雪送祭
長い冬が終わりを告げ、山々に残る残雪が春の日差しに解け始める季節。
麓の村では、厳しい冬を無事に越し、春の訪れを祝う《雪送祭》の準備が進んでいた。
「ノア、準備はできた？」
「……うん。でも、本当に僕も行っていいの？」
部屋の隅で所在なさげに立っていたノアは、リーゼが仕立て直してくれた軽い上着の袖を気にしながら、不安そうに首をかしげた。
当初、リーゼは祭りへの参加をためらっていた。だが、記憶を失い、世界のすべてがこの小さな薬師小屋だけになっているノアの現状は、教育的にも決して良いとは言えない。人間的な成長のためには、適度な他者との関わりが必要だ。
村の人々は気さくで顔なじみばかり。どのような人間か分かっている場所ならば安全だし、ノアの存在が余計な噂になるのも防げる。
「大丈夫よ。雪解けを祝う美味しいお菓子や料理がたくさん出ているから、一緒に食べましょう」
村へ降りると、春風に乗ってどこからか焼き菓子の甘い香りや、雪解け水で仕込まれた祝杯の酒の香りが漂ってきた。
広場には春の訪れを象徴する芽吹きの花飾りが掲げられ、笛や太鼓の賑やかな音が響き渡っている。初めて見る人混みと春の歓声に、ノアは圧倒されたように足を止め、身をすくめた。
「怖がらなくていいのよ」
リーゼが優しく微笑み、手を差し出す。ノアは弾かれたようにその手をぎゅっと握り返した。驚くほど強い力で握りしめられた指先から、彼の緊張が伝わってくる。
「リーゼさん！ 本当に来てくれたんだね！」
人混みをかき分けて現れたのは、カルルだった。春物の服を着たカルルは嬉しそうに目を輝かせたが、リーゼの隣で警戒心全開の目を向けてくるノアに気づくと、苦笑いを浮かべた。
「ノアくんも一緒か。よし、俺が雪送祭名物の焼き串をおごってやるよ！」
カルルに渡された熱々の焼き串を、ノアは最初おそるおそる齧り取った。だが、ジューシーな肉汁と春ハーブの香りに目を見開くと、一口、また一口と夢中で食べ進めた。
「美味しい？」
「……うん。すごく美味しい……」
ほんのり頬を緩ませるノアの姿に、リーゼは心から来てよかったと感じていた。
村人たちも「リーゼさんのところの可愛いお手伝いさん」としてノアを暖かく迎え入れ、春摘みの芽吹きイチゴや焼き菓子を次々と手渡してくれた。人々との触れ合いの中で、ノアの緊張も少しずつ解けていくように見えた。
日が傾き、残雪の残る山並みが群青色の夕闇へと染まり始める頃。リーゼとノアは村人たちに別れを告げ、山道へと足を進めた。
買い込んだ春の食材や薬草の入った籠を背負いながら、二人は芽吹き始めた静かな森の小道を歩く。ノアの手は、広場を出てからもずっとリーゼの手を離そうとしなかった。
「楽しかったわね、ノア」
「……うん。でも、やっぱり二人だけの家の方が落ち着く」
少し気まずそうに呟くノアの頭を撫でようとした――まさにその時だった。
ゾクッ。
リーゼの背筋に、氷を突きつけられたかのような鋭い悪寒が走った。
秘められた魔法回路が勝手に反応し、警鐘を鳴らす。リーゼは瞬時にノアの肩を抱き寄せ、大きな幹の影へと身を隠した。
「リーゼさん……？」
「静かに……息を殺して」
リーゼはノアの耳元で囁き、森の奥へと鋭い視線を向けた。
木々の隙間、暗がりの中から現れたのは、黒いローブに身を包んだ三人の影だった。
その胸元には、帝国法導院の紋章――違法魔法や異端の魔女を探す、冷酷な異端審問官たちの証が刻まれていた。
潜んでいた追手たちが、春の夜の静けさの中でひそやかに言葉を交わしていた。
彼らの声は低く殺され、周囲に張られた遮音の結界によって、物陰に潜むリーゼの耳にその具体的な内容が届くことはない。
（……何を話しているの？ 距離があるのに、言葉がまったく聞き取れない……！）
リーゼの耳に聞こえたのは、風の音に紛れるかすかな囁き声の輪郭だけだった。
だが、会話の内容こそ届かないものの、男たちが手にした魔導具の放つ冷たい魔力の波動、そして森の暗闇に漂う明らかな異物感と殺気は、リーゼの皮膚を激しく刺した。
黒衣の男たちは手元の探知魔導具を何度も叩き、不機嫌そうに首を振っている。
どうやら、この山裾のあたりで途絶えてしまった「最後の探知反応」の残光を頼りに、闇雲にあたりを捜索しているだけのようだった。すぐ数十メートル先の木陰にリーゼとノアが潜んでいることなど、男たちは一切気づいていない。
「……チッ、これ以上反応無しか。もっと奥を探せ！」
男の一人が吐き捨てるように呟くと、追手たちはリーゼたちが隠れている幹とは明後日の方向――森のさらに深部へと足早に去っていった。
（行って……くれた……？）
追手たちの気配が完全に遠のいたことを確認し、リーゼは抑えていた息をようやく吐き出した。
男たちの狙いが魔女としての自分ではなく、探知反応の最後を追ってこの地へやってきたのだとすれば――彼らが探しているのは、間違いなくノアだ。
（あの連中……私を探しているんじゃない。ノアを……ノアを追ってここまで来たの……！？）
具体的に彼らがノアをどのような目的で追っているのかは分からない。
しかし、あの異端審問官のような男たちが放っていた冷徹で残忍な殺気から、まともな目的でないことだけは明白だった。
腕の中のノアを見下ろすと、彼は恐怖に身体をガタガタと震わせていた。追手たちの放った魔力の微弱な残滓に反応するように、彼の蒼い瞳の奥には、激しい葛藤と狂乱の兆しが浮かんでは消えていた。
（ノア……あなた、一体何者なの……？ どれほどの恐ろしいものから逃げてきたの……？）
自分を隠して生きるための平穏な日常は、最初から終わりを迎えていた。
目の前の少年は、ただの身元不明の迷子などではない。帝国規模の恐ろしい追手に狙われるほどの、深すぎる宿命を背負った存在なのだと悟った。
静まり返った夜の森で、リーゼは震えるノアを強く抱きしめた。
（わけを聞くのは後。今は……この子をあんな冷酷な連中に絶対に渡さない……！）
間一髪で追手をやり過ごした二人は、暗闇に紛れるようにして、急ぎ足で自分たちの小屋へと引き返していった。
しかし、一度放たれた追手の影は、二人の平穏を静かに侵食し始めていた。
