東の魔女
帝都へと続く石畳の街道を、一両の乗り合い馬車が一定の音を立てて進んでいた。
出発時には満席だった客室も、中継地点の町や村を通り過ぎるたびに他の乗客たちが降りていき、やがて車内に残されたのはリーゼとノアの二人だけとなった。
御者席の背中に一瞬だけ視線の牽制を向けると、リーゼはノアの隣へ腰を打ち直し、そっとその手を取った。膝の上で密かに指先を滑らせる。
（……『静寂の帳』）
ほんの僅かな魔力波とともに、客室の空間だけに薄い音の膜が張り巡らされた。これで、どれほど近くにいる御者であっても、中で交わされる会話が届くことはない。
「ノア、ちょっといい？」
「……？ リーゼさん、どうしたの？」
ノアが不思議そうに首をかしげると、リーゼは少しだけ悪戯っぽく微笑み、胸の前で指を一本立てた。
「帝都に入る前に、二人だけの約束をしておきたいの。……実はね、私、村にいた頃に、生きていくためにこっそり魔法を『かじった』ことがあるの」
「魔法を……？」
「ええ。独学で少しだけ勉強したの。だから、最初にノアと出会った時も、あなたに嫌な呪いがかかっていることに気づくことができたのよ。でも知っての通り、この帝国では魔法がとても厳しく取り締まられているでしょう？ だから……私が魔法を使えることは、絶対に二人だけの秘密。いい？」
ノアは数秒ほど驚いたように固まっていたが、「二人だけの秘密」という言葉を噛みしめるように、胸の奥から湧き上がる小さな嬉しさを感じていた。
自分だけに大切な打ち明け話をしてくれたことが誇らしく、ほんのり頬を染めながらこっくりと大きく頷く。
「うん、わかった。僕、誰にも言わない。……リーゼさんとの秘密だね」
「ありがとう、良い子ね。それからね、もう一つ」
嬉しそうに微笑むノアの姿にリーゼも目元を緩め、ノアの目を真っ直ぐに見つめた。
「帝都に入る間だけ、二人とも少し顔立ちを変えるわ。私の『かじった』程度の変装魔法は不慣れだから、数時間しか持たないの。だから人目に触れる時だけ使って、人がいない場所では解くことにするわね」
「うん、分かった」
ノアが納得したように頷くのを確認すると、リーゼは安堵の息を漏らし、展開していた遮音の術式を静かに解除した。
手巾を使いながら、手際よくノアの容姿を上書きしていく。これがリーゼの変装魔法。
——しかし、それはノアに心配をかけないための「優しい嘘」だった。
（本当は、変装魔法そのものなんて大した魔力じゃない。でも……）
法導院の精密な魔力感知網が張り巡らされた帝都周辺で魔法を使えば、一発で位置を特定される。そのためリーゼは、変装魔法の裏で「広域・高負荷の魔力感知妨害魔法」を同時に展開し続けていた。
自分一人なら隠蔽も容易だが、ノアの分まで魔力波を完全に遮断しながら移動するのは、いくら大魔女のリーゼであっても莫大な魔力を消耗する。限定的な時間しか使えないのは、不慣れだからではなく、彼女が裏で絶え間ない負担を背負っているからに他ならなかった。
がたごとと揺れていた馬車が速度を落とし、やがて完全に停止した。帝都の城門前には、甲冑に身を包んだ兵士と、黒い法衣を纏った審問官たちが立ち並び、重苦しい検問が行われていた。
「止まれ。身分証と行先を」
馬車の扉が開けられ、審問官の一人が冷酷な眼差しで二人を見下ろす。リーゼ自身の魔力や変装魔法は、彼女が裏で展開している広域の妨害魔法で隠し通せている。だが、ノアに刻まれた「正体不明の呪い」がどのような性質を持つのかまだ完全には解明できていない。万が一、検問所の至近距離用感知魔導具に呪いそのものが過剰反応して暴走したり、魔力を漏らしたりする事態を防ぐため、リーゼは保険としてノアに「所持者の魔力を完全に遮断する特殊なネックレス」を持たせていた。
そのネックレスが無事に作動していることを心の中で祈りつつ、リーゼは丁寧に腰を落とした。
「薬草の行商でございます。劇場の裏手へ納品に参りました」
リーゼが差し出した籠から漂うのは、清涼でありながらどこか濃厚な「幻惑香」の香り。審問官の意識をわずかに逸らす絶妙な調合だ。さらにノアがすかさず、事前に打ち合わせていた通り、幼い子供らしく素直で少し怯えた仕草を見せる。
「……よし、通れ。余計な場所へは立ち寄るなよ」
無事に検問を抜け、馬車が再び動き出すと、リーゼはノアに向き直って優しく語りかけた。
「ノア、しっかり合わせてくれてありがとうね。……ねえ、これから帝都でソフィアという人に会いに行くの」
「ソフィアさん……？」
「ええ。私よりもずっと『呪い』や古い症状に詳しい知人なの。たまに手紙のやり取りをする程度だったから、直接会うのは私も今回が初めてなんだけど……ノアの体にかかっているものをしっかり解くために、一度その人に診てもらいたいの。ただ、公に活動できる立場の人ではないから、人前では少し気をつけながら話そうね」
「うん、分かった。僕、気をつけるね」
ノアが健気に頷くのを見て、リーゼは愛おしそうにその頭を撫でた。
馬車は帝都の絢爛豪華な街並みを進み、到着したのは帝国随一の大きさを誇る「グラン大劇場」。その裏手に広がる関係者用の通路へと向かった時のことだった。
「きゃーっ！ ソフィー様ーっ！」「今日の舞台も最高でしたわ！」「次の舞台が待ちきれないわ！！」
「まあ、ありがとう。皆様の声援が私の何よりの糧よ」
華やかなドレスを身に纏った女性が、押し寄せる熱狂的なファンや貴族たちに優雅に手を振っていた。
ふと劇場の壁面に目をやると、そこには鮮やかなタッチで描かれた巨大な興行ポスターが掲示されている。
『看板女優・ソフィー主演 帝都公演・千秋楽』
（なるほど……あの方は大人気劇団の女優さんなのね！ たまたま名前も似ているから驚いちゃった…。だって私がこれから会うソフィアは公に出られない立場だもの、あんな大スターなわけがないじゃない）
リーゼはひとり納得し、ホッと胸を撫で下ろしていた。隣のノアも、絢爛豪華なポスターと人集りを感心したように見上げている。
だがその直後、ファンを鮮やかにあしらったその看板女優が、通りかかったリーゼとノアへ視線を留めると、くすりと意味深に口元を緩めた。そして付き人を通して二人を指差し、裏手の瀟洒なサロンへと招き入れたのだった。
（えっ……！？ 招かれた……！？ ということは……ポスターの『女優』って、やっぱりあのソフィアなのー！？！？）
内心で「嘘でしょ！？」と叫び声を上げながら、リーゼは大混乱のまま案内されるしかなかった。直前にノアへ「公に活動できる人じゃない」と得意気に語っていた手前、隣のノアから「あの……リーゼさん？」という視線を向けられ、顔が熱くなっていく。
サロンの重厚な扉が閉じられると、ソフィアは豪奢なソファーへ深々と腰掛け、芳醇な煙草の煙管に火をつけた。給仕の姿もあり、いつ法導院の耳目が混ざっているかわからない緊張感が漂う中、リーゼはパニックを必死に押し殺しながら問いかけた。
「お招きいただきありがとう。
あの……演目のご相談の前に……その、あなたのように『特殊な薬草』を扱う専門家が、どうして帝都で、しかもこんなに目立つようなことをしているの……？」
『公に出られない人』とノアに説明したばかりの立場もあり、手紙とのあまりのギャップに大混乱になりながらも、リーゼはノアに悟られないよう必死に遠回しな隠語で尋ねた。ソフィアはくすりと艶やかに微笑み、煙をふわりとくゆらせた。
「ふふ、何事も『灯台下暗し』と言うでしょう？ 隠れてコソコソ怯えて暮らすなんてまっぴらよ。どうせ生きるなら、女優として華やかな表舞台で最高に楽しいことをして過ごすのが一番じゃない？」
「（思考が豪胆すぎる……！）」
あまりにあっけらかんと言い放つソフィアに、リーゼは心の中で猛烈にツッコミを入れつつ、ぐうの音も出ないほど圧倒されるしかなかった。ノアも隣で呆然としていたが、真っ赤になって固まっているリーゼの顔を見つめると、思わず小さく苦笑いを浮かべた。
「……とにかく、手紙の印象と違いすぎて、本当に驚いたわ」
リーゼは深呼吸して何とか平静を取り戻し、そのまま隠語を交えた本題へと切り替えた。
「気を取り直して……本題よ。この子の体に刻まれた『古い傷』が、どうにも普通の薬では治らなくて。専門的な知識を持つソフィアに診てほしかったの」
隠語を交えつつも、当事者であるノア自身には「自分の呪いの状態や深刻さ」が必要最低限正しく伝わるよう、慎重に言葉を選んで説明していく。
「なるほどね……随分と根が深そうな『傷』だわ。坊や、少し腕を見せてもらえるかしら？」
ソフィアがノアの腕にそっと触れた、その瞬間だった。
（ッ……！？）
ノアの体内に潜む未知の術式が過剰反応を起こし、逆探知が作動しかける。ソフィアは顔色一つ変えず、瞬時に自身の魔力を収束させて接触を絶った。
「……参ったわね。この『傷』、想像以上に性質が悪いわ。下手に触ると症状が悪化しかねないわね」
ソフィアは煙管の煙をくゆらせながら告げた。
「この特殊な『傷』を刺激せずに正しく治療法を探るには……そうね、私に3日間頂戴。それまでに解析の準備を整えておくわ」
「わかったわ。よろしく頼むわね、ソフィア」
二人はソフィアが用意してくれた宿へと向かうことになり、帝都の暗雲漂う潜伏生活が幕を開けたのだった。
二人を送り出し、静まり返ったサロンの扉を見つめながら、ソフィアはふうっと紫煙をくゆらせた。
「……はぁ。あの子のお母様には昔ずいぶんお世話になったからねぇ。どんなに面倒な厄介事でも、断れないじゃないの……」
ソフィアは呆れたように肩をすくめつつ、その瞳の奥には確かな決意の光を宿していた。
