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踏み出せない（第24.5話）

　夏休みが明けた日の放課後。

　化学室の前でスマホを握りしめたまま、僕は何度も深呼吸をしていた。

　胸の奥が、ずっとザワザワしている。

　通知欄に残った、あのメッセージのせいだ。

　──タニーミュージックエンタテインメント

　──一次審査免除

　──オーディション参加のお願い

　画面を見るたびに、心臓が跳ねる。

　嬉しいはずなのに、足は震えて、喉は乾いて、息は浅くなる。

　どうして僕なんかに。

　どうして、僕の声なんかに。

　そんな疑問ばかりが、頭の中をぐるぐると回っていた。

　そこへ、廊下の向こうから近藤さんの声が聞こえた。

「鳴沢。こんなとこで何してるの？」

　その瞬間、僕の肩は勝手に跳ねた。

　驚いた顔を見られたくなくて、スマホを握る手に力が入る。

「こ、近藤さん……ちょっと話したいことがあります……」

　声が震えているのが、自分でもわかった。

　でも、どうしても、一人では抱えきれなかった。

　化学室に入ると、いつもの匂いがした。

　薬品の匂い、古い木の机の匂い。

　鼻に残る匂いだけど、僕が一番落ち着ける場所の匂い。

　だけど今日は、どこにも逃げ場がなかった。

「……実は、メッセージが来たんです」

　スマホを差し出す手が震える。

　近藤さんが画面を覗き込む。その横顔を見るだけで、胸が痛くなる。

　──どう思われているんだろう。

　──笑われるんじゃないか。

　──「行けば？」って言われたら、僕はどうすればいいんだろう。

　そんな不安ばかりが膨らんでいく。

「すごいじゃん……！」

　近藤さんの声は、少し裏返っていた。でも、その目は本当に嬉しそうで、まるで自分ごとのようだった。

　その瞬間、胸の奥がキュッと痛んだ。

　──ああ、やっぱり。

　──近藤さんは、僕が行くべきだと思っているんだ。

「東京に行ったら……多分、いい歌はできると思うけど……」

　喉の奥で言葉が詰まった。

「……こ、近藤さんと、一緒に作れなくなるから」

　それが本音だった。

　僕は、近藤さんと歌を作る時間が好きだった。あの放課後の空気が、僕を救ってくれた。

　でも、近藤さんは笑っていた。

「行くべきだよ」

　その笑顔が、どこかぎこちないことに気づいた。だけど、僕はそれを指摘できなかった。

　──僕のために、笑ってくれている。

　──僕のために、背中を押してくれている。

　そう思ったら、何も言えなくなった。

「……わかった。行ってみる」

　そう言った瞬間、胸の奥で何かがひび割れた気がした。

♢♢♢

　帰り道。

　並んで歩いているのに、近藤さんとの距離が遠く感じた。

　近藤さんは、僕のために笑ってくれている。でも、その笑顔の奥にあるものを、僕は見てしまった。

　──寂しさ。

　──不安。

　──そして、僕と同じ痛み。

　家に帰っても、胸のざわつきは消えなかった。

　スマホを握りしめたまま、天井を見つめる。

　模様も何もなくても、心にはモヤモヤしたものがあった。

　東京に行くべきなのか。行ったら、僕は変わってしまうのか。近藤さんとの距離は、もっと離れてしまうのか。

　考えれば考えるほど、息が苦しくなる。

　その夜。僕は初めて〝歌を作ることが怖い〟と思った。

♢♢♢

　次の日。近藤さんが羽山さんに相談しているのを、遠くから見てしまった。

　僕の知らないところで、僕の話をしている。それだけで、胸がざわついた。

　──僕は、近藤さんの隣に立っていいのだろうか。

　そんな疑問が、頭から離れなかった。

♢♢♢

　夜。

　布団に潜り込み、スマホを握りしめたまま、僕は思った。

　──もし、僕が東京に行っても、近藤さんは僕の歌を聞いてくれるのだろうか。

　──僕の歌詞を読んでくれるのだろうか。

　──僕のことを、忘れないでいてくれるのだろうか。

　その答えを僕は持ち合わせていなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　──僕は、近藤さんの歌詞がないと歌を作れない。

　その事実だけが、胸の奥で静かに疼いていた。

♢♢♢

　家に帰ると、玄関の空気はひんやりしていた。

　靴を脱ぎながら、胸の奥がじんわりと痛む。

　──近藤さん、怒っていた。

　怒っていたというよりも、傷ついていた。

　あの顔は、今でも目を閉じればすぐに浮かぶ。

　自分の部屋に入ると、机の上には開きっぱなしのノートパソコン。

　画面には、近藤さんが書いた歌詞をもとに作った〝あの曲〟のデータが残っていた。

　再生ボタンを押す。

　スピーカーから流れてくるのは、まだ荒削りなメロディ。

　──本当は、一緒に作りたかった。

　でも、あの時の自分は焦っていた。

　近藤さんが忙しそうにしていたから、負担を減らしたかった。

　それに、東京の二次審査のことが頭から離れなくて、心が落ち着かなかった。

　「一緒に作ろう」と言ったのは自分なのに、勝手に進めてしまった。

　近藤さんが怒るのは当然だ。

　机に突っ伏すと、額が冷たい木の表面に触れた。その冷たさが、胸の奥のざわつきを少しだけ落ち着かせる。

　──どうすればよかったんだろう。

　近藤さんの歌詞は、どれも温かくて、真っ直ぐで、自分には書けない言葉ばかりだった。

　だからこそ、近藤さんの歌詞を無駄にはしたくなかった。

　形にして、届けたかった。

　でも、それが近藤さんを傷つける結果になるなんて、思いもしなかった。

　スマホを手に取り、近藤さんとのトーク画面を開く。

　「ごめんなさい」

　そう打とうとして、指が止まった。

　──何を謝ればいいのだろう。

　謝りたい気持ちはある。でも、何をどう謝れば伝わるのかがわからない。

　近藤さんは、いつも僕の言葉を拾ってくれた。

　僕のペースに合わせてくれた。

　それなのに、僕は近藤さんの気持ちを考えられなかった。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

　「……僕、何やってるんだろう」

　呟いた声は、情けなくて、弱々しかった。

　その時、机の上のスマホが震えた。

　画面には近藤さんの名前。

　──でも、開けなかった。

　怖かった。近藤さんが何を言うのか。僕がどう返せばいいのか。

　何を言っても、また傷つけてしまう気がした。

　スマホを伏せると、部屋の中が急に静かになった。

　窓の外では、冬の風が木々を揺らしている。

　その音が、やけに遠く感じた。

　──僕は、近藤さんの隣に立てる人間なのかな。

　東京に行けば、もっと歌が上手くなるかもしれない。

　でも、近藤さんと一緒に作る歌は、きっと今しか作れない。

　その〝今〟を、僕は壊してしまった。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　目の奥が痛む。

　「……ごめん、近藤さん」

　誰にも届かない声でつぶやいた。

　その夜、僕は一睡もできなかった。

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