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栗

　日が暮れ、肌寒さが増す頃、修行は終わった。

　空気が澄《す》んでいて、夜空には星がくっきりと見える。

　テントの中では、師匠が岩を机にして日記を書いていた。

　隣に置いたランプの明かりが、手帳を照らしている。時々ペンを止め、額《ひたい》を指でトントンと叩く。

　悠真《ゆうま》が知る限り、師匠がこんなに真面目な顔をするのは、この時間くらいだった。

　その横で、悠真は２枚のタオルを広げて寝床を整えた。

　敷くものも、身体にかけるものも、旅の途中で師匠が買ってくれたものだ。

　準備を終えると、外へ出て星を眺めた。

　ホテルから見た湖も、木々の擦《す》れる音に囲まれていると、また違って感じられる。

「おーい悠真、寝るぞ」

　師匠がテントから顔を出した。

　悠真がタオルにもぐり込むと、ランプの火が消える。

　師匠は何も敷かず、地面の綺麗そうなところへ横になった。ゴーグルは外さず、鉄パイプも手にしたままだ。

「おやすみなさい、師匠」

　しばらくして、いびきが聞こえ始めた。

　ホテルでは気になった音も、いつもの寝床では、むしろ安心できる。

　悠真がうとうとし始めた時、外でガサガサと音がした。

　身体を起こす。

　野生動物だろうか。それとも、師匠を狙う殺し屋か。

　そっと入口を開けて覗《のぞ》いたが、何も見えなかった。

　こちらの物音に気づいて、逃げたのかもしれない。

　それでも、何かがいたことは確かだった。

「師匠！　物音がしました！　殺し屋かもしれないです！」

　耳元で声をかけても、いびきは止まらない。

「師匠ってば！　寝てる場合じゃないんです！」

　身体を揺すっても、反応はなかった。

　しばらく呼び続けた悠真は、とうとう疲れてタオルへ戻った。

「もう、僕知りませんからね」

　外の音を気にしながら横になり、いつの間にか眠っていた。

　――そして何事もないまま、朝が来た。

　頭をコンコンと小突《こづ》かれた。

「ほら、起きろ悠真。いつまで寝てんだ」

　目を開けると、師匠が鉄パイプを手にしゃがんでいた。

　悠真はタオルの中でもぞもぞと身体をよじり、這《は》い出《だ》す。

「ん、眠い……」

「ったく、お前は寝起きが悪いなぁ」

　言い返す元気はなかった。

　けれど、頭の中でははっきりと思った。

（あなただけには言われたくない。こっちはあなたのせいで寝不足だっていうのに）

　重い瞼《まぶた》を開き、敷いていたタオルを畳む。

　地面に触れた面を内側へ折り、もう１枚で包んでから、岩に立てかけた大きなカバンへしまった。

　外へ出ると、師匠は焚《た》き火《び》の前に座っていた。

「遅かったな。もう飯できてんぞ」

　枝で組んだ支えから、煤《すす》で黒ずんだ、へこみだらけの鍋が吊《つ》られている。

　師匠は中身を金属の皿によそい、箸と一緒に渡してくれた。

　魚と山菜のスープだった。

　昨夜と同じ魚に、薄茶色のキノコと、ちぎった葉が入っている。塩気だけの素朴な味だ。

　悠真は箸で魚を取ろうとして、何度か滑らせた。

　村には箸を使う習慣がなく、まだ慣れない。

　師匠の故郷でも使わないらしいが、かさばらないから重宝《ちょうほう》するのだと、以前話していた。

　食事を終えると、師匠が葉巻《はまき》に火をつけた。

　１分もしないうちに、名残惜《なごりお》しそうに悠真へ渡す。

　修行を始める合図だった。

　師匠はすぐに森へ姿を消した。

　悠真は煙へ意識を向ける。

　昨日より、ずいぶん安定していた。

　灰も４センチほど伸びているが、まだ落ちない。

　今なら、どれくらい動けるだろう。

　その場で足踏みをし、少し歩いてみた。

　煙は揺れたが、灰は葉巻についたままだ。

（灰を落とさないことだけに集中すれば、ここまで動けるんだ）

　そう思ったところで、火が消えた。

　ほどなく、師匠が森の奥から戻ってくる。

　どこへ出かけていても、火を消すたびに必ず戻ってきた。

「なんだ、また消したのか」

　師匠が葉巻を受け取り、火をつけ直している間だった。

　頭上に、何かが近づいてくるのを感じる。

　今は葉巻を持っていない。これなら。

　悠真は手を上げ、落ちてきたものを掴んだ。

　やってやった、と師匠へ顔を向けた途端《とたん》、手のひらに痛みが走る。

「いっ！　……栗？」

　石ではなかった。

　棘《とげ》だらけのイガグリが、手の中に収まっていた。

「誰が掴めつった。よけろよけろ」

　師匠は葉巻を返すと、焚き火のそばで胡坐《あぐら》をかいた。

　すぐ隣には、大量のイガグリが積まれている。

「ほら、いくぞー！」

　鉄パイプで地面を軽く叩くと、積まれたイガグリの山から１つが跳ねた。

　師匠はそれを鉄パイプの上に受け、座ったまま一振りで高く打ち上げた。

（投げるのが分かってるなら、感知なんかしなくても、先にここを離れれば……）

　悠真は葉巻を構えたまま、大きく右へ１歩動いた。

　煙も灰も崩れていない。

　だが、頭にイガグリが落ちてきた。

　右へ移ることまで見越《みこ》したように、最初からこちらへ向かっていたのだ。

　棘の潰れていないイガグリが、足元へ転がる。

（……。わかってますよ。ズルはダメですよね）

　師匠を見ると、不敵《ふてき》な笑みを浮かべていた。

　鉄パイプが地面を叩き、次のイガグリがその上へ跳ね乗る。一振りで、再び空へ打ち上がった。

　悠真は目を閉じた。

　葉巻、煙、空気、灰。そして、自分の周り。

　オーラを少しずつ広げていく。

　今の範囲では、気づいてから動いても遅い。

　ならば、間に合うところまで広げればいい。

　イガグリが入ってきた。

　とっさに頭をそらしたが、間に合わず、こつんと当たる。

（これじゃあだめだ。もっと高く、遠く……）

　考えている間に、また当たった。

「いまのは卑怯《ひきょう》です！　師匠ー！」

「ボケっとすんなー！　次行くぞー！」

　今度は地面を叩くと、２つが跳ねた。

　鉄パイプに乗った２つを、師匠は一振りでまとめて打ち上げた。

（空気の壁とはまるで逆……！　オーラを固めるんじゃなくて、薄めて、より遠くに……！）

　悠真は息を整え、頭上へ意識を広げた。

　さっきより高いところで、イガグリを感じる。

　これなら間に合う。

　身体をそらし、３歩ほど動いた。

　イガグリは避けられた。だが、煙が大きく揺れ、灰が崩れた。

（これじゃあだめだ。全部、全部同時にしなくちゃ……）

　ぽすっ。

　もう１つが、頭に落ちてきた。

「２個打ち上げたろー！　１個で満足すんなー！」

　師匠は口元へ手を添え、気の抜けた声で言った。

　次は、４つが鉄パイプの上へ跳ね乗った。

　それも一振りで、まとめて空へ打ち上がる。

　――空が赤く染まる頃には、足元にいくつものイガグリが転がっていた。

　悠真の息は上がり、汗で白いシャツが身体に張りついている。

　それでも、葉巻を構える手は下がらなかった。

　胡坐をかいたまま、師匠が鉄パイプで地面を叩いた。

　５つのイガグリが跳ね上がり、鉄パイプの上に並んで乗る。

　一振りで、５つとも空へ打ち上げられた。

　同じ振りから放たれたのに、軌道《きどう》はそれぞれ違う。

　高さも落ちる場所も揃っていなかった。

　悠真は最初の１つを感じ、右へ動いた。

　次は前へ、その次は後ろへ。

　煙はわずかに揺れたが、まっすぐ伸びる形を保っていた。

　灰も落ちない。空気を送り続け、火も消していない。

　残る２つは、わずかな時間差で左右の肩へ向かってきた。

　悠真はその場で身体を横向きにし、両方をやり過ごす。

（５つとも避けた……！　煙も、灰も、火も大丈夫！）

　すぐ後ろへ跳んだところで、地面に落ちた１つが目に入った。

　最後に落ちた１つだった。

　ほかの栗と違い、地面に触れてなお、激しく回っている。

　そう認識した瞬間、地面を蹴るように跳ね上がった。

　額に直撃する。

「っつー……。師匠、それはズルくないですか……？」

「最後まで気ぃ抜くなってこった」

　その日の晩御飯は、当然ながら栗だった。

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