第9話 沈黙の決意
学園の図書室。その最奥にある「国外史・教育制度」の棚の前で、私は一冊の分厚い資料を手に取っていた。
――ローゼンタール王国、交換留学制度について。
隣国ローゼンタールは、我が国よりも学問と実利を重んじる気風がある。特に、自立した女性の社会進出や領地経営への参画において、先進的な教育を行っていることで有名だった。
これまでは、この制度を「私とは無縁のもの」だと思っていた。
なぜなら、私の未来はユリウスの隣にあると、疑いもせずに信じ込んでいたから。彼を支える良き妻、良き相談役。そのための教養は、この国の学園で十分得られると考えていた。
（けれど……今の私に必要なのは、彼を支えるための知恵じゃない）
資料をめくる指に力がこもる。
彼がいなくても、一人の「ビビアン・ドルーマン」として立っていけるだけの力。彼の「正義感」や「気まぐれな同情」に左右されず、自分の人生を肯定できる場所。
それを手に入れるために、私はこの国を、彼を、離れる決意を固めた。
それからの日々、私は「猛勉強」という盾を構えた。
朝は誰よりも早く学園に行き、放課後はユリウスを待つことなく図書室へ籠もる。彼からたまに送られてくる「今日もジャネット嬢を助けてくる。ビビはわかってくれるよね」という伝言は、もはや私の心を揺らすことはなかった。
そんなある日の休日、実家のサロンで、私は避けては通れない相手と対峙することになった。
ユリウスの母、リッチモンド伯爵夫人ハリエットおば様だ。
私の母とは学生時代からの親友で、私を本当の娘のように可愛がってくれているハリエットおば様。彼女は、穏やかなティータイムの最中、ふと不思議そうに首を傾げた。
「そういえばビビちゃん。最近はユリウスと一緒に通学していないの？ 今日も伯爵邸に立ち寄らなかったようだけど……他にお友達でもできたのかしら？」
おば様の悪意のない問いに、私の隣に座る母も、心配そうにこちらを見た。
私は、手にしていたカップを静かにソーサーに戻した。その音さえ立てないように。
「……おば様。ユリウスは今、シシリー男爵家のジャネット嬢を毎日送り迎えしているのです。ですから、私たちは別行動になりました」
サロンの空気が、凍りついたように静まり返った。
おば様は、持っていた扇子を思わず落としそうになり、目を見開いた。
「えっ！ どういうこと？ なぜユリウスが、男爵令嬢を送り迎えなんて……。あの子、私にはそんなこと一言も……」
「彼女は今、学園で心ない嫌がらせを受けていて、とても不遇な立場にあるそうなのです。ユリウスは彼女の助けになりたいのだと言っていました。……正義感が強く、優しいユリウスらしいですよね」
私は、淀みなく答えた。
声にトゲを混ぜることも、恨みがましい色を乗せることもなかった。ただ、客観的な事実を、まるで他人の噂話のように淡々と。
それが、おば様にはかえって衝撃だったようだ。彼女は絶句し、震える声で私に問いかけた。
「……ビビちゃん。あなたは、それでいいの？」
その問いに、私は微笑みを作った。
幼い頃から、ユリウスに相応しい女性であるために訓練してきた、完璧な淑女の微笑みを。
「決めるのはユリウスです。私がとやかく言える立場にはありませんわ」
おば様と母の視線が、痛いほど私に突き刺さる。
そこにあるのは、明らかな「憐憫」と「不安」だった。
かつてなら、私はこの視線に耐えきれず、ユリウスを庇う言葉を並べたかもしれない。あるいは、自分の辛さを吐露して、誰かに縋ったかもしれない。
けれど、今の私にはそれさえも気まずかった。
同情されるということは、私が「敗北者」であることを認められるのと同じだ。
私はユリウスを失ったのではない。自分から彼を見限り、新しい世界へ行こうとしている。
その決意は、誰にも邪魔されたくなかった。
「……少し、勉強が立て込んでおりますので、失礼いたしますね。おば様、お母様。お茶をご馳走様でした」
私は、逃げるようにサロンを後にした。
背後で、母たちが「ユリウスを厳しく叱らなくては」「でも、あの子のあの頑固な正義感は……」と囁き合っているのが聞こえた。
自室に戻り、扉を閉める。
ふう、と深く息を吐き出すと、机の上にはローゼンタール王国への留学願書が置かれていた。
提出期限は一ヶ月後。
二年の新学期からは、私はもうこの国にはいないはずだ。
ユリウスに相談する必要も、報告する必要もない。
彼は今、ジャネット嬢を助けることに夢中で、私の不在など気に留める余裕もないだろう。
彼が私の変化に気づくのは、きっと、全てが終わってから。
「君ならわかってくれる」と、空っぽの隣の席に向かって微笑みかけるその日まで。
私は、ペンを握った。
震える指先を、もう片方の手で押さえ込み、一文字ずつ丁寧に、自分の未来を書き込んでいく。
寂しさがないと言えば、嘘になる。
けれど、誰かの「ついで」として生きる幸福よりも、一人で立ち、自分の足で歩く自由の方が、今の私にはずっと眩しく、価値があるものに思えた。
沈黙の決意を胸に、私はただ、ペンを走らせ続けた。
私の瞳には、かつてユリウスに向けたものとは違う、冷たくも鋭い「希望」の光が宿っていた。
