雪暁の魔女

ハリネズミのような少年

　手当てを始めて三日目の夜、少年はパチリと目を覚ました。

　だが、その目覚めは静かな安心とは程遠いものだった。

　意識を取り戻した瞬間、少年は跳ね起きるようにベッドから転がり落ちると、壁に激しく背を打ちつけながらリーゼを睨みつけた。

「誰だ……！ 触るな……近寄るな！」

　その蒼い瞳に宿っていたのは、子供特有の怯えなどではない。手負いの肉食獣のような、冷徹で殺気に満ちた「拒絶」と「警戒」だった。

　息を荒く乱しながら、ベッド脇の棚にあった薬調合用の小さなナイフをひったくるように拾い上げ、震える手でリーゼに向けて構える。

「落ち着いて。危害を加えるつもりはないわ。私はこの家の主で、川で倒れていたあなたを助けたの」

「……黙れ！ 騙されるか……っ」

　リーゼは刺激しないようゆっくりと両手を挙げてみせながら、冷や汗が背中を伝うのを感じていた。

　（まずい……下手に魔法で取り押さえようとすれば、この子に察知されてしまう……）

　国に縛られることなく魔法が使えることが明るみに出れば、この子の命もろとも消し去られる。リーゼは魔力の波長を完璧に殺し、どこにでもいる「ただの村の薬師」としての笑みを必死で作った。

「お腹、空いているでしょう。温かいスープを作ったの。毒なんて入っていないわ」

「……嘘だ」

　少年は一切の口を割らず、身元も名前も話そうとしない。渡されたスープの器にも疑い深い目を向け、リーゼが目の前で自分の匙を使って一口飲んで見せるまで、決して口をつけようとしなかった。

　最初の数週間、二人の間には張り詰めた緊張感が漂っていた。

　リーゼが部屋に入ると少年は身体を硬くし、夜も熟睡せずに常に半覚醒の状態で部屋の隅から周囲を探っていた。リーゼは隠し部屋の魔導書や触媒を厳重に鍵のかかる木箱へと封印した。

　転機が訪れたのは、猛吹雪が小屋を激しく揺らした夜のことだった。

　少年の体内に刻まれた重い呪いが暴走しかけ、激しい高熱と悪寒が彼を襲ったのだ。

「寒い……来ないでくれ……殺さないで……」

　ベッドの上で譫妄を吐き、激しく身体を震わせる少年。

　川から引き揚げた際の擦り傷や打撲といった身体的な怪我は、すでに最低限の手当てで治まっているはずだった。それにもかかわらずこれほどの苦痛に喘いでいるのは、体内に刻まれた呪いの影響だけでなく、追いつめられ、命を狙われた際の過酷な記憶――精神的なトラウマが狂おしくフラッシュバックしているせいでもあろう。

（魔法で直接、脳や精神に介入して和らげてあげられたら……）

　一瞬、そんな衝動がリーゼの胸を突き上げた。だが、すぐさま己の愚かさを恥じ、強く首を横に振る。

　少年の心臓の奥にある「呪い」は、外部からの魔力干渉に極めて敏感だ。これ以上魔法を使えば、呪いの『逆探知』が作動して敵に居場所を突き止められる危険がある。何より、万が一にもこの少年に魔女術の兆候を見られれば、すべてが終わる。

（これ以上、魔法を使うのは危険すぎるわ。……今は、ただの人間として寄り添うしかない）

　リーゼは一晩中眠らず、濡れタオルで彼の額を冷やし、氷のように冷たくなった小さな手を両手で包み込んだ。自らの体温で暖めながら、薬草から煎じた熱冷ましの湯を、匙で少しずつ口に含ませていく。優しく背中をさすり続けたその手は、夜が明けるまで一度も離されることはなかった。

　翌朝、熱が引き、薄っすらと目を覚ました少年は、自分の手を握りしめたままベッドの脇で丸くなって眠りこけているリーゼの姿を目にした。

　自分を刺そうとした刃物を持っていた相手のために、無防備な姿で寄り添い、手当てと看病を続けてくれた少女。

　その瞬間、少年の心底にあった分厚い何かが、音を立てて崩れ去った。

「……ん……あ、起きたのね！ 熱は上がってない……？」

　目を覚ましたリーゼが安堵の笑みを向けると、少年は気まずそうに目を逸らした。だが、握られた手を振り払うことは二度としなかった。

「……名前、覚えてないんだ」

　ぽつりと、か細い声で少年が口を開いた。

「起きる前の記憶が……何もない。自分が誰なのかも……」

「そう……辛かったわね。じゃあ、ここで暮らす間、仮の名前が必要ね。『ノア』はどうかしら？ 古い言葉で『憩いの場』って意味があるのよ」

「……ノア。うん……僕、ノアでいい」

　こうして、強い警戒心でハリネズミのようだった少年は、少しずつ心を許すようになっていった。

　体力を取り戻したノアは、リーゼに尽くすかのように、薬草摘みを手伝うようになった。

　雪が少し和らいだ日、二人は小屋の近くの森へ出かけた。

「ノア、この青い葉の草を探してほしいの。根を傷つけないように慎重に……」

「これのこと？」

　リーゼが教本を見せるより早く、ノアは迷いのない手つきで雪をかき分け、最も薬効が高い若芽だけを根ごと綺麗に掘り起こしてみせた。その所作には無駄がなく、高級な薬学の知識を身につけた専門家そのものだった。

「すごいわね、ノア……どうして分かったの？」

「……わからない。ただ、手が出ちゃっただけ」

　首をかしげるノアの横顔を見つめながら、リーゼは密かに息をのんだ。

　（10歳程度の子供が持つ知識じゃない……。この子は一体、何者なの？）

　さらに数日後の深夜。裏手の薪置き場で、ガタリと大きな音が響いた。飢えた巨大な山狼が潜み込み、ドアの隙間から不気味な唸り声を漏らしながら扉を激しく引っ掻いている。

　リーゼは息を殺し、背後に振り返った。

　ベッドの方へ視線を向けると、ノアは毛布にくるまり、すやすやと深い眠りの中にいるように見えた。

（よかった……起きていないわね）

　完全に眠りについた姿を慎重に確認したリーゼは、身をかがめながら静かに薪置き場の扉へと近づいた。扉越しに漂う野獣の臭いを感じ取りながら、スッと指先を立てる。体内の奥底で秘められた魔法回路を急速に展開させ、暗闇の中で手元を隠しながら、一瞬で狼を絶命させる不可視の風刃術を放とうとした――まさにその直前のことだ。

「リーゼさん、下がって！」

　眠っていたはずのノアが疾風のような速さで跳ね起きると、土間に置いてあった重い薪割り斧を引っつかみ、リーゼの前に割って入ったのだ。

「えっ……ノア……！？」

　制止の声をかける間もなかった。ノアはまるで長年戦場を生き抜いてきた騎士のように無駄のない美しい踏み込みで狼の前へ立ちはだかると、ヒュッと斧の刃を切らせた。完璧な間合いと速度で狼の眉間へ斧の背が強打される。

　脳震盪を起こして倒れ込んだ狼に対し、間髪入れずに首元へ鋭い追撃を叩き込み、わずか数秒で完全に絶命させてしまった。

「…………」

　あまりの凄みと完璧な殺人術に、リーゼは術式を消し去った指先を震わせ、言葉を失っていた。

　だがノアは、獲物を仕留めた瞬間に手に持っていた斧をポロリと床に落とした。

「……あ、あれ……僕、何したんだろう……？ 怖かった、リーゼさん……っ！」

　急に幼い子供の顔に戻ったノアは、ガタガタと震えながらリーゼの腰にしがみついてきた。

　その頭を優しく撫でながら、リーゼは背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

　この少年の中に眠る、恐ろしいほどの戦闘の本能と、決して触れてはならない深い暗雲。

　魔女であることを隠し通さねばならない自分と、記憶と本性を呪いで縛られた少年。二人の不穏で切ない共同生活は、静かに深まりを見せていた。