無自覚
山狼の襲撃から数日が過ぎ、森の積雪も少しずつ落ち着きを見せ始めていた。
昼過ぎ、静かな薬師小屋の扉が軽快にノックされた。
「リーゼさん、いるかい？ おふくろに頼まれた咳止め薬を取りに来たんだが……」
扉を開けると、そこには薪を背負った爽やかな笑顔の青年が立っていた。麓の村で暮らす猟師の息子、カルルだ。時折、村の伝言や食材を届けてくれる気のいい若者で、リーゼの数少ない「世間との接点」でもある。
「カルルさん、いらっしゃい。お母さまの薬ならもうできているわよ」
「ありがとう、助かるよ。……ん？」
土間に入りかけたカルルの足がピタリと止まった。
暖炉の脇で薬草の粉砕作業をしていたノアが、の手を止め、鋭い視線をカルルへと向けていたのだ。
数日前にあのような凄まじい戦闘本能を見せた少年だが、今は小さめの作業着に身を包み、どこからどう見ても華奢で無害な少年の姿をしている。しかし、その蒼い瞳に宿る冷ややかな温度は、野獣の気配を察知した狩人のそれだった。
「……その人、誰」
低く抑えられたノアの声に、カルルは思わず肩を跳ねさせた。
「あ、ノア。紹介するわね、麓の村のカルルさんよ。カルルさん、この子は今うちで預かっているノアよ」
「へ、へえ……ノアくん、か。へえ、噂には聞いてたけど、ホントに小さな弟ができたみたいだな」
カルルは引きつり気味の笑みを浮かべながら、愛想よく手を振ろうとした。だが、ノアは小さく「チッ」と舌打ちを漏らすと、ぷいと顔を背けて作業に戻ってしまった。
「ごめんなさいね、カルルくん。人見知りで……」
「いやいや、いいんだ！ 男の兄弟が急にできたみたいで照れてるのかもしれないな」
ノア自身、自分がなぜこれほど苛立っているのか、さっぱり分からなかった。
カルルがリーゼと親しげに話し、村の最近の出来事や冗談を交わすたび、胸の奥が焼きつくように熱く、不快に波立った。
（なんなんだ、あいつ……。馴々しくリーゼさんに触ろうとするな）
カルルが笑いながらリーゼの肩に軽く手を置こうとした瞬間、ノアの手元の薬研がゴトン！と荒々しい音を立てた。
「ノア？ どうしたの？」
「……別に。手がすべっただけ」
短く答えるノアの顔は、氷のように固く冷たかった。
リーゼがカルルに向ける柔らかい笑み、優しく落ちついた声――それらはすべて、自分だけのものだと思っていたわけではない。だが、他の人間がそれを享受している光景を見るだけで、体内の「何か」が激しく暴れ出しそうになる。
「そういえばリーゼさん、来週の雪送祭だけど……もしよかったら、村まで降りないか？ 俺が案内するよ」
「まあ、雪送祭……」
カルルの誘いに、リーゼがほんの少し思案するような表情を見せた。その瞬間、ノアはすっと立ち上がると、無言で二人の間に割り込んだ。
「リーゼさん、お腹すいた。スープ、温めて」
あからさまな邪魔立てだった。
カルルは苦笑いを浮かべ、「それじゃあ薬代を置いていくよ。また来るね、リーゼさん」と手際よく退散していった。
「ノア、ちょっと失礼よ。カルルさんは親切で訪ねてきてくれたのに……」
扉が閉まった後、リーゼは少し呆れたようにノアを見つめた。
「……あんな奴、いらない」
「え？」
「あんな奴が来ると、うるさくて邪魔だ」
ノアは顔を背けたまま、ぎゅっと自分の袖口を握りしめた。
記憶を失い、世界のすべてを失ったノアにとって、今やリーゼだけが唯一の「安全な居場所」であり、「世界の全て」なのだ。それがただの強い依存心なのか、あるいはもっと個人的な執着なのか、幼いノア自身にも分かっていないのだろう。
「……ノア。カルルさんはね、私たちが冬を越すための大切な食料や薬草を運んでくれた大切な友人なのよ。冷たくしたらダメ」
「……僕じゃ駄目なの？」
振り向いたノアの蒼い瞳には、理由のわからない焦燥と、捨てられるのではないかという幼い不安が揺れていた。
「……僕じゃ、リーゼさんの助けにならない……？」
先ほどまでの生意気な態度は消え去り、消え入りそうな声で問いかけてくるノア。
リーゼの胸に、甘い痛みが走った。
帝国に追われ、孤独に生きることを義務づけられた『東の魔女』としての自分。
誰かと深く関わることも、愛着を持つことも許されないはずだった。だが、目の前で小さな胸を痛め、自分だけを求めてくる少年の存在は、凍りついていたリーゼの心を容赦なく溶かしていく。
「そんなことないわ、ノア。あなたがいてくれて、すごく助かっているのよ」
リーゼは膝をつき、ノアの小さな身体をそっと抱きしめた。
ノアは一瞬身体を硬くしたが、すぐにリーゼの首元に顔をうずめ、ぎゅっとその背中に腕をまわした。リーゼの体温と甘い薬草の香りに包まれると、先ほどまで胸の中で暴れていた黒い感情が、嘘のように静まっていく。
ノアはリーゼの肩に顔をうずめたまま、静かに瞳を閉じた。
自分が抱くこの感情の正体が、遠い未来で自分自身を苛む「愛おしさ」と「執着」の芽生えであることに、ノアはまだ気づいていなかった。
