決断
あの日、追手を間一髪で逃れて以来、薬師小屋の夜は重く苦しいものへと変わっていた。
「……う、く……っ……やめ……て……！」
静まり返ったベッドの上で、ノアが荒い息を吐きながら激しく頭を振る。
汗に濡れた前髪、引きつった苦悶の表情。リーゼが慌てて駆け寄り、その冷たい額に手を当てると、ノアの体からは微弱で不穏な魔力の波長が溢れ出していた。
「ノア、大丈夫よ……！ ここにいるわ……」
リーゼはノアを抱きしめ、落ち着かせるための気休めのハーブ香を焚くことしかできない。
ノアを襲う原因不明の悪夢とうなされ。リーゼはそれを「ノアの体内に刻まれた何者かの悪質な呪い」が彼の精神と肉体を蝕んでいるせいだと確信していた。
ノアが再び深い眠りに落ちた後、リーゼは床下に隠した重い木箱から禁忌の魔導書を取り出し、燭台の微かな明かりの下で解呪の術式を漁り続けていた。
（駄目……私の専門は薬草魔術と攻撃魔法・隠蔽術……。ノアの体を苛むこんなに複雑で苛烈な呪い、しかも逆探知に干渉せずに解呪するなんて、私の知識じゃ手も足も出ない……！）
焦燥感に苛まれながら、リーゼは頭を抱えた。厳密にいうと魔法と呪いは因果関係はあるものの、似て非なるもの。呪いの媒体として魔法が使われることもある。
このままでは、ノアの呪いは体力を消耗させ、彼の命を奪い去ってしまうだろう。リーゼの持つ知識だけでは、痛みを和らげる薬を調合するのが精いっぱいだった。
事態が手詰まりを迎えていたある夜のことだった。
薪置き場の窓辺に、一羽の漆黒の使い魔――魔力を帯びた紙細工の烏が、ふわりと舞い降りた。烏はリーゼの前で静かに羽を折りたたむと、一枚の上質な羊皮紙へと姿を変えた。
そこに記されていたのは、華やかな紫苑色のインクと、優美で洗練された筆致。
『――拝啓、森の奥で静かに息を潜める愛しい同胞へ。
雪解けの風に乗せて、この便りを送ります。近頃、あなたの住まう山裾で帝国の犬どもがやかましく嗅ぎ回っていると耳にしました。無事かしら？』
差出人の名は記されていない。だが、この独特の魔力文様と気障な言い回しで、リーゼはすぐに相手を悟った。
（『東の魔女』……！）
帝国に潜む数少ない正統なる魔女の一人。
魔女同士が直接接触することは互いの安全に関わるため、顔も素性も知らず、滅多に便りを交わすことすら珍しい。
だが、リーゼの脳裏に絶望を切り裂くひらめきが走った。
（そうだ……！
東の魔女は、呪いを熟知しているはず！
古今東西の呪術・解呪術において右に出る者はいないとお母様から聞いたことがある……！ どんな姿で世間に紛れているかは知らないけれど、彼女ならノアを苦しめる呪いを解く糸口を知っているかもしれない！）
リーゼは即座に秘術を用い、返信の手紙を認めた。
『ノアという名の少年の体内に、解読不能の苛烈な呪術が施され、夜な夜な苦しんでいる。記憶の欠落もあり。あなたの知識と力を貸してほしい。どこへでも赴く覚悟はある』
数日後、返信の使い魔が再び舞い戻ってきた。
待ち焦がれたその羊皮紙を開いた瞬間、リーゼは息を呑み、言葉を失った。
『面白いわ。そんなにも酷い呪いをかけられた仔猫ちゃんを拾ったのね。
助けてあげるわ。ただし、条件があるの。
――会合の場所は、帝都グラン・ゼリア。グラン大劇場の裏手にあるサロンへいらっしゃい』
（帝都……！？ しかも劇場ですって……？）
リーゼの指先が冷たく凍りついた。
東の魔女が帝都の劇場という華やかな場所を指定してきたこと自体にも驚きだったが、何より帝都グラン・ゼリアは帝国の心臓部であり、雪送祭の日に森で見かけたあの冷酷な「法導院」の総本山が存在する場所だ。違法魔法取締の目が最も厳しく、魔女だと露見すれば生きて出られる保証はない、まさに敵の本陣そのものだった。
ある日の夕食後、片付けを終えたリーゼはノアの目線に合わせるようにその場に膝をついた。真剣な瞳でノアを見つめる。
「ノア、よく聞いて。あなたには呪いがかけられているの。夜な夜な苦しい悪夢を見るでしょう？ このまま放置するのはよくないわ。記憶もおそらく呪いのせいよ……帝都に、一緒に行ってみない？ 『呪い』を消すためよ。」
「僕の……呪い……？」
ノア自身、悪夢にうなされてはいたものの、それが「呪い」のせいだとは初耳だった。
だが、身に覚えのある胸の痛みや辛さ、頭の中にぽっかり空いた記憶、そして雪送祭の日に目撃した異端審問官たちの冷たい視線――そのすべてに自身の何か…つまり呪いが関係しているのだと…ノアはこれまでの違和感と理由が完全に結びついた。
「でもね…そこはすごく怖いの。帝国の中心には……あの日森で見かけたような怖い人たちがたくさんいるわ。もし私たちが捕まれば、二度とここには戻れないかもしれない」
リーゼはノアの小さな手を両手でしっかりと握りしめた。
「でも、私……あなたがあんなにうなされて苦しんでいるのを、黙って見ているなんてできない。あなたの記憶も、心も、救ってあげたいの。……私と一緒に、帝都へ来てくれる？」
ノアは蒼い瞳を大きく見開き、じっとリーゼの顔を見つめた。
自分のために命の危険を冒そうとしてくれているリーゼへの、深い信頼と決意がその瞳に宿っていた。
「……うん。リーゼさんが一緒なら、僕、どこへでも行く」
ノアはぎゅっとリーゼの手を握り返した。
「僕を守ってくれるリーゼさんを、今度は僕が守るから。……一緒に行こう、帝都へ」
