北の辺境、マールブルク村
氷の結晶を吹き散らす鋭い北風が、窓枠の隙間を叩いて低く鳴いていた。
この巨大なるヴァルデン帝国において、「魔法」とは神からの恵みなどではなく、国家が独占し管理すべき最高度の軍事資源である。
帝国法により、十歳に達した子供は例外なく地方都市の治安維持局へ集められ、冷たい石の座台に鎮座する『白枝の鏡』の前に立たされる。鏡が淡く青く輝けば、その体内に「魔法回路」が存在する証だ。その瞬間からその子は家族から引き離され、栄誉と束縛の待つ帝国魔法部隊の養成所へと送られる。一生涯の地位と富を約束される代わりに、命も自由も国家に捧げることとなるのだ。
だが、その張り巡らされた国家網を潜り抜け、世界の四隅にひっそりと息づく裏の伝説が存在していた。
――北の魔女、東の魔女、南の魔女、西の魔女。
世間の戯曲や童話の中では、彼女たちは人を喰らう不老不死の怪異、あるいは国を一夜で潰えさせる恐ろしい悪魔として描かれる。しかしその実態は、母から娘へ、たった一子相伝で血の力と「魔女の名」が受け継がれていく秘密の系譜に過ぎない。夫にさえ己の正体を明かすことは許されず、母子間だけで秘やかに紡がれていく、世界で最も深き嘘。
雪深き北の辺境、マールブルク村。
一年中が冬であるかのように寒涼なこの小村の外れで暮らす十七歳の少女・リーゼもまた、その重い秘密を胸の奥底に秘める一人だった。
「……ふう」
乾燥させた月見草の葉をすり鉢ですり潰しながら、リーゼは小さく息を吐いた。
幼い頃、母から教え込まれた術――「心を凪ぎ、体内の血と魔力の脈動を完全に殺す術」によって、彼女は十歳の検定試験をすんなりと欺いてみせた。母が病でこの世を去った今、リーゼは誰にも知られることなく「東の魔女」の称号と力を受け継いでいる。
昼は村の小さな木造小屋で、村人たちの擦り傷や風邪を治すしがない薬師。
そして夜は人目を忍び、雪深い森の奥で魔女としての厳しい修練に身を投じる日々。
「今日は……少し風が強いわね」
小屋の暖炉に薪をくべ直し、薄手のケープを羽織って外へ出る。
修行を終えた深夜の山道。静寂がすべてを包み込む凍てついた世界で、リーゼはふと立ち止まった。
――ズ、と。
大気が歪むような重い振動が、足裏から伝わってきたからだ。
直後、北の鋭い峰の稜線から、天を貫くほどの激しい紫銀色の光が放たれた。
夜空を切り裂いたその輝きは、まるで巨竜がその眼を見開いたかのような圧倒的な威圧感を誇り、一瞬で闇の中へ消えていった。あとには、遅れてやってきた風の鳴動と、空気を震わせる微かな残留魔力だけが残る。
「……今の光は……？」
息をのむ。胸の奥の魔法回路が、恐怖とも歓喜ともつかない戦慄で波打った。
あのような規格外の魔力を放出できる人間など、帝国にも片手で数えるほどしか存在しないはずだ。
追うべきか、一瞬迷いがよぎる。しかし、リーゼはすぐさま首を横に振った。余計な好奇心は、「魔女」としての死を意味する。
彼女は深く息を吸い込み、白く染まる吐息とともに思考を振り払うと、静かに自室へと足を向けた。
翌朝の空は、雲ひとつない冷徹な薄青色に澄み渡っていた。
昨夜の異様な光の余韻を消し去るように、リーゼは川辺へ向かった。山から流れ込む冷川の清流で、薬の原料となる水生植物の根を洗うためだ。氷のように冷たい水に素手をつけ、黙々と作業を続けていたその時――。
「……え？」
川上の葦の茂みに、何かが引っかかっているのが目に入った。
流木ではない。引き裂かれ、血と泥に汚れた濃紺の布切れ――人間だ。
「嘘……っ」
周囲を素早く見渡す。人影はない。リーゼは迷わず水に入り、膝まで浸かりながらその「塊」を引き寄せた。
抱き上げたのは、信じられないほど小さな身体だった。十歳にも満たないのではないかと思われる、幼い少年。頭部や手足には痛々しい擦り傷や打撲痕があり、その肌は氷のように冷たくなっていた。濡れた服からは、うっすらと焦げたような異臭が漂っている。
リーゼは息を殺し、少年を厚手の毛布で包むと、足跡を消しながら慎重に小屋へと運び込んだ。
「しっかりして……今、温めるから」
暖炉の前にベッドを寄せ、乾いた衣類に着替えさせる。少年の体温は危険なほど低下しており、脈拍も途切れ途切れだった。
リーゼは意を決し、両手を少年の胸の上に掲げた。人前では決して使わない、「東の魔女」の治癒魔法を起動する。
――可視化された淡い翡翠色の光が、少年の身体を包み込んだ。
皮膚の傷が徐々に塞がり、呼吸が落ち着きを取り戻しかけた、その時だった。
「……な、に……これ……？」
リーゼの指先が、激しく震えた。
彼女の透過魔力が少年の体内に潜り込んだ瞬間、少年の心臓のすぐ傍に――おぞましいほど密度が高く、禍々しい幾何学模様の「黒い紋様」が刻まれているのを感じ取ったのだ。
それは、少年の体内の魔力回路を強烈に圧迫し、その身体を小さく縮めて封印しているような、超高度な「重い呪い」だった。
（呪い……！？ こんな幼い子供に、どうしてこれほど複雑な術式が……？）
解術を試みようと、リーゼは黒い紋様の最外郭へ魔力を伸ばした。
――だが、その瞬間に背筋を走った激しい悪寒。
（ダメ……っ！ 干渉しちゃダメだわ！）
直感的に魔力を引き剥がす。
その呪いの最外郭には、解こうとした者の魔力波長と現在地を即座に術者へ送り返す、極めて凶悪な「逆探知の術式」が二重に組み込まれていたのだ。
もし不用意にこの呪いを解けば、術者は一瞬でリーゼが「東の魔女」であることを察知し、追手を放つだろう。
「……ごめんなさい」
荒い息を吐きながら、リーゼは胸元を押さえた。少年の顔を見つめる。
長いまつ毛に縁取られた幼い顔立ちは、嵐に耐える蕾のように痛々しい。
「完全に呪いを解いてあげることは、今の私にはできない……。でも、傷を塞いで、熱を下げてあげることならできるから」
完全解術を断念したリーゼは、せめて呪いが暴走しないよう表面的な抑圧陣を重ね、傷の手当てと延命処置だけに留めた。
この少年が何者なのか。なぜこれほど恐ろしい呪いを背負わされ、北の山奥で瀕死になっていたのか。
何も分からないまま、静かな小屋の中に、少年の短い息遣いだけが途切れ途切れに響いていた。
