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落ちる石

　草木の揺れる音と、鳥のさえずりが聞こえる。

　朝の光が薄い靄《もや》を照らす中、悠真《ゆうま》は指に葉巻《はまき》を挟み、立ち上る煙へ集中していた。

　太い煙が薄い輝きを帯《お》び、少しずつまっすぐ伸びていく。

　その形を保ちながら、葉巻にも空気を送る。火を消さず、煙も揺らさないように。

（大丈夫、だいぶコツがわかってきた）

　先端の灰が２センチほど伸びた時、頭に何かがこつんと当たった。

　痛がるほどではなかったが、反射的に頭を押さえる。

　足元に、小さな石が転がっていた。

「もう、なんだよこれ……」

　森の奥から、朝の食料を調達しに出かけていた師匠が帰ってきた。

「言っただろ、マルチタスクだって。落ちてくるものにも注意しとけよ」

「昨日はそんなこと言ってなかったですよ！」

「言われたことしか注意しない方が悪い。戦場で不意打ちを食らった時も、敵に『不意打ちするなんて聞いてない』って文句言うのか？」

　ああ、そうだ。こういう人だった。

　悠真は言い返したい気持ちを飲み込んだ。

「次からは適当に落とすから、それもちゃんと避けろよ」

「師匠！　１ついいですか！」

「やだ」

　即答され、悠真は頬を膨らませた。

「嘘だって。なんだ、言ってみぃ」

「師匠はマルチタスクだって言ってましたよね」

「ああ、言ったな」

　悠真は指を折って数えた。

「煙をまっすぐ伸ばして、空気を送って、灰を落とさない。そこまではいいんですよ。でもですよ！」

　足元をドンと踏みしめる。

「落ちてくる石を避けたりしたら、いくらオーラで補強しても灰が落ちるに決まってるじゃないですか！」

　師匠はやれやれと葉巻を取り上げた。

「もったいねぇから、あんましたくねぇんだけどな」

　口にくわえ、大きく吸う。

　じりじりと燃え進み、指で持っている数センチを残して、葉巻はほとんど灰になった。

　今にも崩れそうなそれを悠真に見せると、師匠は手をぶんぶんと振り回した。

　風切り音が鳴り、足元の草が風圧で倒れる。

　それでも、長く伸びた灰は少しも崩れなかった。

「どうだ、まだ何かあるか？」

「……ないです」

　師匠はうつむく悠真の頭を撫《な》で、テントへ向かった。

「休憩だ。飯にするぞ」

　テントの前には、いつの間にか焚《た》き火《び》の準備ができていた。

　金串《かなぐし》に刺した魚が、火を囲むように並んでいる。いつも荷物に入っている串だ。

　湖まで魚を取りに行っていたのだろうか。

　師匠が火をつけ、しばらくすると、魚から落ちる脂《あぶら》がじゅっと音を立て始めた。

　師匠は焼けた魚にかぶりつき、１匹をあっという間に平《たい》らげた。

　悠真は串を手にしたまま、何か考えるように魚を眺めている。

「どした、悠真。腹痛いのか？」

　首を横に振った。

「いや、そうじゃないんです。ホテルの美味しいごはん、思い出しちゃって」

　師匠は黙って次の言葉を待った。

「あのホテルのごはん、すっごく美味しかったんです。でもやっぱり僕、師匠がこうやって作ってくれたごはんが好きだなって」

　そう言って、悠真も魚にかぶりついた。

「でもですよ師匠！　たまにはまた、あんな美味しいごはん食べさせてくださいね！」

「ったく、金のかかる弟子だな」

「師匠のお酒と煙草《たばこ》代よりは、お金かからないですから！」

　師匠はばつが悪そうに顔をそらした。

「食い終わったら、とっとと修行再開すっぞ」

「あ！　はぐらかした！」

　軽口を叩き合ううちに、串には魚の骨だけが残り、火の勢いも小さくなった。

　――悠真は新しい葉巻を構えた。

　煙を包む輝きが先ほどより強まり、太い煙が静かに伸びていく。

　修行を続けるうちに、燃え尽きた葉巻の灰が、足元の１か所にまとまっていった。

　師匠は少し離れた、湖の見える場所に座っている。

　写真を１枚撮ると、手帳を開き、ペンで景色を描き始めた。鉄パイプはすぐ握れるよう脇に置かれている。

「師匠ーっ！　なんで写真撮ったのに、絵も描くんですかーっ？」

「写真だけじゃ味気《あじけ》ないだろーっ！　こっちの方がーっ！　性《しょう》に合《あ》ってんのーっ！」

　返事を聞いていると、また頭に石がこつんと当たった。

「このタイミングはひどくないですかーっ！」

「ひどくなーい！」

　悠真は、今度こそ聞こえないように小さくつぶやいた。

「一体いつ投げたんですか、ったく……」

「いつ投げられてもいいようにーっ！　ずっと集中しとけよーっ！」

　聞こえていたらしい。

　煙と空気の操作は、ようやく安定してきた。

　だが、灰を支えるだけでもまだ難しい。そこへ、いつ落ちるかも分からない石を避けろという。

　目の前には、さっき落ちてきた石があった。

（僕に言うんですから。師匠、お手本見せてくださいよ……！）

　悠真は石を拾い、師匠へ向かって振りかぶった。

　怪我はしてほしくない。だからオーラは込めなかったが、それでも石はかなりの速さで飛んでいった。

　せめて、一言ぎゃふんと言わせたい。

　だが、師匠は振り返らなかった。

　ペンを置き、脇の鉄パイプを右手で拾い上げ、そのまま肩越《かたご》しに背中へ回す。

　先端には、直角に曲がった短い管がついている。その開口部《かいこうぶ》へ、飛んできた石がすぽりと収まった。

　師匠は手首を返した。

　鉄パイプの先から石が飛び出し、まっすぐ悠真へ戻ってくる。

　額《ひたい》にこつんと当たった。

「ぎゃふん……」

　悠真は額を押さえ、その場にうずくまった。

　傷はなく、痛みもすぐに引いた。それでも、しばらく立ち上がる気になれなかった。

　どうして、背後から飛んでくる石に気づけたのだろう。

　師匠は何事もなかったように、また手帳へペンを走らせている。

　その姿をじっと見ていると、周囲の景色が陽炎《かげろう》のように揺れていることに気づいた。

　煙を包むものと同じ、薄いオーラの揺《ゆ》らぎだった。

（そういうことですか……。いいお手本になりましたよ、師匠……！）

　悠真は立ち上がり、葉巻を構え直した。

　煙、空気、灰に集中して、石が来た時だけ注意を向ける。

　それでは遅いのだ。

　意識するのは、石そのものではなく、自分の周りの空間。

　３つの操作を続けながら、周囲にもオーラを広げておく。

　深く息を吸い込むと、煙だけでなく、悠真の周りにも薄い輝きが広がった。

　同時に、まっすぐだった煙が大きく揺れる。

（いい、大丈夫……！　今は全部を同時に……。後からよくしていけば、大丈夫のはず……！）

　その時、頭上に広げたオーラの中へ、何かが入ってくるのを感じた。

　こつん。

　避ける前に、石が頭へ当たった。

　足元へ転がり落ちた石を、悠真はじっと見つめた。

（やった……。やっと、初めて落ちてくるのが分かった……！）

　当たるより先に、気づけた。

　今までとは違った。

　顔を上げると、朝には長く伸びていた木々の影が、ずいぶん短くなっていた。

「お疲れさん。休憩して飯にすんぞ」

　いつの間にか、師匠が隣に立っていた。

　そう言い残し、テントの方へ歩いていく。

　その横顔は、いつものニヤけ面とは少し違って見えた。