5/32

修行の１週間

　布団にもぐり込んだ悠真《ゆうま》は、静かになった隣の部屋を気にしていた。

　もし師匠の鼻が詰まったら、息ができなくなるのではないか。

　今からでも戻って、タオルを取った方がいいだろうか。

　いや、さすがに苦しくなれば自分で起きるはずだ。

　あの師匠なのだから、きっと大丈夫。

　そう言い聞かせても気になって、浅い眠りと目覚めを朝まで繰り返した。

　朝になると、師匠が元気に部屋へやってきた。

「おはようさん。どうだ悠真、しっかり眠れたか？」

　自分のしたことが気になって眠れなかった、とは言えない。

　返事に困っていると、師匠の口元がいつも以上に緩《ゆる》んだ。

「そうそう、悠真。聞いてくれよ。いやぁ、寝相は悪くないと思ってたんだけどさ、朝起きたら、食ってんの。タオル！」

　手を振りながら笑う師匠を前に、悠真はほっとした。

　同時に、眠れなかった自分が馬鹿らしくなった。

「そろそろホテル出るから、着替えしとけよ」

「え、もう出ちゃうんですか！　あ、でもずっと貸し切っちゃうのも、ほかのお客さんに迷惑ですもんね」

　自分なりに納得し、パジャマを脱ぐ。

　ホテルで洗濯してもらった服は、丁寧にたたまれていた。いつも綺麗にしている白いシャツも、今日は一層《いっそう》白く見える。

　昨日は楽しい一日だった。

　次は、どんなところへ行くのだろう。

　ロビーでは、到着した時と同じように、スタッフたちが頭を下げていた。

「悠真様、ぜひまたお越しくださいませ」

　老紳士《ろうしんし》の言葉を背に、ホテルを後にする。

　外へ出ると、朝の光にきらめく湖が目に入った。昨日何度も眺めたのに、また足を止めたくなる景色だった。

「ねぇ師匠！　次はどこ行きますか？　何食べます？　旅館みたいなところも行ってみたいですね！」

「んー、そうだな。次は野宿だな」

　何か嫌な予感がした。

「え、な、なんでですか？　いいじゃないですか！　どこかに泊まりましょうよ！」

「いやぁ、そのな。無いんだわ、金」

「……え？」

「ホテル代で、一銭《いっせん》残らず使い切った」

　悠真は固まった。

　師匠ならやりかねない。けれど、聞きたくなかった。

「ホテルに泊まる前に！　お金ならあるって言ってたじゃないですか！！」

「あったから遊べただろ」

　何を言っても無駄だ。

　悠真は肩を落とした。

「そう気を落とすなよ。これでいつも通りに戻っただけじゃねぇか」

（だから気を落としてるんですよ……）

　師匠のニヤけ面に、冷ややかな視線を向ける。

「元気出せって。次はいよいよお待ちかねの新しい修行だ」

　悠真はぱっと顔を上げた。

「やーっとですか師匠！　やっと僕が次のレベルに進めるって認めてくださったんですね！」

「ホテルで休んで疲れも取れただろ。少しハードに行くから、ついてこいよ」

「はい！」

　二人はホテルの白い門を抜け、山へ向かった。

　リゾートの背後にそびえる山の入口には、宿泊客向けの遊歩道《ゆうほどう》が続いている。

　ざざざ、と風が木々を揺らした。

　森へ入ると、ひんやりとした空気に包まれる。頭上の葉の隙間から朝の光が差し込み、地面の苔《こけ》を照らしていた。

　遊歩道をそれ、木々の間を縫《ぬ》って進むと、開けた場所に出た。

　木々が途切れた先に、湖が見渡せる。

「わぁ……。静かで良いところですね」

　聞こえるのは、鳥の羽ばたきと葉の擦《す》れる音ばかりだった。

「どうやってこんなところ見つけたんですか？」

「ホテルからちょうど見えたんだ。ここなら修行にいいだろ。１週間ほど、修行がてらゆっくりする」

　１週間。

　旅の合間に修行するのとは違う。ここに留《とど》まって、それだけの時間を使うのだ。

　悠真は少し背筋を伸ばした。

「師匠……その新しい修行っていうのは、何するんですか？」

　師匠が懐《ふところ》から取り出したのは、太い葉巻《はまき》だった。

「これだよ、これ。この葉巻の煙をまっすぐ伸ばす。それが次の修行だ」

「それじゃあ、これまでと何も変わらないじゃないですか！　もう風が吹いても揺れないくらい上達したんですからね！」

　師匠は答えず、葉巻の先端を指で引きちぎった。

　口にくわえ、金色の四角いオイルライターで火をつける。小刻《こきざ》みに吸ってから、ふぅーっと煙を吐いた。

「うめぇ」

「やっぱり自分が吸いたいだけじゃないですか！　ていうか、どこで買ったんですか！　お金もうないでしょ！！」

「買いだめてたんだよ。いいから、これでいつものやってみな」

　火のついた葉巻を受け取り、悠真は煙へ意識を向けた。

　薄く輝くオーラが、立ち上る煙を包む。

　これくらい、いつもと変わらない。

　そう思ったのも束《つか》の間《ま》だった。

　煙がぶれる。

　押さえたつもりの場所から、すぐに形が崩れていく。

「なんで……」

「どうだ、いつもの煙草《たばこ》より煙が多いだろ。同じつもりでやってりゃ、押さえきれねぇよ」

　師匠は得意そうに笑った。

「まさか、俺が本当に葉巻を吸いたいだけかと思ったか？」

（それはめちゃくちゃ思いましたけど……）

　悠真は返事をせず、煙へ集中した。

　だが、２分ほど経つと、煙が細くなり、葉巻の火が消えてしまった。

「えっ、なんで……」

　師匠は葉巻を受け取り、再び火をつけた。

「煙にばっか気を取られてたな。こいつは放っとくと火が消える。空気も送って、燃え続けるようにしてやるんだ。もちろん口で吸うなよ」

　悠真の手へ戻し、葉巻の先を指した。

「要はマルチタスクだ。煙をまっすぐ伸ばしながら、空気の流れも操作する。それと、灰が落ちねぇようにオーラで支えてやれ」

「マルチタスク……」

「煙をまっすぐ伸ばす。火を消さない。灰を落とさない。この３つを同時に続けるんだ。まずはその１本、だいたい１時間もたせられりゃ合格だ。じゃあ、頑張れよ」

　師匠は少し離れた場所で、テントを張り始めた。

　平らな岩が内側に収まるよう、位置を合わせている。日記を広げ、ランプを置くには、ちょうどいい台になりそうだった。

　本当に、ここで修行に専念《せんねん》するのだ。

　悠真は手の中の葉巻を見つめた。

（煙をまっすぐ伸ばすだけでも、こんなに難しいのに……）

　不安そうな顔に気づいた師匠が、テントを張りながら声をかけた。

「次の修行に進むだけなら、もっと早くてもよかったんだ。だが、新しいことに気を取られた途端《とたん》、前にできてたことが崩れるようじゃ意味がねぇ。だから、基礎はしつこくやらせた」

　悠真は師匠へ目を向けた。

「その分、土台はできてんだ。コツさえつかめばできるようになるさ、心配すんな」

　師匠がそう言うのなら、頑張るしかない。

　悠真は葉巻へ向き直り、気を引き締めた。

　煙が、また細くなっていた。

「師匠……火……つけてください」

　意気込《いきご》んだそばから消してしまい、顔が熱くなる。

　師匠はダハハと笑って立ち上がると、もう一度、葉巻に火をつけた。