83/87

082 須藤正宗

始業開始と共に慌ただしく動き出す同僚。

無骨で可愛げのないデスクと、そこに載せられたパソコン。

いつも通りの日常。

見慣れたはずの当たり前の光景に、違和感を感じてしまう。

『生きている実感は？』

タマキの言葉が脳裏をよぎる。心臓が一度大きく跳ね、うなじを虫が這うような怖気(おぞけ)が走る。

「おい、大丈夫か？なんか顔青くないか？」

「あ、石上・・・」

「愛しの須藤が休みに入って寂しいのか？」

須藤玲奈がしばらく休むというニュースは、すでに一部の人間には知られていた。

規模は比べ物にならないが、まるで活動休止を発表した芸能人のようだ。普段からどれだけ関心を寄せられているかが分かる。

「須藤はそんなに調子悪いのか？」

「いや、ちょっと怪我した・・・らしくて。元気そうだけど、仕事はちょっとな」

「そうか・・・支えてやれよ。何か手伝える事があれば言ってくれ」

「言われなくても。ありがとうな」

短い会話を終えて、石上は部屋を出て仕事に向かって行った。

深く探ってこない気遣いがありがたい。

始業時間を待つ間にも、須藤の休みについて憶測で話す同僚はいたが、石上がそんな輩を避けるように過ごしていたことには気付いてた。

ため息を吐いてデスクから立つ。

いつも通り古ぼけたバンに乗り込み、日常を開始した。

ここ最近の調子が良さが嘘のように、失敗ばかりの一日。

夕方になると、上司は様子のおかしい部下に「明日は頼むぞ」と肩を叩き帰って行った。

それでも今は、仕事に意識を取られている場合では無い。定時になるや否や、足早に須藤のマンションを目指す。

履き慣れた革靴が重い。

額にはうっすらと汗が滲む。

あんなに羨ましかった会社までの距離が遠く感じた。

スマホを見るが、朝のとりとめのないメッセージ以降は返事が無い。

エントランスに入り、部屋番号を打ち込んで呼び出すが応答が無い。

（まさかあっちの世界に・・・！？）

急いでスマホを取り出し、指で何度もスクロールして過去のメッセージを漁る。

「あった！」

4桁の暗証番号を手早く打ち込むと、ようやく自動ドアが開く。

エレベーターに乗り込み、廊下を歩いて部屋の前へ着くと、再びインターホンを鳴らした。

このドアを開けるために何度ボタンを押しただろうか。あんなに憧れた最新の装備が、今は煩わしくて仕方が無い。

少し待ったがやはり応答は無かった。

ならばとカードキーを取り出そうとカバンに手を突っ込んだ瞬間、聞き馴染みのある声がした。

「翔太！？どうしたの」

「玲奈っ！・・・え？」

顔を上げると、松葉杖に体を支えられた須藤が立っていた。

しかし支えているのは松葉杖だけでは無い。

須藤の隣には大きな男の姿。

背が高いだけでは無く、筋肉質でがっしりとした体躯は、ラグビー選手を彷彿とさせる。

男は玲奈の背中と腹部に手を添えている。距離が近い。

「いや、あの、仕事終わったから様子見に・・・インターホン鳴らしても返事が無くて・・・」

話しながら男から目を離せない。

男の方は気まずそうに、須藤と相馬の顔を交互に見ている。

「そかそか、とりあえず上がっていきなよ」

「ああ、はい・・・」

「あ、これね、兄」

「あにー？」

「ふへ、外人かよ。兄だよ兄。お兄さんね」

そういうつもりで語尾を伸ばしてしまったわけでは無いのだが、構わず話は続けられる。

須藤がゆっくりと歩みを進めると、兄と呼ばれた男も手を添えながら共に歩いて来た。

「私の足がこんなんだからって、実家から様子見に来たんだよ」

そう言われると男は軽く頭を下げた。

相馬もそれに倣って頭を下げる。

手の届く距離まで来るとさらに大きく感じる。石上よりも背が高く、顔を見ると、見上げる形になる。

リビングに通されると、須藤はベッドに腰掛けた。

相馬は兄とテーブルを挟んで向かい合って床に座った。

「初めまして。玲奈の兄の正宗(まさむね)です。初めまして」

「こちらこそ名乗るのが遅くなりすみません。相馬翔太です」

正宗は深々と頭を下げたまま、相馬から名刺を受け取った。

自己紹介のイントネーションが少し変わっている。

玲奈も酔ったり、早口になると少し変わったイントネーションになる。それを須藤玲奈以外の声で聞くのは新鮮だった。

正宗は手に取った名刺をしばらく見ると、目線を上げるが、いまいち目が合わない。

「ぁあ、玲奈と同じ会社の」

「はい。同期です。玲奈・・・さんはウチの会社でもとても優秀でー」

「ふへ、家庭訪問やめてよ。兄さん、気になることがあるならはっきり聞きなよ」

「そりゃ気になるだろ。付き合ってるってことだよな？」

「んんん〜？まぁ、婚約者？かなぁ」

「はぁ！？おめ、いつの間にそんなとこまで話進んでんだ！？なんも聞いてねえぞ！？」

元々違和感のあったイントネーションがさらに独特なものになり、喋る速度も倍程になる。

それでも玲奈は慣れたように言葉を返す。

「隠してたわけじゃ無いって。最近そうなったんだよ。流れで」

「流れ・・・？最近の子はそうなのか？」

「ふっ、そんなに歳変わらないでしょ」

正宗につられているのか、玲奈のイントネーションもいつもと違う。

「まぁいいけど、親父達には言うんだぞ」

「言うってそのうち」

「お前はいつも聞かないと何も言わないんだから。昨日だって、たまたま電話しなかったら足の事言わなかっただろ」

「いや、まぁそうなんだけどさー。言ったところでどうにかなるものでもないじゃん？」

「こうやって様子見くらいには来れるだろ。なんでもかんでも自分で解決しようとするなって」

須藤の兄、というか実家は家族で農業をやっているらしい。それなりに大きな規模らしく、人も雇っているのだとか。

足が動かなくなったと聞いて、忙しい時期だが家族を代表して兄が派遣されたという事らしい。

「相馬さん、玲奈が迷惑かけてすみません。生意気な妹ですが、よろしくお願いします」

「いやいや迷惑なんて！頭あげてくださいって！」

床に頭がつくくらいに頭を下げる正宗。

相馬も同じように頭を下げる。

玲奈だけはベッドから見下ろして、その様子を笑っていた。

「悪虐の王かよ・・・」

「ふひっ、頭が高いなぁ」

「この部屋で一番低いよ！これ以上下げたら下の階に迷惑だろ！」

「玲奈、お前いつもそんな感じなのか？ごめんな相馬さん」

「い、いえ・・・というか翔太でいいですよ」

「そうか、ありがとうな翔太君」

正宗は屈託の無い笑みを浮かべた。

屈強な印象の男だが、その表情はどこか須藤玲奈に似ている。

そのせいだろうか、いつもなら人に興味が薄い相馬も、目の前の男に好感を持てた。