来るまで繰り返し奏でられ続けていた。

※

　ちりりん、と半ば乱暴に扉が開く。

　店で在庫整理をしていたスタイラは、顔をしかめて立ち上がった。

「いらっしゃい」

「悪いな嬢ちゃん、俺ぁ、客じゃねぇんだ」

　いかつい顔に無精髭の男は、警邏のコートを雑に羽織っている。

　その男がコートのポケットから出した物を見たスタイラは、小さく悲鳴を上げて後ずさった。

「血……！　やだ、あんた、それに何をしたのよ！？」

　男が出したのは、血まみれのオルゴール。蓋は閉じられているが、スタイラ達が作った物で間違いない。

　問題はオルゴールが血まみれである事と、男との面識が一切無い事。

　何より、自分たちにとって、血は匂いも何もかもが駄目である。

「おいおい、何だよその目。こいつは証拠品だ。つい最近、殺された女が居てな。通報されて乗り込んだら、こいつが開いて音が流れてたんだとよ」

　スタイラは腕をぎりっと掴む。暴れてはいけない。相手は何の関係も無い一般人だし、そもそもこの衝動に普通の人間を巻き込む訳にもいかない。

　なので、抑えた声で尋ねた。

「持ち主以外が、商品を持ってきたところで……無駄よ。私達以外には開けられないわ」

「じゃあ開けてくれや。つーか分解出来ねぇか？　もしかしたら、殺された女の遺言かもしれねぇんだ」

「お断りするわ。そんなに血に塗れた物、到底まともな状態で扱えないもの」

「あ？　警邏に逆らうってのか？」

「事情を知りもしない輩に、説明する義理は無いわ。とにかく無理よ、無理」

　さっさと帰れ、と扉を示すが、男はもう片方のポケットから手錠を出す。

「やらねぇってんなら、重要参考人としてしょっ引くぞ」

「は！　これだから権力の犬は！　出禁にするわよ！」

「おーぅ、まずその前に権力で痛い目見るか？」

　スタイラは荒くなる呼吸の中で、がくりと力が抜けたのを感じた。

（まずい）

　これ以上は危険だ。スタイラは、マイラよりも自制心が弱い。だから。

「……ろ、す」

「あ？」

「殺す……！　邪魔者全て、残さず刈り取ってや――」

　暴走が抑え切れなくなったスタイラの背から、黒い靄が溢れた途端。

　とんっ。

　背後から、首の後ろを的確に打たれて、スタイラの意識が薄らぐ。

「ぁ……」

「スタイラ、大丈夫だよ。でも今は、静かにお眠り」

「まい、ら……ごめ……」

　危なかった。助かった。ここでまた殺したら、刑期が延びるところだったから。

　安堵と共に、スタイラは意識を手放した。

※

　ノッテスは、目の前で起きた事に動揺を隠せなかった。

「な、何だぁ、今のは……！？」

　少女の様子が急変し、背中から黒い靄が出た。その靄は少女が気絶してすぐ消えたが、まだ空気は張り詰めている。

「おじさん。お客様じゃないなら、お引き取りを。それとうちのオルゴールは、事件の証拠品としては不十分ですよ。何しろ、持ち主にしか開けないんですから」

　気絶した少女を抱える少年は、鋭い眼差しでこちらを見ながら言う。

　ノッテスは自分が持ってるオルゴールを見て、それをポケットにしまいながら問いかけた。

「……何者だ、あんたら」

「ただのオルゴール屋ですよ。ちょっと不思議な、とつく」

　少年の答えは、曖昧だ。だが、事件に関わってない事だけは明白である。

「……事件現場で、オルゴールが鳴り響いてたそうだ。その後、証拠品として扱うまでは良かったが、誰も彼も開けやしねぇ。終いにゃぶっ壊すか、って時に、誰かが言ったんだよ。『噂のオルゴール屋の製品じゃないか』ってな」

「なるほど。ですが、ここには、思い出を持った者しか立ち入れられませんよ。……今回は見逃しますから、次に来る時は是非、お客様としていらして下さい」

　出口はあちらです、と彼にも扉を示され、ノッテスは軽く舌打ちした。

　踵を返して扉に向かう。

「……うちの店のオルゴールは、思い出を形に残す品物です。犯人が知りたいのなら、ここより行くべき場所あるいは人が居ると思いますよ」

　背後からアドバイスが飛んで来たが、ノッテスは振り返らず店を去った。

　そのまま、被害者の家に向かい、中に入る。

「思い出、ねぇ……」

　その単語には苦い気持ちがついてまわる。

　同期が居た。

　馬も合って、捜査にも一緒に入って、解決したら二人で飲みに行った。

　あの時確かに、彼は仲間であり、親友だった。

　だが、あの日から絆は消えた。

『本当はずっと、嫌いだったんだ。目障りだったんだよ！！』

　捜査を撹乱し、ミスをノッテスになすり付け、手柄を横取りしようとした彼は、今や刑務所の中だ。

「……ん？　こりゃぁ……」

　ふと、散らかった床と血まみれの床の違和感に気付く。

　他の者は強盗殺人ではないか、と言っていた。

　だが、床に転がった宝石箱から溢れた宝飾品が、そのままである。

　そして血の痕。逃げ回った様子がほとんどない。

　改めて、ノッテスは部屋を見渡した。

「あぁ、なるほどなぁ。確かに思い出って言やぁ……アレだよなぁ」

　荒らされてない部分から抜き取られた痕跡。幅からして、写真か何かが飾られていたのだろうか。きっと、足を付かせまいとしたのだろう。

　代わりに荒らされた部分に、目が行くように。

「はは、すげぇ坊ちゃんだ。ありゃあ、将来いい男になる」

　一人呟いたノッテスは、立ち上がると現場を後にした。

　次いで向かったのは、職場。

「おぅお前ら、女が付き合ってた男の資料、片っ端から探せ！」

「はっ！？　ご、強盗じゃないんですか！？」

「分かりました、すぐに調査します！」

　部下に命じて、ノッテスも捜査に加わる。

「あとこのオルゴールは、女と関係あった奴ら全員に見せろ。どんな言葉も態度も見逃すんじゃねぇぞ」

　血まみれのオルゴールは、黙して語らない。だが、そこにあるだけで価値がある。

　捜査は、猛スピードで進みを見せた。

　それから一週間も経たずに、犯人は見事、捕まったのである。

※

　ちりん、と音箱屋の扉を開く。今日は少年が出てきた。

「いらっしゃいませ。……お客様ですね？」

「あぁ。一等楽しかった思い出を、一丁頼むわ」

　事件も無事に解決して一段落ついたノッテスは、オルゴールを作りに来ていた。

「それでは、奥でお話を伺います。座ってお待ち下さい」

　今日はあの少女は居ないのだろうか、と思っていたら、茶と菓子を盆に乗せて、苦々しい顔でやってきた。

「……どうぞ」

「この間は悪かったな、嬢ちゃん。ま、今日は楽しい思い出話に付き合ってくれや」

「……さっさと話せば？　私達も暇じゃないのよ」

　そうして、ノッテスは話した。楽しかった、当時の話を。

　それから二週間後、オルゴールは完成した。

　硬い靴音が、石の通路で響く。

　それはある男の牢の前で止まった。

「よぉ。元気してたか？」

　靴音の主であるノッテスが声をかけると、牢の男は軽く頭を上げて、ぎらついた目を向ける。

「……何しに来た」

「なぁに、ちょいとした、思い出話さ」

　ノッテスはポケットから無造作に取り出したオルゴールを、男の前で開く。

　途端に、似つかわしくない綺麗な音色が流れ出した。

「あん頃にゃ、楽しかったよなぁ。新人だからって舐められて、必死に捜査して、手掛かりになるもん見つけた時なんかは、二人で盛り上がったなぁ」

「……やめろ」

「そんでも二人で成果出して、周りの見る目も変わって、信頼してもらえたところだったよなぁ。あの頃から、お前だけ変わっちまった」

「やめろ！」

「変に捜査に固執したり、かと思えば適当な手掛かりで犯人をでっち上げたり、最悪、迷宮入りになりかけた事件まであった。なぁ、何がそんなに不満だったんだ？　俺ぁ、お前を……」

「やめろと言ってるだろう！！」

　牢の男は怒鳴る。肩で荒く息をついていた。

　そして、堰を切ったように続ける。

「言ったはずだ。本当はずっと大嫌いだったと！　捜査で真っ先に誉められるのも、手掛かりを先に見つける力も、邪魔した捜査を結局解決したのも、全部全部全部、君だった！！　僕ではなく、君ばかり！！　なのに君は、僕も仲間だと言って、いつも僕を惨めにさせた！！　何もかも、全部……君が悪いんだ！！」

　ノッテスは静かにそれを聞く。オルゴールの音と共に。

　ややして、ふっと息を吐いて立ち上がった。

「少なくとも、思い出の中のお前は、俺の最高の仲間だったよ」

　そう告げて、歩き出す。出口へと向かって。

「じゃあな。元気でな」

　背後でまだ彼が喚いていたが、聞く気は無い。

　オルゴールを閉じて、ポケットにしまう。外は呆れるほどの青空だ。

「……思い出ってのは、酒よりタチが悪ぃなぁ」

　ぽつりと呟くそれは、今にも泣きそうな声だった。

※

「結局、犯人は昔の男で、痴情のもつれってやつで女性は殺されたってわけね。で、その男との思い出が入ったあのオルゴールが、女性の遺言だった、と。……傍迷惑な話だわ」

「本当にね。君は暴走しかけるし、あのお客様は実に面倒だったよ」

　姿勢悪くコーヒーを啜るスタイラの愚痴に、マイラが苦笑して返す。

　スタイラも、さすがにあれは弁解の余地が無かった。

　しかし、とこの間の警邏の男について思う。

（あの思い出で良かったのかしら。もっとこう、違うものがあると思ったんだけど）

　一番楽しかった思い出、と彼は言っていた。だがそれにしては、ノイズが多かった気がする。

　だが、今更気にしても仕方ない。そして今日もコーヒーは苦い。

「やっぱり紅茶がいいわ」

「そう？　たまにはコーヒーも悪くないと思うよ。眠気覚ましにもなるしね」

「それはそうだけど。……ま、いいわ。香りは嫌いじゃないしね」

　苦いままのコーヒーを口にする。さながらそれは、辛い思い出を思い出す事に近い。

　だが、飲み込んでしまえば終わりだ。この間の醜態も、コーヒーに溶かして飲み込んでしまえばいい。

　ふう、と息をつく。

「さて、そろそろ店を開けるよ？　いい？」

「はいはい、大丈夫よ」

　マイラがそう言って、玄関に向かう。

　一人残った部屋の中、スタイラはコーヒーを飲み干して、振り切るようにマグをテーブルに置いたのだった。

　今日も音箱屋は、店を開く。