第10話 大好きな貴方と最後のお茶会
学園の一年次が終わり、春休みが始まった。
庭園の桜が蕾を膨らませ、新しい季節の予感に満ちている。そんな穏やかな午後に、ユリウスが久しぶりに我が家を訪ねてきた。
数ヶ月ぶりに、ジャネット様の影がない、二人きりのお茶会。
かつての私なら、この時間をどれほど待ち焦がれただろう。けれど今の私は、ただ淡々と、これが「最後」になるであろう時間を慈しむような、奇妙な落ち着きの中にいた。
「やっぱりビビといると落ち着くよ。なんだか、実家に帰ってきたような安心感があるな」
ユリウスは、運ばれてきたダージリンの香りを楽しみながら、背もたれに深く身を預けた。
その顔には、ここ数ヶ月、ジャネット嬢を助けるために奔走していた疲れが滲んでいる。けれどその表情は、どこか戦いを終えた戦士のような、満足げな色を帯びていた。
「そう。それは良かったわね、ユリウス」
「ああ。ジャネット嬢の領地の問題も、ようやく目処が立ってきたんだ。彼女、本当に感謝してくれてね。僕がいたから、絶望せずに済んだって泣いて喜んでくれたよ。……ビビが、僕の活動を応援して待っていてくれたおかげだ」
ユリウスは当たり前のように、私の沈黙を「応援」と受け取っていた。
私がどんな思いで、一人で馬車に乗り、一人で食事をし、一人で学園内の冷笑に耐えていたのか。彼はそれを想像することすら放棄している。
彼にとって、私は「いつ帰ってもそこにあり、自分を無条件に受け入れてくれる港」なのだ。
「……ユリウス。あなたは、これからも彼女を助け続けるつもりなの？」
「もちろん。彼女にはまだ僕が必要だ。……あ、でも安心して。二年生になったら、もう少し君との時間も作るようにするから。ビビには寂しい思いをさせたかもしれないけれど、君なら僕の正義感を誇りに思ってくれるって信じていたんだ」
彼は、私の手をそっと握った。
かつては胸を高鳴らせたその温もりが、今はひどく遠い国の出来事のように感じられた。
その温かさは、私を愛しているからではなく、自分の行動が正しいと肯定してもらうための、「報酬」を求めているだけのように見えたから。
「ユリウス。私は、あなたのそんな真っ直ぐなところが……とても、あなたらしいと思っていたわ」
私は「過去形」で答えた。
けれど、鈍感な彼はその微かな違和感に気づかない。
「だろう？ やっぱり僕を理解してくれるのはビビだけだ」
彼は満足げに笑い、それから上機嫌に、新学期の予定を話し始めた。
二年生になったらどの講義を取るか、夏休みにはどこの避暑地へ行くか。そこには当然のように、私の存在が組み込まれている。
けれど、その計画を聞きながら、私は心の中で彼に、最後のお別れを告げていた。
（ごめんなさい、ユリウス。あなたのその計画の中に、私はもういないの）
私のカバンの中には、すでに受理されたローゼンタール王国への留学許可証が入っている。
両親にはすでに話し、最初は驚かれたものの、私の固い決意と、この数ヶ月のユリウスの振る舞いを知る母の後押しもあり、承諾を得ていた。
ただ一人、この目の前の幼馴染だけが、何も知らない。
「……ねえ、ユリウス。もし、私があなたの隣からいなくなったら、あなたはどうする？」
冗談めかして、私は問いかけた。
ユリウスは一瞬、きょとんとした顔をしたが、すぐに声を立てて笑った。
「何だい、その仮定は。ビビがいなくなるなんて、太陽が西から昇るのを心配するようなものだよ。僕たちは、ずっとこうして一緒にいる。それが当たり前じゃないか」
――当たり前。
その言葉が、私たちの間に横たわる深い溝を象徴していた。
彼は努力を怠ったのだ。
関係を維持するための気遣いを、相手を尊重するための対話を。「幼馴染」という言葉の魔法に胡坐をかき、私の心を繋ぎ止める努力を、彼は「正義」という別の娯楽のために使い果たした。
「そうね。……そうかもしれないわね」
私は、彼に向けて最後の手向けとなる、穏やかな微笑みを贈った。
もう、彼を責める気持ちも湧かなかった。ただ、十数年という月日が、こうして呆気なく幕を閉じることへの、一抹の寂寥感があるだけだった。
「春休みが終わるまで、ゆっくり休んでね、ユリウス」
「ああ、ありがとう。次に会う時は、二年生の始業式だね。正門の前で待っているよ」
ユリウスは、再会を疑うことなく屋敷を後にした。
夕日に染まる彼の後ろ姿を、私は窓からじっと見つめていた。
彼が私の不在に気づく時。
「当たり前」だと思っていた光景が、二度と戻らないのだと知る時。
彼は、どんな顔をするのだろう。
けれど、それを見ることはもう叶わない。
私は、机の上の留学準備リストに目を落とした。
新学期が始まる頃、私はもう、海を越えた見知らぬ国にいる。
そこには、私を「便利な幼馴染」として扱う人はいない。私を「地味な引き立て役」として見る人もいない。
私は、私として生きるために。
最後のお茶会の余韻を、冷めた紅茶と共に飲み干した。
さようなら、私の初恋。
さようなら、愛していたユリウス。
次にあなたが私の名前を呼ぶ時、その声が私に届くことは、もう二度とないのだから。
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