75/81

074 アーケード２

アーケードの上に立つ二つの影。

足元には透明なパネル。

いつもは天井として、雨を防ぎ、太陽の明るさを地上に届けてくれるそれが、地面にするとあまりにも脆く頼りない。

体重をかけないように跳び、その天井に繋がっている建物の上へと降り立つ。

足の裏に伝わるコンクリートの硬さと重厚感に安堵する。

しかしこうしている場合ではない。すぐに走り出す。

タマキも迷い無くそれを追う。

深夜の建物の上は暗い。アーケード内の街灯を頼りに、透明な天井に添って駆ける。

街が寝静まっている時間。物音はほとんど聞こえず、風を切る音がやけに耳障りに感じる。

自分以外の足音を拾えない。

アーケードの端が見えた。広い道路を挟み、向こう側にも同じような天井が続いている。速度を緩めることなく、ビルの縁から思い切り踏み込んで高く跳ぶ。

（届くかー？）

下には横断歩道、信号機、植木、それらの頭上を越えて反対側のビルへぎりぎりの所で着地。

膝にかかる自分の体が重い。緊張感で感覚がおかしい。いつもなら余裕で届くはずなのに。

すぐに振り返るとタマキも同じ様に跳んできていた。

予想外に足を止めた相馬の動きに、目を見開いている。

刀は構えていない。

着地はさせない。タイミングを合わせて拳を叩き込む。

「くっ」

咄嗟に腕で防がれてしまったが、ようやくまともに攻撃が入った。

この隙を逃したくは無い。

落ちていって横断歩道に倒れているが、容赦はしない。そこに照準を合わせて跳ぶ。

しかしタマキは仰向けのまま、背中で跳ねる様に起き上がり、自分に向かってきた高速の跳び蹴りを避けた。

渾身の蹴りを避けられ、体勢を崩し、膝をついている相馬に向けて真っ直ぐに刀を振り下ろす。

転がる様に躱し、立ち上がって構える。

脚に痛みが走る。

僅かに逃げ遅れた脚を、刃が掠めていたらしい。血が流れる。

「まだやるの？そろそろ飽きてきたんだけどー？」

「やりたくてやってるわけじゃねえよ。お前が俺たちに関わらないなら何もしないって」

「だからそれはむーりーなーのっ！さっき言ったでしょ。もう私はここでしか生きられない存在なんだよ」

「どういう意味だよ」

「だから分かってもらおうとか無いから。質問したら答えてもらえると思わないでよねぇ。新卒かあ？」

「それはパワハラだな！」

刀を下ろしているのを見逃さず、頭を狙って蹴りを放つ。

タマキは無駄のない動きで刀を持ち上げ、相馬の足の到達点に持ち手の頭(かしら)を置いた。

細くて硬い頭(かしら)を蹴り、足に激痛が走る。

だがここで足を引いては、斬られると刹那のうちに判断した。

勢いのまま足を振り切って、タマキを遠くへ蹴り飛ばす。

車道の分離帯の生垣に、背中から突っ込む。

細かい枝が何本も折れる音がして、葉が舞い散った。

しかし見た目の派手さほどのダメージは無いだろう。

生垣の中からすぐに立ち上がり、体に付いた葉を手で払っている。

「いやー、なまっているのかも知れないね。最近は一方的に殺すばかりで、歯向かって来るやつなんていなかったらねぇ」

「なんで殺すんだよ」

「生活のために決まってるじゃない。お金をもらって、人を殺す。現実では原因不明で証拠もない。クライアントも安心だね。文句なしの評価点5.0でしょ、Googleには載ってないお店だけどね」

「どうしたらそれを止めてくれる？」

「アタシを殺すことだね。それ以外に無いよ。てか一緒にやる？人と組むの好きじゃ無いけど、ショータくんならいいよ」

「は？」

あれだけ殺意を剥き出しにしておいて勧誘？

口調は今更だが、中身までもが変わる多重人格なのだろうか。

「分からないって顔してるね。初めてちゃんとやり合って分かったんだよ。確かにアンタの能力は大したことない。でも中身は明らかにアタシ達寄りだよ」

「そんなわけないだろ！」

「あるね。この世界で感じる高揚感が現実にある？生きている実感は？この世界こそが自分の居場所だと思っているでしょ？」

「それ・・・は」

「ね？アンタも適性があるんだよ。」

確かに思い当たる節はある。

楽しいとかそういう感情の話では無い、空気が肌に馴染むとでも言うのだろうか、しっくりと来るような感覚。

「今はクソザコだけどさー。いずれはアタシやハウザーみたいになれるって。必死になっちゃってこの世界をどうにかしようとしてるけどさー、他の奴らと違って、ここに恐怖なんて感じた事無いでしょ？」

悔しいが図星だ。

しかしそれは以前の自分だったらの話。今は現実に帰る理由がある。

それはこの世界での充実感を手放してでもいい程の理由。

今更ブレる事はない。タマキの目を真っ直ぐに見据える。

「返事はいるのか？」

「ムカつくね。分かったよ」

改めて刀が相馬へと向く。

相馬もタマキへ拳を向ける。

しっかり見ていたはずが、その姿が消える。

正確には、そう感じただけで、視界の左に向かって動くのは見えていた。しかし、その姿は正確には追いきれず、思わず『消えた』と言いたくなる。

顔を左に向けると眼前には靴底が見えて、すぐに視界は暗くなった。

顔面を蹴られ、そのまま弧を描いて地面に倒れた。

視界は暗いままだが、勘だけで立ち上がる。

視界が戻ると、さっき上を走り抜けたアーケードの内側に立っていた。何メートル飛ばされたのだろうか。タマキが刀を肩に担ぎ、出口を背にして塞ぐように立っている。

「それだよそれ。普通の人なら今ので死んでるからねぇ？なんで無事なんだよ本当にさぁ！」

「言っただろ、今ステータス上昇中なんだよ」

「キッモ！死ねよ！」

踏み込みの音がしたかと思うと、一瞬で目の前にいる。

刀が振り下ろされる。

大きく後ろへ下がって避ける。

振り下ろされる刀の速度は凄まじく、目で追う事も難しい。

しかしそこに至るまでの動き、予想と勘で、なんとか致命傷は避けられている。

再び踏み込んでの横薙ぎが来る。同じように後ろへ跳んで躱す。

（おかしい、連続で攻撃してこない。何か狙っている？）

追い込まれていくような感覚。

だが、この先は再び駅前のロータリーに戻るだけだ。行き止まりではない。

そして左右に隙間なく店舗があるアーケードでは、動きがほぼ前後に制限される。自由に動けるロータリーに出た方が有利だ。

それはタマキだって分かっているはず。

アーケードの終わりが見えてきた。仕掛けて来るならここだろうか。

相馬は高く跳び、ロータリーの上にかけられた高架歩道(こうかほどう)に降り立つ。

何の変化も無く、普通にアーケードを抜けられた。

あの嫌な予感は、杞憂だったのだろうか。

アーケードの入り口ではタマキが仁王立ちして相馬を見上げていた。

（なんだ・・・？）

「ちっ、なにやってんだよお前はぁ！」

目はこちらを見ているが、声は違う誰かに向けられている。

素早く目線を動かし、姿を確認する。見える範囲に人はいないようだった。

アーケードを見下ろし、中を凝視する。

見える範囲ではタマキの姿しか見えないものの、奥から人の声が小さく響いてくる。

耳を澄ますと、聞き取れないが、何か言い争うような男女の声。

嫌な予感がした。攻撃が来る危険性などは考える余裕も無く、迷うことなく高架歩道から降りると、アーケードの奥まで視界に入る。

周囲に人の姿は無く、二人だけの戦いの舞台となっていたはずの世界に、二人の人影。

一人の女性は倒れて地面にうつ伏せになっている。そしてもう一人の男がそれを見下ろしているが、その手にはタマキと同様の長い刃が握られている。

そして地面を染める赤色。

頭が一瞬にして真っ白になるが、体は勝手に叫んでいた。

「玲奈ぁぁ！！」